De tweeluik, gespeeld op 9 en 13 oktober, leverde verschillende overtuigende resultaten op, hoewel de wedstrijden met Centraal- en Oost-Europese clubs een complexer beeld gaven van het huidige kwalificatiesysteem.
UEFA heeft 11 plaatsen voor de finales in 2027 in Brazilië. Denemarken, Frankrijk, Duitsland en regerend kampioen Spanje hebben zich al gekwalificeerd door hun League A-groepen te winnen. Zeven van de acht winnaars in de tweede play-inronde zullen directe kwalificatie veiligstellen, waarbij de laagst gerangschikte winnaar naar de Intercontinentale Play-offs gaat. Portugal gebruikte die route om in 2023 hun debuut op het Wereldkampioenschap te maken.
De eerste ronde koppelde acht League A-teams aan acht League C-zijde in Pad 1, terwijl Pad 2 League B-landen bevatte. De resultaten benadrukten de kloof tussen sommige teams in het eerste pad, maar leverden ook competitieve wedstrijden op met Polen, Slovenië en Oekraïne.
Pad 1: Zweden, Noorwegen en Engeland gaan comfortabel verder
Zweden was de meest overtuigende winnaar, die Litouwen met 15-0 op totaal versloeg. Real Madrid-aanvalster Felicia Schröder, 19, scoorde een hattrick in de 5-0 overwinning in de eerste wedstrijd in Kaunas, voordat ze nog twee doelpunten toevoegde in de returnwedstrijd, die Zweden met 10-0 won in de Strawberry Arena in Solna.
Schröder heeft een indrukwekkende start gemaakt in haar eerste seizoen in Spanje, met vijf doelpunten in vier Liga F-optredens en drie in vier UEFA Vrouwen Champions League-wedstrijden. Voordat ze naar Real Madrid verhuisde, scoorde ze 58 doelpunten in 81 optredens over vijf seizoenen bij Häcken, inclusief een campagne in de tweede divisie van Zweden.
Noorwegen ging ook zonder moeite verder, met een 8-0 overwinning op totaal tegen Roemenië. Na een 2-0 uitoverwinning scoorde Manchester United-aanvalster Elisabeth Terland een hattrick in de tweede wedstrijd terwijl Noorwegen met 6-0 won.
Engeland overwon Griekenland met 8-1 op totaal, hoewel de openingswedstrijd in Heraklion competitiever was dan de eindscore doet vermoeden. Het enige doelpunt van Griekenland in een 3-1 nederlaag kwam van de in Amerika geboren aanvalster Calliste Brookshire, 24, die in januari bij Glasgow Rangers kwam. Ze heeft drie keer gescoord in 14 reguliere seizoensoptredens voor de Schotse club en heeft vier doelpunten in tien senior interlands sinds ze haar debuut voor Griekenland maakte in 2025.
Engeland besliste de wedstrijd met een 5-0 thuisoverwinning in Leicester. Chelsea-aanvalster Lauren James en Arsenal-aanvaller Alessia Russo scoorden beide twee keer.
Er was ook aanzienlijke belangstelling voor de selectie van Engeland. Chelsea-middenvelder Lexi Potter, 20, ontving haar eerste senior oproep na een bemoedigende start van het Women's Super League-seizoen. Ze is gestart in drie van Chelsea's eerste vier wedstrijden en maakte indruk naast clubgenoot Keira Walsh.
Hoofdcoach Sarina Wiegman identificeerde Potter als een verdedigende middenvelder, waarbij ze uitlegde dat haar prestaties de kans hadden verdiend en dat haar aanwezigheid Walsh zou kunnen toestaan om verder naar voren te bewegen.
De selectie bracht ook de verrassende omissie van Manchester City's Ella Toone en Arsenal's Chloe Kelly, die beiden deel uitmaakten van de recente successen van Engeland op het Europees Kampioenschap en het team dat de finale van het Wereldkampioenschap 2023 bereikte.
Wiegman zei dat hun huidige prestaties niet het niveau hadden bereikt dat ze verwachtte, verwijzend naar de concurrentie om plaatsen in de selectie. Ze voegde eraan toe dat beide spelers de feedback positief hadden ontvangen, hoewel het begrijpelijk moeilijk te accepteren was.
