Il conflitto tra United e la famiglia e i rappresentanti di Gabriel era sempre destinato a succedere. Tuttavia, per questa rubrica, il grande shock è quanto apertamente pubblico lo abbia reso il campo del giocatore. Richiedendo che venga disiscritto dall'United. Cancellando tutte le menzioni del club dai suoi canali social. Coloro che gestiscono il quindicenne hanno creato una situazione in cui non c'è modo di tornare per il giocatore. Ecco perché Jason Wilcox, il direttore sportivo dell'United, e Christopher Vivell, il suo No2, farebbero bene a consigliare al CEO Omar Berrarda di smettere di nuotare controcorrente e lasciare andare il ragazzo.
Come diciamo, questo era sempre nell'aria. Diciotto mesi fa e ciò che stiamo vedendo ora nei media si stava verificando dietro le quinte a Carrington. Questa volta, non erano Real Madrid, Barcellona o Bayern Monaco all'orecchio di Gabriel, ma il Manchester City. I grandi rivali dell'United credevano davvero di poter tentare Gabriel a trasferirsi al Campus Etihad mentre compiva 14 anni. E mentre la spinta del City veniva comunicata attraverso i circoli di reclutamento giovanile locali, i più grandi di Londra - incluso il Chelsea - hanno anche fatto la loro offerta, sperando di convincere la famiglia a tornare a casa.
Ancora una volta, proprio come oggi, la dirigenza dell'United è stata costretta a darsi da fare. Sono state sollevate minacce di disiscrizione. Si sono tenuti colloqui lunghi con la famiglia e i rappresentanti. E alla fine, questa volta, le cose si sono calmate e Gabriel era felice (e autorizzato) a continuare la sua carriera con l'United.
Ma era stata tracciata una linea. Un precedente era stato stabilito. E per questa rubrica, gli eventi della scorsa settimana erano sempre inevitabili.
Football Presse ha parlato con Wes Brown oltre 18 mesi fa di questo ragazzo di cui sentivamo parlare mentre correva sui campi a Carrington. Nel suo ruolo di commentatore per MUTV, il vincitore della Champions League con l'United era ben consapevole di Gabriel quando abbiamo menzionato il nome del ragazzo di allora 14 anni.
"Se lo guardi, è stato molto costante per la sua età. Il modo in cui si muove con la palla, il modo in cui si esprime, è molto interessante," ha detto Brown. "Dal punto di vista del talento, non si può negare che abbia qualcosa di speciale."
Come dice Brown, Gabriel è un talento. Un talento incredibile. Un giocatore con potenziale da campione del mondo. Ma non è mai stato un giocatore del Manchester United. Non un giocatore dell'United a pieno titolo, completamente impegnato. Certo, le radici londinesi ci sono - ha trascorso del tempo nelle accademie di Chelsea e Arsenal. Ma i dubbi sulla sua dedizione vanno oltre la posizione. Da quando Gabriel è stato registrato con l'United, le speculazioni sul suo futuro hanno circolato attorno a lui. Alcune di esse sono state fabbricate. Alcune sono state spinte dall'interno del suo campo. Ma è sempre stato noto che la situazione di Gabriel sarebbe stata costruita su sabbie mobili.
È per questo che ora si trova in Spagna questo fine settimana, visitando sia il complesso La Masia del Barcellona che potenzialmente La Fabrica del Real Madrid. In termini di talenti ambiti all'interno dell'accademia dell'United, Gabriel non è Robinson Crusoe. Ma ciò che è significativo è che ogni volta che questi grandi club hanno bussato, le richieste sono state incoraggiate. La porta è sempre stata lasciata socchiusa. Gabriel era (e lo è ancora) un giocatore registrato del Manchester United per nome - ma nel cuore? Nella dedizione? I direttori sportivi di tutta l'Inghilterra e dell'Europa sapevano sempre la vera storia.
Juni Calafat, il capo scout del Real Madrid, lo sapeva. L'uomo che ha superato il Barcellona per convincere Vinicius Junior a scegliere il Real quando lasciò il Flamengo nove anni fa è stato in contatto costante con il campo di Gabriel dall'anno scorso. Anche il Bayern Monaco è ora andato pubblico, con il capo tecnico del club Christophe Freund che ha annunciato il loro interesse mentre si diffondevano le notizie sulla richiesta di disiscrizione. Abbiamo appreso da allora che Bastian Wernscheid, il ex centrocampista del FC Koln, ha parlato con la famiglia di Gabriel da febbraio nel suo ruolo di assistente di Freund.
Per l'United e il personale all'interno di Carrington, non è nulla di nuovo. Ci sono sempre giocatori nelle fasce d'età U14 e U16 che vengono presi di mira da club all'estero. La differenza è che quelle richieste vengono chiuse rapidamente dai membri della famiglia. Infatti, per Gabriel, varrebbe la pena che i tifosi dell'United seguissero l'ascesa di Jaice Dore. Qualche mese più giovane di Gabriel, Dore gioca in modo simile e ha dominato il Snow Bowl Tournament negli USA all'inizio di quest'anno, segnando un hat-trick contro il Borussia Dortmund. Un internazionale giovanile inglese, il nome di Dore apparirà nel taccuino di ogni direttore sportivo importante in Europa - ma non ci sono state speculazioni su di lui che lasci Carrington.
Il contrasto con Gabriel è chiaro. Suo padre, Joe O'Cearuill, ha a lungo saputo di avere qualcosa di speciale tra le mani. L'ex difensore di Arsenal e Brighton ha persino fatto cambiare nome a suo figlio, credendo che 'JJ Gabriel' alla fine si sarebbe rivelato più commerciabile. Come diciamo, sabbie mobili...
Ecco perché l'United dovrebbe permettere al ragazzo di andare. Questo dubbio sulla dedizione di Gabriel non andrà mai via ora che tutto è stato reso pubblico. Indipendentemente dalla forma. Che si tratti di un calo o di un picco, le voci di trasferimento fluiranno. Le speculazioni si intensificheranno. E tutto ciò diventerà una distrazione sempre crescente e qualcosa che lo accompagnerà per il resto della sua carriera all'United. I tifosi non si fideranno di lui. I compagni di squadra lo metteranno sempre in discussione. Giustamente o ingiustamente, sarà come Paul Pogba su steroidi. È semplicemente nella natura del gioco.
Il personale di reclutamento giovanile dell'United ha raggiunto grandi traguardi negli ultimi 18 mesi. Tynan Thompson. I gemelli Fletcher. Chido Obi. Il titolare Ayden Heaven. E ora David Eze e Karim Cassim sono arrivati dal Manchester City e il capitano dell'Inghilterra U16 Isaac Konde dal Liverpool. Questa è la realtà del calcio giovanile di oggi. I giocatori stanno cambiando club - grandi club - come mai prima d'ora. La perdita di Gabriel non dovrebbe essere un colpo a come l'United sta vendendo il proprio sistema accademico al prossimo prospetto mirato.
La partenza di Gabriel è semplicemente parte di quel sistema. Che sia stata giocata così pubblicamente è diverso. Ma per quanto talentuoso sia il giocatore, il potenziale non è una garanzia. E l'United farebbe bene a concentrarsi di più su ciò che ha piuttosto che su un singolo individuo che non è mai stato completamente impegnato nella causa.