De twee mannen kwamen samen door de Engelse opstelling, deelden kleedkamers, hotelgangen en de vreemde intensiteit van internationaal voetbal. Parker, al een gevestigde verdediger bij Manchester United en Engeland, ontdekte snel dat Gascoigne anders was dan iedereen die hij had ontmoet.
Er was natuurlijk het talent. Gascoigne kon een wedstrijd veranderen met een pass, een loopactie of een stuk instinctieve improvisatie. Maar Parker herinnert zich iets anders: de pure kracht van persoonlijkheid, de ondeugendheid en de emotionele intensiteit die Gazza zowel onweerstaanbaar als soms onmogelijk te beheersen maakte.
"Hij was gewoon anders," begon Parker, terwijl hij sprak met Football Presse. Er was niemand zoals hij. Je kon Gazza niet coachen omdat zoveel van wat hij deed hem natuurlijk afging. Je kon proberen iets aan hem uit te leggen, maar dan zou hij iets totaal anders doen en dacht je: 'Nou, dat is waarschijnlijk beter dan wat ik hem probeerde te vertellen.'
"Hij was een fantastische voetballer, maar hij was ook een karakter. Hij wilde plezier hebben. Hij wilde dat iedereen om hem heen plezier had. Soms bracht dat hem in de problemen, maar dat was wie hij was. Hij probeerde niet iemand anders te zijn.
"Ik denk dat dat is wat mensen met hem verbond. Hij was een voetballer, maar hij was ook gewoon Gazza. Hij kon je de ene minuut laten lachen en dan iets op het veld produceren dat niemand anders kon doen."
Parker ontmoette Gascoigne voor het eerst rond de Engelse opstelling op een moment dat de middenvelder van Newcastle United zich nog internationaal aan het vestigen was. De Engelse manager, Bobby Robson, had zijn buitengewone vermogen erkend, maar begreep ook dat Gascoigne zorgvuldig gemanaged moest worden.
Robson, de voormalige manager van Ipswich Town en coach van Engeland die zijn land naar de halve finale van het WK 1990 had geleid, werd een belangrijke figuur in de ontwikkeling van Gascoigne. Hij gaf hem vrijheid om te spelen, terwijl hij hem omringde met ervaren spelers die een deel van zijn energie konden absorberen.
"Bobby was briljant met hem. Hij wist precies hoe Gazza was. Hij wist dat je niet gewoon kon zeggen: 'Je gaat dit doen en je gaat dat doen,' omdat Gazza niet op dezelfde manier zou luisteren als iedereen.
"Maar Bobby wist ook hoe goed hij was. Hij zou dat niet van hem afnemen. Hij wilde dat hij zichzelf kon uiten. Hij wilde dat hij voetbal speelde.
"Ik herinner me hoeveel aandacht er rond Gazza was, zelfs voor het WK. Iedereen sprak over hem, iedereen wilde weten wat hij deed, en Bobby moest altijd een oogje in het zeil houden. Maar dat maakte deel uit van het geheel. Hij was een jonge jongen die plotseling in het Engelse team terechtkwam met al deze ervaren spelers, en hij genoot van elk moment.
De relatie tussen Gascoigne en zijn teamgenoten was niet altijd eenvoudig. Hij kon verstorend, rusteloos en in staat zijn om het meest gewone moment in een avontuur te veranderen. Toch volhardt Parker dat het gedrag onlosmakelijk verbonden was met de voetballer.
"Hij was altijd iets aan het doen. Je zou in een hotel zijn en je zou je afvragen waar hij was, en dan hoorde je iets elders gebeuren. Hij zou iemand in de maling nemen of iedereen aan het lachen maken.
"Maar je kon echt niet lang boos op hem zijn omdat hij het niet kwaadwillig deed. Hij was gewoon een jonge jongen met zoveel energie. Hij wilde plezier hebben.
"Dat was Gazza. Hij kon volkomen dwaas zijn, maar dan liep hij het voetbalveld op en veranderde alles plotseling. Je zag hem de bal krijgen en je wist dat er iets ging gebeuren."
Dat contrast werd bijzonder duidelijk tijdens Italia 90. Engeland arriveerde in Italië met twijfels over het team en de manager. De herinnering aan een teleurstellend Europees kampioenschap twee jaar eerder hing nog steeds in de lucht, en de vroege wedstrijden in Italië deden weinig om te suggereren dat Engeland een van de grote verhalen van het toernooi zou worden.
Gascoigne veranderde die perceptie.
Parker herinnert de middenvelder als iemand die weigerde geïntimideerd te worden door de gelegenheid of de tegenstander. Hij was niet gewoon daar om deel te nemen aan een WK. Hij wilde zich opdringen.