Arsenal-verdediger Taylor Hinds, Aston Villa-keeper Ellie Roebuck en Arsenal-verdediger Lotte Wubben-Moy werden ook niet geselecteerd. Ondertussen keerde de 18-jarige Erica Meg Parkinson terug na haar eerste oproep in april. Ze is een vaste waarde geworden voor North Carolina Courage sinds ze in juli bij de NWSL-club kwam.
De selectie van Engeland was voornamelijk samengesteld uit de WSL, met drie spelers die in de Verenigde Staten zijn gevestigd: Jess Carter en Esme Morgan, beide in de NWSL, en Parkinson. Doelman Anna Moorhouse werd opgenomen terwijl ze op huurbasis bij Manchester City was van Orlando Pride.
IJsland versloeg Kroatië met 9-0 op totaal. Vålerenga-aanvalster Arna Eiríksdóttir scoorde twee keer in de openingsoverwinning van 4-0 in Pula, inclusief het laatste doelpunt in de blessuretijd. Brann-aanvalster Diljá Zomers scoorde vervolgens twee keer laat in de returnwedstrijd terwijl IJsland met 5-0 won.
De Republiek Ierland boekte een 12-0 overwinning op totaal tegen Kazachstan. Hoofdcoach Carla Ward had voor de wedstrijd gewaarschuwd voor zelfgenoegzaamheid, verwijzend naar de reisvereisten en de mogelijkheid om Polen of België in de volgende ronde te ontmoeten.
Ierland was in de eerste wedstrijd zonder aanvoerder Katie McCabe en middenvelder Marissa Sheva door schorsing, terwijl Denise O'Sullivan niet reisde. Blessures sloten ook Tara O'Hanlon en Celtic-aanvalster Saoirse Noonan uit. Leicester City-verdediger Heather Payne keerde voor het eerst sinds oktober 2025 terug in de selectie, terwijl Crystal Palace-middenvelder Shanade Hopcroft haar eerste oproep ontving. Hopcroft kwalificeert zich via haar grootmoeder, die uit Tubbercurry in County Sligo komt, en speelde eerder collegevoetbal in de Verenigde Staten.
De Ieren maakten korte metten met de wedstrijd, met een 8-0 overwinning in Astana voor ongeveer 1.000 toeschouwers. De in Amerika geboren aanvalster Kyra Carusa, 30, scoorde twee keer. Ze is op huurbasis bij de Deense club HB Køge van de Kansas City Current en heeft nu 15 doelpunten in 47 senior optredens voor Ierland. Ze speelde ook in alle drie de wedstrijden van het land op het Wereldkampioenschap 2023.
De returnwedstrijd in Cork voltooide een 12-0 succes op totaal. Ierland had Kazachstan eerder twee keer verslagen in de kwalificatie voor het Wereldkampioenschap 2009, beide keren met 2-1.
Ward heeft ook te maken gehad met speculatie over een mogelijke terugkeer naar haar voormalige club Aston Villa. Ze verwierp de suggestie en benadrukte dat haar focus volledig op de resterende kwalificatiewedstrijden van Ierland lag en dat ze van de baan hield.
De speculatie is moeilijk volledig te negeren gezien de geschiedenis van veranderingen in de Ierse coachingpositie. Colin Bell verliet na twee seizoenen om assistent te worden bij Huddersfield voordat hij verder ging om Zuid-Korea te coachen, terwijl Vera Pauw's termijn eindigde na de controverse rond de campagne van het team op het Wereldkampioenschap 2023. Ward's toekomst kan afhangen van hoe ver Ierland vordert: een tweede opeenvolgende kwalificatie voor het Wereldkampioenschap zou de zaak voor haar om tijdens het toernooi in Brazilië te blijven kunnen versterken.
Oostenrijk versloeg Kosovo met 6-1 op totaal na een achterstand in de eerste wedstrijd in Pristina. Stuttgart-aanvalster Nicole Billa scoorde de winnende goal in een uiteindelijke 2-1 overwinning en heeft nu 48 doelpunten in 110 senior interlands. Ze was ook productief op clubniveau, met 22 doelpunten in 31 Frauen-Bundesliga-optredens tijdens haar tweede seizoen bij Stuttgart.
