A explosão entre o United e a família e representantes de Gabriel sempre ia acontecer. Embora para esta coluna, o grande choque seja o quão publicamente o grupo do jogador tornou isso. Exigindo que ele seja desregistrado pelo United. Limpando todas as menções ao clube de seus canais sociais. Aqueles que gerenciam o garoto de 15 anos criaram uma situação onde não há como voltar para o jogador. É por isso que Jason Wilcox, diretor esportivo do United, e Christopher Vivell, seu No2, fariam bem em aconselhar o CEO Omar Berrarda a parar de nadar contra a corrente e deixar o garoto ir.
Como dizemos, isso sempre esteve nas cartas. Dezoito meses atrás e o que estamos vendo agora se desenrolar na imprensa estava ocorrendo nos bastidores em Carrington. Desta vez, não eram Real Madrid, Barcelona ou Bayern de Munique no ouvido de Gabriel, mas sim o Manchester City. Os grandes rivais do United realmente acreditavam que poderiam tentar Gabriel a ir para o Etihad Campus quando ele estava prestes a completar 14 anos. E à medida que o empurrão do City era transmitido através dos círculos locais de recrutamento juvenil, os maiores de Londres - incluindo o Chelsea - também fizeram sua proposta, esperando convencer a família a voltar para casa.
Novamente, assim como hoje, a gestão do United foi forçada a se apressar. Ameaças de desregistro foram levantadas. Conversas maratonas com a família e representantes foram realizadas. E, eventualmente, desta vez, as coisas se acalmaram e Gabriel estava feliz (e autorizado) a continuar sua carreira com o United.
Mas uma linha havia sido traçada. Um precedente estabelecido. E para esta coluna, os eventos da última semana sempre foram inevitáveis.
Football Presse conversou com Wes Brown há mais de 18 meses sobre esse garoto que estávamos ouvindo correr pelos campos em Carrington. Em seu papel como comentarista da MUTV, o vencedor da Liga dos Campeões do United estava bem ciente de Gabriel quando mencionamos o nome do então garoto de 14 anos.
"Se você o assistir, ele tem sido muito consistente para a sua idade. A maneira como ele se move com a bola, a maneira como se expressa, é muito interessante," disse Brown. "Em termos de talento, você não pode negar que ele tem algo especial."
Como Brown diz, Gabriel é um talento. Um talento incrível. Um jogador com potencial para ser o melhor do mundo. Mas ele nunca foi um jogador do Manchester United. Não um jogador totalmente comprometido com o United. Claro, as raízes londrinas estão lá - ele passou um tempo nas academias do Chelsea e do Arsenal. Mas as dúvidas sobre seu compromisso vão mais fundo do que a localização. Desde que Gabriel foi registrado no United, especulações têm girado em torno dele sobre seu futuro. Algumas delas fabricadas. Algumas empurradas de dentro de seu grupo. Mas sempre foi sabido que a situação de Gabriel seria construída sobre areias movediças.
É por isso que ele está agora na Espanha neste fim de semana, visitando tanto o complexo La Masia do Barcelona quanto potencialmente a La Fabrica do Real Madrid. Em termos de talento cobiçado dentro da academia do United, Gabriel não é um Robinson Crusoé. Mas o que é significativo é que sempre que esses grandes clubes bateram à porta, as consultas foram incentivadas. A porta sempre foi deixada entreaberta. Gabriel era (e ainda é) um jogador registrado do Manchester United em nome - mas no coração? No compromisso? Diretores esportivos em toda a Inglaterra e Europa sempre souberam a verdadeira história.
Juni Calafat, o chefe de olheiros do Real Madrid, sabia disso. O homem que superou o Barça para convencer Vinicius Junior a escolher o Real ao deixar o Flamengo há nove anos tem mantido contato constante com o grupo de Gabriel desde o ano passado. O Bayern de Munique também agora se manifestou publicamente, com o chefe técnico do clube, Christophe Freund, anunciando seu interesse quando a notícia da demanda de desregistro surgiu. Desde então, soubemos que Bastian Wernscheid, o ex-meio-campista do FC Koln, tem falado com a família de Gabriel desde fevereiro em seu papel como assistente de Freund.
Para o United e a equipe dentro de Carrington, isso não é nada novo. Sempre há jogadores nas categorias U14 e U16 sendo alvos de clubes no exterior. A diferença é que essas consultas são rapidamente encerradas pelos membros da família. De fato, para Gabriel, valeria a pena que os torcedores do United acompanhassem a ascensão de Jaice Dore. Alguns meses mais jovem que Gabriel, Dore joga de maneira semelhante e dominou o Snow Bowl Tournament nos EUA no início deste ano, marcando um hat-trick contra o Borussia Dortmund, nada menos. Um internacional juvenil da Inglaterra, o nome de Dore aparecerá em todos os cadernos dos principais diretores esportivos da Europa - mas não houve especulação sobre ele deixar Carrington.
O contraste com Gabriel é claro. Seu pai, Joe O'Cearuill, há muito sabe que tinha algo especial em mãos. O ex-defensor do Arsenal e Brighton até fez seu filho mudar de nome, acreditando que 'JJ Gabriel' acabaria se mostrando mais comercializável. Como dizemos, areias movediças...
É por isso que o United deveria permitir que o garoto saísse. Essa dúvida sobre o compromisso de Gabriel nunca desaparecerá agora que tudo foi tornado público. Não importa a forma. Seja uma queda ou ele tenha alcançado grandes alturas, os rumores de transferência fluirão. A especulação se intensificará. E tudo isso se tornará uma distração cada vez maior e algo que o perseguirá pelo resto de sua carreira no United. Os torcedores não vão se envolver com ele. Os companheiros de equipe sempre o questionarão. Certamente ou não, será Paul Pogba em esteroides. É apenas a natureza do jogo.
A equipe de recrutamento juvenil do United alcançou grandes coisas nos últimos 18 meses. Tynan Thompson. Os gêmeos Fletcher. Chido Obi. O jogador do time principal Ayden Heaven. E agora David Eze e Karim Cassim chegaram do Manchester City e o capitão da Inglaterra sub-16 Isaac Konde do Liverpool. Esta é a realidade do futebol juvenil de hoje. Jogadores estão trocando de clubes - grandes clubes - como nunca antes. A perda de Gabriel não deve ser um golpe em como o United está vendendo seu sistema de academia para o próximo prospecto alvo.
A saída de Gabriel é simplesmente parte desse sistema. Que tenha sido jogado tão publicamente é diferente. Mas, por mais talentoso que o jogador seja, potencial não é garantia. E o United faria bem em focar mais no que tem do que em um indivíduo que nunca esteve totalmente comprometido com a causa.