"Gazza maakte het niet uit tegen wie hij speelde. Het kon iemand zijn die hij nog nooit eerder had gezien of iemand van wie iedereen zei dat hij de beste speler ter wereld was. Hij geloofde dat hij ze kon verslaan.
"Dat was het ding met hem. Hij had geen angst. Als hij de bal verloor, wilde hij hem terug. Als iemand hem tackelde, stond hij op en ging weer verder. Als iemand hem probeerde te intimideren, maakte dat hem waarschijnlijk alleen maar beter.
"Hij wilde alles winnen. Hij wilde een tackle winnen, hij wilde iemand één-op-één verslaan, hij wilde de pass maken die niemand anders had gezien. Hij was emotioneel over voetbal. Wanneer dingen goed gingen, was hij absoluut in zijn element. Wanneer dingen niet gingen zoals hij wilde, kon je de frustratie zien."
Parker maakte deel uit van de Engelse ploeg die uiteindelijk de halve finale bereikte tegen West-Duitsland. Het was een van de bepalende wedstrijden van Gascoigne's carrière, maar Parker gelooft dat het belang van de middenvelder voor het team verder ging dan individuele momenten van briljant spel.
Hij bracht geloof in een team dat aanvankelijk moeite had om zijn identiteit te vinden.
"Gazza gaf ons iets anders. Je had spelers zoals Bryan Robson, Gary Lineker, Peter Shilton en Terry Butcher, die allemaal al jaren meededen en wisten waar internationaal voetbal om draaide. Maar Gazza bracht deze frisheid.
"Hij keek niet op dezelfde manier naar het spel. Hij dacht niet na over wat mensen verwachtten dat Engeland zou doen. Hij dacht na over wat hij met de bal kon doen.
"Dat hielp iedereen. Je zag hem iets proberen en plotseling had het hele team meer vertrouwen. Hij kon de sfeer verbeteren. Hij kon de sfeer in een kleedkamer veranderen gewoon door zichzelf te zijn."
De halve finale tegen West-Duitsland eindigde in verdriet. Gascoigne ontving een gele kaart die betekende dat hij de finale zou missen als Engeland doorging, en zijn tranen werden een van de bepalende beelden van het toernooi.
Voor Parker was de reactie volledig in overeenstemming met de speler die hij kende.
"Mensen praten over de tranen, maar zo was Gazza. Hij gaf om. Hij gaf zoveel om voetbal en om te spelen voor Engeland.
"Hij huilde niet omdat iemand hem had bekritiseerd of omdat hij zich zorgen maakte over wat mensen zouden zeggen. Hij huilde omdat hij dacht dat hij iets had verloren. Hij dacht dat hij niet in de grootste wedstrijd van zijn leven zou kunnen spelen.
"Ik denk dat dat is waarom mensen op hem reageerden. Voetballers mochten toen niet dat soort emoties tonen. Je moest gewoon doorgaan en doen alsof alles goed was. Gazza deed dat niet. Als hij van streek was, wist je dat."
Parker zag ook hoe de roem van Gascoigne veranderde na Italia 90. De middenvelder keerde terug naar Engeland als een nationale held, maar de aandacht was anders dan alles wat hij eerder had ervaren.
"Hij ging van een jonge voetballer naar Gazza, en dat maakte een verschil. Iedereen wilde een stuk van hem. Iedereen wilde over hem praten.
"Maar ik denk niet dat hij ooit echt veranderde. Dat was het vreemde. Hij was nog steeds dezelfde jongen die plezier wilde hebben en voetbal wilde spelen. De wereld om hem heen veranderde veel sneller dan hij deed.
"Dat was waarschijnlijk moeilijk voor hem omdat plotseling alles wat hij deed nieuws was. Je kon niet gewoon Paul Gascoigne meer zijn. Je was Gazza, en mensen hadden verwachtingen van wat Gazza supposed to be."
Voor Parker is de blijvende herinnering niet simpelweg van een speler die Engeland vermaakte of een persoonlijkheid die groter werd dan voetbal. Het is van een teamgenoot wiens natuurlijke vermogen werd geëvenaard door een buitengewone emotionele verbinding met het spel.
"Hij was een van die spelers met wie je geluk had om te spelen. Je wist dat je iets bijzonders aan het bekijken was.
"Soms zou hij je frustreren, soms zou hij je laten lachen, en soms zou je gewoon daar staan en je afvragen hoe hij iets had gedaan. Maar dat maakte hem Gazza.
"Er zullen natuurlijk andere geweldige Engelse spelers zijn. Er zullen spelers zijn met meer medailles en spelers die langere carrières hebben gehad. Maar ik weet niet of we ooit nog iemand zullen hebben die zo is als hij.
"Hij was uniek. En wanneer je naast hem speelde, wist je dat."
Het boek van Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" is van Pitch Publishing - dat is hier beschikbaar.