Kosovo's openingsdoelpunt kwam van Eintracht Frankfurt-middenvelder Ereleta Memeti, die in Duitsland is geboren en het land op jeugdniveau heeft vertegenwoordigd voordat ze in 2019 naar Kosovo overstapte. Sindsdien heeft ze 26 doelpunten gescoord in 64 senior interlands.
Nederland was even overtuigend en versloeg Hongarije met 11-0 op totaal. Real Madrid's Lineth Beerensteyn en Tottenham Hotspur's Victoria Pelova scoorden beide een hattrick in de openingsoverwinning van 8-0. Beerensteyn, in haar eerste seizoen in Spanje na twee jaar bij Wolfsburg, voegde nog een doelpunt toe in de returnwedstrijd, terwijl Barcelona-aanvalster Esmee Brugts en OL Lyonnes-middenvelder Damaris Egurrola ook scoorden in een 3-0 overwinning.
Italië ging met 3-1 door tegen Wit-Rusland. Inter Milan-aanvalster Elisa Polli scoorde in de blessuretijd om Italië een 2-0 voorsprong in de eerste wedstrijd in Minsk te geven. Barbara Bonansea scoorde vervolgens vroeg in de returnwedstrijd, voordat Wit-Rusland-aanvalster Karyna Alkhovik de achterstand verkleinde. Alkhovik, die in Wit-Rusland, Italië en Turkije heeft gespeeld, vertegenwoordigt momenteel Ankara BB Fomget.
Pad 2: Polen overleeft een dramatische wedstrijd tegen België
Wales ging verder ten koste van Albanië met 4-0 op totaal, maar de wedstrijd kwam tijdens een moeilijke periode voor hoofdcoach Rhian Wilkinson, die zonder zeven spelers zat door blessures.
De afwezigen omvatten Crystal Palace-verdediger Hayley Ladd, Liverpool-middenvelder Ceri Holland, West Ham-aanvaller Ffion Morgan, Southampton-middenvelder Laura Hughes, Bristol City-verdediger Ella Powell en Leicester City-keeper Olivia Clark. Samen vertegenwoordigden de niet-beschikbare spelers bijna 300 interlands.
Wilkinson gebruikte de gelegenheid om zes niet-capped spelers in de selectie te brengen. Tieners Casi Gregson, 18, van Newcastle United en Tottenham Hotspur's Heidi Hills, ook 18, ontvingen hun eerste senior oproepen. Wilkinson prees hun vooruitgang door het Welsh jeugd systeem en beschreef Hills als een spannende jonge belofte.
Voormalig Wales-aanvaller Kayleigh Barton, die na het Europees Kampioenschap 2025 met 89 caps en 22 doelpunten met pensioen ging, voegde zich ook bij het kamp in een coachende rol, en bood ervaring voor een groep met verschillende jonge spelers.
Wales won de eerste wedstrijd met 1-0 in Albanië, met een eigen doelpunt van Ezmiralda Franja, voordat Manchester City's Mayzee Davies scoorde in een 3-0 overwinning in de tweede wedstrijd in Parc y Scarlets in Llanelli. Wales staat nu tegenover Noorwegen in de laatste ronde, met de interessante subplot dat Noorwegen wordt geleid door voormalig Wales-hoofdcoach Gemma Grainger.
Cymru ging de wedstrijd in ongeslagen in hun vorige acht wedstrijden, met vijf overwinningen en drie gelijke spelen. Ze hadden hun kwalificatiegroep gewonnen met 17 doelpunten in zes wedstrijden, met drie punten voorsprong op Tsjechië. Albanië was ook in die groep, verloor met 4-0 in Wrexham en 1-0 thuis.
Wilkinson had gewaarschuwd dat Albanië moeilijke tegenstanders zou zijn, vooral vanwege hun defensieve veerkracht en het gevaar dat Wales de concentratie zou verliezen. Ze benadrukte dat de prioriteit was om een voorsprong te verzekeren in plaats van te jagen op een grote score.
