Hij arriveerde bij Loftus Road als een jonge speler die al was verteld dat hij in feite te klein was voor de traditionele eisen van het Engelse voetbal. Wat volgde was een periode van ontdekking onder Jim Smith, de ervaren manager die iets anders zag in Parker's snelheid, moed en spelinzicht.
Voor Parker was QPR niet gewoon een springplank naar Manchester United. Het was waar hij leerde verdedigen, concurreren tegen grotere tegenstanders en voetbal begrijpen door de spelers om hem heen.
Hij herinnerde zich Voetbal Presse, Het ding is echter dat ik enorm genoot van mijn tijd bij Rangers. Ik hield absoluut van de voetbalclub. Ik hield van de mensen daar. Het was een geweldige plek om voetbal te spelen en ik had het geluk om enkele echt goede spelers om me heen te hebben.
Ik speelde naast mensen zoals Alan McDonald, die een geweldige speler en een geweldig karakter was, en er waren zoveel ervaren spelers rond de club. Jim Smith was de manager, en hij had zijn eigen manier van doen, maar hij was erg goed in het laten geloven van mensen in wat ze konden doen.
Ik denk dat dat belangrijk voor me was omdat ik niet de grootste verdediger was. Ik moest andere manieren van spelen vinden. Ik moest mijn snelheid, mijn anticipatie en mijn bereidheid om te concurreren gebruiken. QPR gaf me de kans om dat te doen."
Voor QPR had Parker tijd doorgebracht bij Fulham, waar hij Ted Drake ontmoette, de voormalige Arsenal spits en manager die betrokken was geraakt bij het scouten en ontwikkelen van jonge spelers. Drake's advies was eenvoudig en weerspiegelde een oudere voetbalcultuur, waarin spelers werden verwacht te genieten van hun leven buiten het spel voordat ze weer aan het werk gingen.
Ik herinner me dat Ted Drake tegen ons zei toen we jonge spelers waren: 'Als je in het laagseizoen bent, doe dan niets.' Dat was zijn advies. Hij zei: 'Wat je ook doet in het laagseizoen, het maakt de voorbereiding niet gemakkelijker.'
Hij zei in feite: ga weg, geniet van jezelf, heb je zomer, en als je terugkomt, zullen we het werk doen. Dat was de manier waarop het was. Je had geen persoonlijke trainers die je overal volgden en je maakte je geen zorgen over elk klein ding dat je at of deed.
Je kwam terug en je werkte. Je maakte jezelf fit en je speelde voetbal. Er was een andere houding tegenover het, maar het ging ook om genieten van het zijn van een voetballer."
Bij QPR nam Parker's ontwikkeling een beslissende wending toen Smith hem naar het centrale verdedigen verplaatste. De beslissing was significant omdat het Engelse voetbal nog steeds enorme waarde hechtte aan fysieke aanwezigheid achterin. Parker was snel en intelligent, maar hij was niet gebouwd als de traditionele centrale verdediger.
Smith zag echter dat de kwaliteiten van de jonge verdediger anders konden worden gebruikt.
Jim Smith nam zijn beslissing. Hij besloot gewoon dat hij het ging doen en ik zou daarheen gaan. Dat was het. Er was eigenlijk geen debat over.
Hij zag iets in mij dat misschien andere mensen niet zagen. Ik had de snelheid om te herstellen, ik kon het spel lezen en ik was niet bang voor iemand. Ik denk dat dat waarschijnlijk het grootste was. Ik zou daar niet staan en denken: 'Hij is groter dan ik, dus ik ga hem niet uitdagen.'
Ik was blij om te springen met een Mick Harford, een Graham Sharpe en een John Fashanu. Het maakte me niet uit. Ik was bereid om schouder aan schouder te gaan. Soms moest ik een beetje terugvallen en dan voor hen langs snijden, wat hen irriteerde, maar dat is onderdeel van verdedigen.
Je kunt niet altijd verdedigen op de manier waarop iemand anders wil dat je verdedigt. Je moet een manier vinden die bij jou past. Ik wist dat ik niet iedereen kon verslaan door sterker te zijn dan zij, dus moest ik ze verslaan door er als eerste te zijn."
Die tegenstanders vertegenwoordigden een bepaalde periode van het Engelse voetbal. Mick Harford was een krachtige spits die zijn brood verdiende met fysieke duels; Graham Sharp was een productieve aanvaller van Everton; en John Fashanu was een van de meest imposante aanvallers in het land.
Parker's bereidheid om ze onder ogen te zien werd centraal in zijn identiteit als verdediger. Hij probeerde niet een grotere speler te imiteren. Hij leerde hoe hij als zichzelf kon overleven.
