Lorsque Roman Abramovich est arrivé à Chelsea en 2003, il a fait plus que transformer un club de football. Jimmy Burns croit que le milliardaire russe a aidé à changer l'ensemble du paysage du football anglais.
Abramovich a acheté Chelsea à l'été 2003, débutant une propriété de 19 ans durant laquelle le club a remporté cinq titres de Premier League et sa première Ligue des champions.
Pour Burns, cependant, l'histoire d'Abramovich concerne beaucoup plus que des trophées.
"Les années Abramovich, comme vous le savez, ont coïncidé avec environ 13 ans de Chelsea au sommet de son jeu," a déclaré Burns. Football Presse.
"D'accord, ils ont traversé une série de managers, mais ils ont gagné beaucoup de coupes. Ils ont été très réussis."
Et la réaction des supporters de Chelsea était frappante.
"Personne ne remettait vraiment en question la propriété d'Abramovich," a déclaré Burns. "Les fans l'aimaient absolument. C'était un héros absolu."
Burns se souvient comment Abramovich a cultivé une image qui le distinguait du propriétaire milliardaire stéréotypé et distant.
"Il était très bon pour toujours assister aux matchs," a-t-il dit.
"Chaque fois qu'il y avait un match à Stamford Bridge, vous voyiez toujours Abramovich là, comme un de plus dans la foule.
"Vous savez, il jouait son rôle, pour ainsi dire."
Cette relation entre le propriétaire et les supporters est devenue l'une des caractéristiques définissantes de l'ère Abramovich. Chelsea ne se contentait plus de rivaliser pour des trophées. Ils étaient devenus l'un des exemples les plus clairs de ce que la richesse privée énorme pouvait faire à un club de football.
Et Burns croit que le timing est important.
La révolution de Chelsea a coïncidé avec une période où la Grande-Bretagne, et en particulier la ville de Londres, accueillait d'énormes sommes de richesse étrangère.
"Cela a coïncidé, bien sûr, avec une époque de l'histoire socio-économique britannique, anglaise où, vous savez, la ville de Londres, le centre financier - et je dis cela en tant que journaliste du Financial Times à l'époque - acceptait beaucoup d'argent russe plutôt sale," a déclaré Burns.
"Qui était canalisé à travers la ville et tout ça."
C'est là que l'évaluation de Burns sur Abramovich devient beaucoup plus inconfortable. Avec le recul, il croit que Chelsea est devenu un symbole d'un échec beaucoup plus grand.
"À travers les preuves du recul, vous pouvez voir Abramovich et Chelsea comme une sorte de symbole de la manière dont la Premier a permis de se faire corrompre, vraiment, en termes éthiques," a-t-il dit.
Le mot "corrompu" est délibérément fort.
Burns ne remet pas simplement en question si le football devrait permettre aux propriétaires riches de dépenser d'énormes sommes. Il demande si le football avait des normes suffisamment rigoureuses pour décider qui devrait être autorisé à contrôler ses institutions les plus importantes.
La question est devenue inévitable après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022.
Le gouvernement britannique a sanctionné Abramovich et Chelsea a opéré sous une licence spéciale avant que le club ne soit vendu à un consortium dirigé par Todd Boehly et Clearlake Capital en mai 2022.
Burns croit que la réaction autour de Stamford Bridge a révélé à quel point le propriétaire était devenu identifié au club.
"Au point culminant de cela, que je mentionne dans le livre, était bien sûr lorsque même après l'invasion de l'Ukraine, et que le gouvernement est tombé durement sur la propriété d'Abramovich, et a embargo ses actifs et des choses," a-t-il dit.
"Vous savez que vous aviez des fans de Chelsea disant, vous savez, chantant pour la Russie."
Pour Burns, cet épisode a exposé l'extraordinaire complexité émotionnelle de la propriété dans le football. Les supporters n'avaient pas simplement profité de l'argent d'Abramovich. Ils en étaient venus à le considérer comme une partie de l'identité de Chelsea.
Mais Burns croit que la Premier League ne peut pas permettre à cet attachement émotionnel de remplacer l'examen éthique.
"Je pense qu'avec la Premier, et je reviens sans cesse à ce thème dans le livre, que c'est une sorte de dilemme que vous avez dans le football bien au-delà de la Premier," a-t-il dit.
"C'est cet équilibre entre jusqu'où vous allez en termes de recherche des joueurs d'élite, les meilleurs joueurs du monde que vous pouvez payer, les meilleurs stades, tout ce genre de choses, les meilleurs managers.
"Et où va votre boussole morale en parallèle avec cela ?"
Cette question est au cœur de l'argument de Burns.
Chelsea a démontré qu'un investissement extraordinaire pouvait produire un succès sportif extraordinaire. Les propres chiffres du club montrent que l'ère Abramovich a livré 16 trophées majeurs d'ici 2020, y compris la Ligue des champions 2012 et cinq titres de Premier League à ce moment-là.
Mais Burns croit que le football ne peut pas juger la propriété uniquement à travers le cabinet de trophées.
"Le football, vous et moi qui sommes impliqués dans le football et l'aimons et écrivons à son sujet, devons-nous complètement renoncer à tout jugement moral ou éthique ou équilibre ?" a-t-il demandé.
Pour Burns, Abramovich représente également le début d'une transformation plus large.
"La propriété aujourd'hui dans la propriété étrangère, vous pourriez dire, est assez diversifiée en termes de nationalité parce que cela va des Américains aux Arabes et aux Asiatiques," a-t-il dit. "Aujourd'hui, nous n'avons pas de propriétaires russes pour des raisons évidentes."
La question est de savoir si la Premier League a appris la bonne leçon. Burns croit qu'Abramovich aurait dû faire face à une bien plus grande surveillance avant de devenir propriétaire de Chelsea.
"Avec les preuves du recul," a-t-il dit, "je pensais certainement en tant que journaliste couvrant certaines entreprises dans la ville et faisant généralement partie de l'équipe d'investigation et des choses, qu'il y avait beaucoup de choses qui auraient dû mettre des drapeaux rouges.
"Un Russe puissant, lié ou non à Poutine, il aurait dû y avoir plus de drapeaux rouges se levant."
Pour Burns, c'est finalement l'héritage d'Abramovich : pas simplement un Chelsea transformé d'un club londonien réussi en une superpuissance mondiale, mais un avertissement sur ce qui se passe lorsque la soif d'investissement du football dépasse son jugement moral.
Les trophées sont indéniables.
La transformation l'est aussi.
Mais Burns croit que la question que laisse derrière Abramovich est celle à laquelle la Premier League doit encore répondre : combien d'argent le football peut-il accepter avant de devoir demander d'où vient cet argent ?
Jimmy Burns est l'auteur de 'The Premier' de Pitch Publishing - qui est disponible ici.