De selectie was grotendeels gebaseerd in Engeland, met Seattle Reign-middenvelder Angharad James-Turner en in Zweden gevestigde Carrie Jones onder de buitenlandse selecties.
Wales heeft ook een belangrijke stap gezet in de ontwikkeling van hun nationale teampad door een vrouwen onder-23 team op te richten. Negentien spelers woonden het eerste trainingskamp bij tijdens de internationale window van oktober, met het programma dat parallel liep aan de voorbereidingen van het senior team.
Het kamp werd geleid door onder-19 hoofdcoach Nia Davies, bijgestaan door voormalig international Barton, Swansea City-hoofdcoach Yzzy Taylor en FAW National Academy Manager Brad Flay. Drie spelers -- Tianna Teisar, Hills en Cadi Rodgers -- werden opgenomen in zowel de senior als onder-23 groepen.
De introductie van de leeftijdsgroep volgt op enkele jaren van werk achter de schermen. Hoewel er geen officiële UEFA onder-23 vrouwencompetitie is, hebben verschillende Europese landen teams op dat niveau opgericht om de kloof tussen jeugd- en senior internationaal voetbal te overbruggen.
Het programma ondersteunt ook Wales' talentidentificatiewerk, inclusief inspanningen om in aanmerking komende spelers te vinden via geboorte of erfgoed buiten de grenzen van het land. Het eerste kamp eindigde met een achter gesloten deuren wedstrijd tegen WSL2-kant Watford.
Slovenië ging verder na een zeer competitieve wedstrijd tegen Turkije, met een 5-3 overwinning op totaal. De eerste wedstrijd in Istanbul eindigde in 3-3 nadat Slovenië zich van een achterstand van twee doelpunten in de eerste helft herstelde. Nina Kajzba scoorde in de 93e minuut om haar team een waardevol resultaat te geven voor de returnwedstrijd.
Kajzba, 22, heeft in Italië gespeeld bij Roma, Parma en Napoli, en werd eerder in 2026 uitgeleend aan de Belgische club Standard Liège, waar ze negen doelpunten scoorde in zeven wedstrijden. Ze verhuisde permanent naar de Zwitserse club Zürich in juli en had acht doelpunten gescoord in haar eerste vijf league-optredens van het seizoen.
De in Frankrijk geboren Turkse aanvalster Selen Gül Altunkulak scoorde twee keer in de eerste wedstrijd. Ze vertegenwoordigt het Turkse nationale team sinds 2017, nadat ze haar clubcarrière in Frankrijk had doorgebracht.
De tweede wedstrijd bleef gelijk tot de slotfase, toen Maja Sternad scoorde in de 83e minuut en Mirjam Kastelec nog een doelpunt toevoegde in de blessuretijd om de voortgang van Slovenië veilig te stellen.
Sternad, 22, werd geboren in Duitsland en voegde zich voor het huidige seizoen bij Bayer Leverkusen na vijf campagnes bij Werder Bremen. Ze vertegenwoordigde Duitsland op verschillende jeugd niveaus voordat ze in 2024 naar het senior team van Slovenië overstapte. Kastelec speelt voor de Sloveense club ŽNK Radomlje.
Slovenië had voor het eerst in League A deelgenomen tijdens de Europese kwalificatiegroepfase, waar ze tegenover Duitsland, Noorwegen en Oostenrijk stonden. Hun coach, Saša Kolman, erkende de blessureproblemen van het team voor de wedstrijd, maar sprak zijn vertrouwen uit in hun kwaliteit en ervaring. Hij benadrukte dat Slovenië de energie en agressie van Turkije moest evenaren voordat hun technische vaardigheden het verschil konden maken.
De teams stonden relatief dicht bij elkaar in de FIFA-ranglijst, met Slovenië op de 37e plaats en Turkije op de 46e. Hun twee wedstrijden waren een bemoedigende reclame voor vrouwenvoetbal in de regio.
Oekraïne versloeg Slowakije met 4-1 op totaal, won de eerste wedstrijd met 3-1 voordat ze een 1-0 overwinning in de tweede wedstrijd boekten. Vorskla Poltava-aanvalster Veronika Andrukhiv scoorde het enige doelpunt van de returnwedstrijd net voor de rust en had ook in de openingswedstrijd gescoord. Ze speelde kort in Roemenië in 2021, maar heeft de rest van haar carrière in Oekraïne doorgebracht.
Zwitserland versloeg Israël met 9-3 op totaal na een opmerkelijke eerste wedstrijd in neutraal Hongarije. De Zwitsers wonnen met 7-3 voor een publiek van slechts 28 mensen, met Lia Kamber en Riola Xhemaili die beide in de tweede helft twee keer scoorden. Israël's Talia Sommer scoorde een hattrick.
Kamber speelt voor Union Berlin in Duitsland, terwijl Xhemaili voor het seizoen 2026-27 naar Como verhuisde na periodes in Duitsland en Nederland. Sommer, 22, werd geboren in de Verenigde Staten en speelde collegevoetbal aan de Butler University. Ze voegde zich voor het seizoen 2026 bij Gotham FC, hoewel ze nog niet in de reguliere NWSL-seizoen heeft gespeeld. Ze speelde eerder voor ASA Tel Aviv, waar ze als 14-jarige bij de club kwam terwijl ze naar de middelbare school in de stad ging.
Zwitserland won de returnwedstrijd met 2-0 om de wedstrijd te voltooien.
De meest dramatische wedstrijd van de ronde was tussen België en Polen. België won de eerste wedstrijd met 1-0, met Sassuolo-aanvalster Elena Dhont die scoorde in de blessuretijd van de eerste helft. Zowel België's Tess Wullaert als Polen's Ewa Pajor zagen hun penalty's gestopt.
Wullaert, 33, heeft 105 doelpunten gescoord in 158 interlands en kwam deze seizoen van Inter Milan naar Como. Ze scoorde 24 doelpunten in 45 optredens tijdens haar twee campagnes bij Inter.
Polen draaide de wedstrijd om in de returnwedstrijd, won met 3-2 om de totaalscore op 3-3 te brengen. De teams wisselden vervolgens doelpunten uit in de extra tijd. Eintracht Frankfurt-middenvelder Jarne Teulings gaf België de voorsprong in de 105e minuut, maar Barcelona-aanvalster Pajor scoorde opnieuw in de 116e minuut om een penalty shootout af te dwingen.
Polen won met 4-3 vanaf de stip om de finale ronde te bereiken.
Schotland versloeg Tsjechië met 5-2 op totaal, terwijl Portugal Noord-Ierland met 7-1 uitschakelde.
Portugal vestigde een sterke positie met een 4-0 overwinning in de eerste wedstrijd in Larne, ondanks dat verdediger Catarina Amado in de 65e minuut met rood werd gestuurd. Noord-Ierland verloor ook Cora Chambers door een rode kaart in de blessuretijd.
Amado, 27, heeft twee doelpunten in 46 senior optredens sinds haar internationale debuut in 2021. Ze miste de returnwedstrijd door schorsing, maar Portugal won nog steeds met 3-1 in Portimão.
Portugal verspreidde hun doelpunten over de twee wedstrijden, met vijf verschillende spelers die scoorden. Veteranenaanvalster Jéssica Silva vond het net in beide wedstrijden. De 31-jarige, die meer dan 125 caps heeft, is onlangs bij Galatasaray gekomen na een seizoen bij Al Hilal. Ze heeft ook in de NWSL gespeeld voor Kansas City Current en Gotham FC en is een invloedrijke figuur geweest in de ontwikkeling van het Portugese vrouwenvoetbal.
Noord-Ierland hoofdcoach Michael McArdle introduceerde vijf nieuwe spelers voor de wedstrijd. Onder hen waren aanvaller Kess Elmore, 27, en verdediger Lucy-Jayne Grant, 22, die beiden hun eerste oproepen voor het senior programma ontvingen.
Elmore speelt voor Sparta Praag in de Tsjechische Vrouwen Eerste Liga en heeft eerder St. Pölten in Oostenrijk, Brooklyn in de Verenigde Staten en Saint-Étienne in Frankrijk vertegenwoordigd. Ze heeft ervaring in zowel de Vrouwen Champions League als de Europa Cup en vertegenwoordigde eerder Engeland op onder-17 en onder-19 niveau. Ze kwalificeert zich voor Noord-Ierland via haar vader, die uit Lisburn komt.
Grant speelt voor Galway United in de Republiek Ierland na eerder Athlone Town te hebben vertegenwoordigd. Ze komt uit County Cavan en kwalificeert zich via haar vader, die uit County Down komt.
Drie andere toevoegingen -- middenvelder Charlotte Havern, 16, middenvelder Naomi McLaughlin, 21, en verdediger Jane McMaster, 22 -- hadden allemaal Noord-Ierland op jeugd niveau vertegenwoordigd.
Sunderland's Emily Cassap, 16, behield haar plaats na haar debuut in juni en scoorde binnen een minuut na haar invalbeurt. Sheffield United-middenvelder Connie Scofield keerde ook terug naar de selectie.
McArdle's aanstelling in maart markeerde het begin van een nieuw hoofdstuk voor Noord-Ierland. Volgens verslaggeving van Tom Garry in *The Guardian*, werkte hij eerder in de bouwsector terwijl hij semi-professioneel voetbal speelde als doelman. Na het studeren van gebouwdienstenengineering en het behalen van coachingkwalificaties, accepteerde hij een aanzienlijke salarisverlaging om fulltime coach te worden in Schotland, waar hij werkte met Falkirk, St Mirren en Ayr United voordat hij de leiding nam over Schotland's vrouwen onder-23 team en later hoofd van elite vrouwenvoetbal van de Schotse FA werd.
Zijn aanpak met Noord-Ierland is geweest om te voorkomen dat hij één rigide formatie of stijl oplegt aan een team dat zich nog probeert te vestigen op een hoger niveau. McArdle gelooft dat het land verder moet gaan dan alleen verdedigen en proberen te overleven in League B.
Hij legde uit dat Noord-Ierland de ongemakken van het spelen tegen sterkere tegenstanders moest accepteren als het een team wilde worden dat regelmatig op een hoger niveau kan concurreren. De ervaring van moeilijke wedstrijden, betoogde hij, zou het team helpen zich voor te bereiden op toekomstige play-offs.
McArdle had de mogelijkheid om het Wereldkampioenschap te bereiken beschreven als iets dat lijkt op een filmscript, met verschillende historische resultaten die nog nodig zijn. Maar Portugal's 7-1 overwinning op totaal beëindigde Noord-Ierland's hoop om naar Brazilië te gaan. Portugal zal nu IJsland ontmoeten in de tweede ronde, met de mogelijkheid van een andere route via de Intercontinentale Play-offs.
Finland voltooide de eerste ronde met een 6-2 overwinning op totaal tegen Servië. AC Milan-middenvelder Emma Koivisto scoorde in beide 3-1 overwinningen. Nu in haar derde seizoen bij de Italiaanse club, speelde ze eerder voor Liverpool, Brighton en Häcken, evenals clubs in Finland. Ze heeft 10 doelpunten in 123 senior interlands en heeft vier seizoenen aan de Florida State University doorgebracht.
UEFA's play-in formaat verdient een nieuwe blik
De eerste ronde produceerde een opvallend verschil tussen de twee paden. In Pad 1 werden alle acht League C-teams geëlimineerd door League A-tegenstanders. De dichtstbijzijnde totaalscore was de 3-1 nederlaag van Wit-Rusland tegen Italië, terwijl Litouwen met 15-0 verloor van Zweden. Drie van de acht wedstrijden zagen het League A-team minstens 11 doelpunten scoren zonder te incasseren.
Pad 2 was veel competitiever. Polen, Slovenië en Oekraïne waren de enige teams uit Centraal- en Oost-Europa die doorgingen, maar hun wedstrijden toonden aan dat deze landen kunnen concurreren wanneer het verschil in league-status niet zo uitgesproken is.
Polen had penalty's nodig om België te elimineren na een 3-3 totaaltie, terwijl Slovenië's twee wedstrijden tegen Turkije tot de meest vermakelijke van de ronde behoorden. Oekraïne ging ook door tegen Slowakije.
Het bredere beeld blijft zorgwekkend voor het vrouwenvoetbal in Centraal- en Oost-Europa. Uitzondering van Rusland, dat geschorst blijft van UEFA-competities na de invasie van Oekraïne, heeft geen enkel land uit de regio ooit gekwalificeerd voor een Vrouwen Wereldkampioenschap. Dit ondanks dat landen uit andere regio's, waaronder Equatoriaal Guinea, Malawi, Noord-Korea en Costa Rica, eerdere of toekomstige finales hebben bereikt.
Het beperkte record van de regio op het Vrouwen Europees Kampioenschap is ook opmerkelijk. Over 14 toernooien hebben alleen Rusland, Oekraïne en Polen deelgenomen aan de finales onder de 55 huidige UEFA-leden.
UEFA zou moeten overwegen of de huidige play-in structuur helpt of hindert bij de ontwikkeling van deze nationale teams. De regeling in Pad 1, met acht League A-zijde die het opnemen tegen acht League C-tegenstanders, heeft wedstrijden opgeleverd die grotendeels zijn beslist voordat de returnwedstrijd wordt gespeeld.
Een optie zou zijn om de eerste ronde te verwijderen, terwijl een andere zou zijn om een open loting te houden met alle resterende 32 teams. Dat zou uitdagendere wedstrijden voor de hoger gerangschikte landen kunnen opleveren en de lager gerangschikte teams een realistischere kans geven om door te gaan.
Een andere mogelijkheid zou zijn om League C-teams te koppelen aan League B-tegenstanders, waarbij de winnaars vervolgens het opnemen tegen League A-landen. Het verminderen van het aantal teams dat de play-ins binnenkomt is ook een optie, hoewel dat waarschijnlijk de meeste League C-zijde zou uitsluiten.
Het contrast met de wedstrijden tussen League A- en League B-teams was duidelijk. Vier League A-teams die onderaan hun groepen eindigden en degradeerden naar League B voor de volgende UEFA-competitie stonden tegenover League B-tegenstanders in de eerste play-inronde. Finland was de enige League B-zijde die doorging, met een 6-2 overwinning op totaal tegen Servië, maar de andere wedstrijden waren veel dichterbij.
De wedstrijden Polen-België en Slovenië-Turkije, in het bijzonder, toonden het potentieel voor opwindend en competitief voetbal in de regio. Die wedstrijden waren veel betere advertenties voor het spel dan de eenzijdige resultaten in Pad 1.
De laatste ronde: acht plaatsen moeten nog worden beslist
De tweede en laatste ronde van de UEFA play-in kwalificatie begint volgende maand. De acht wedstrijden zijn:
- Oekraïne vs Engeland
- Finland vs Italië
- Portugal vs IJsland
- Wales vs Noorwegen
- Zwitserland vs Oostenrijk
- Schotland vs Zweden
- Polen vs Republiek Ierland
- Slovenië vs Nederland
Vijf van de acht wedstrijden zullen League A-teams tegenover League B-tegenstanders zetten, terwijl drie landen omvatten die in League A tijdens de groepsfase hebben gespeeld.
Er zullen ook enkele bekende tegenstanders zijn. Engeland en Oekraïne ontmoetten elkaar eerder twee keer in de kwalificatiecampagne, waarbij Engeland met 6-1 won op een neutraal terrein in Antalya voordat ze een 3-0 thuisoverwinning boekten in Everton's Hill Dickinson Stadium. Ierland en Polen zaten ook in dezelfde groep, waarbij Polen met 3-2 thuis won voordat Ierland een 1-0 overwinning behaalde in de returnwedstrijd.
Zeven van de acht winnaars van de tweede ronde zullen zich rechtstreeks kwalificeren voor Brazilië, terwijl de laagst gerangschikte winnaar een laatste kans zal hebben via de Intercontinentale Play-offs. Nu de eerste ronde is voltooid, beloven de resterende wedstrijden een aanzienlijk competitiever test van Europa's leidende en opkomende nationale vrouwen teams.
- Read the full version at Tim Grainey's Substack. His latest book is Beyond Bend it Like Beckham on the global game of women's football. Get your copy today. Follow Tim on Twitter: @TimGrainey