Die opleiding werd versterkt door zijn samenwerking met Alan McDonald, de Noord-Ierse international die het overgrote deel van zijn carrière bij QPR doorbracht. McDonald was een natuurlijke verdediger, compromisloos maar technisch beter dan zijn uiterlijk deed vermoeden, en Parker beschouwde hem als een van de beste spelers met wie hij ooit speelde.
Alan was briljant voor mij. Mensen keken naar hem en dachten dat hij gewoon een grote centrale verdediger was die alles zou koppen en alles zou schoppen, maar hij was ook een zeer goede voetballer.
Hij had die vaardigheid om te lezen wat er gebeurde en hij had een echt begrip van verdedigen. Hij was sterk, hij was moedig, en hij gaf alles wat hij had. Hij en Steve Bruce waren identiek in de manier waarop ze speelden en ze speelden met hun hart.
Ze waren het soort spelers dat je naast je wilde hebben omdat je precies wist wat je zou krijgen. Ze zouden hun lichaam op het spel zetten en zich nergens voor verstoppen. Alan was een geweldig karakter, maar belangrijker nog, hij was een geweldige verdediger.
Ik heb veel van hem geleerd omdat we elkaar aanvulden. We probeerden niet dezelfde speler te zijn. We begrepen wat de ander deed."
De bredere QPR-kleedkamer bood een ander soort opleiding. Parker was omringd door spelers die verschillende clubs, verschillende managers en verschillende niveaus van voetbal hadden ervaren. Ray Wilkins, de Engelse international middenvelder die had gespeeld voor Chelsea, Manchester United en AC Milan, was een van de meest invloedrijke persoonlijkheden.
Parker herinnert zich Wilkins niet alleen om zijn vermogen, maar ook om de zekerheid waarmee hij speelde.
Ray Wilkins was waarschijnlijk de meest chique man ter wereld. Hij had onberispelijke manieren, maar hij was ook erg arrogant in de zin dat hij wist hoe goed hij was. Hij wist wat hij ging doen voordat hij de bal kreeg.
Je keek naar hem en dacht: 'Hoe weet hij dat dat gaat gebeuren?' Maar dat deed hij. Hij leek altijd dat beeld in zijn hoofd te hebben. Soms wilde je hem vastpinnen en de huid vol schelden omdat hij altijd gelijk had.
Maar dat is wat hem zo'n goede speler maakte. Hij had geloof in zichzelf. Hij was niet bang om een beslissing te nemen en hij was niet bang om verantwoordelijkheid te nemen. Wanneer je een jonge speler bent, maakt het je anders over je eigen spel denken om iemand zoals hij om je heen te hebben."
Er waren ook andere belangrijke figuren. Ossie Ardiles, de elegante Argentijnse middenvelder die de Wereldbeker had gewonnen en coach en speler was geworden bij Tottenham voordat hij bij QPR kwam, bracht een ander begrip van het spel. Peter Reid, de harde en invloedrijke voormalige middenvelder van Everton, voegde ervaring en autoriteit toe. Nigel Spackman, Mark Dennis, Colin Clarke en Mark Falco waren enkele van de andere gevestigde professionals die Parker ontmoette tijdens zijn tijd bij de club.
Het was een voetbalopleiding die was opgebouwd door dagelijks contact in plaats van formele instructie.
Je had mensen om je heen die op het hoogste niveau hadden gespeeld en die dingen hadden meegemaakt. Je ging niet noodzakelijkerwijs zitten en had een gesprek over hoe je een betere voetballer kon worden. Je keek gewoon naar hen.
Je keek naar hoe ze trainden, hoe ze zich voorbereidden op wedstrijden, hoe ze reageerden wanneer dingen fout gingen. Je pikte dingen op. Dat was het geweldige aan voetbal toen. Je leerde de hele tijd omdat er zoveel karakters en zoveel verschillende soorten spelers waren.
Ik denk dat dat is waarom QPR zo belangrijk voor me was. Ik leerde niet alleen van één manager of één coach. Ik leerde van iedereen om me heen."
Smith's tactische ideeën hielpen ook Parker's ontwikkeling vorm te geven. QPR werd geassocieerd met een achterste drie en vleugelverdedigers in een tijd waarin de meeste Engelse teams vrijwel uitsluitend op 4-4-2 vertrouwden. Parker's vermogen om tussen posities te bewegen maakte hem bijzonder waardevol.
Hij kon één-op-één verdedigen, ruimte dekken en zich naar bredere gebieden bewegen zonder ongemakkelijk te lijken. Het systeem vereiste zowel intelligentie als fysieke bekwaamheid.
Ik genoot van de vrijheid ervan. Je had verantwoordelijkheden, dat wel, maar je moest ook begrijpen wat er om je heen gebeurde. Je kon niet gewoon in één positie staan en wachten tot iemand je vertelde wat je moest doen.
Je moest het spel lezen. Als iemand wijd ging, moest je in staat zijn om met hen mee te gaan. Als iemand naar binnen kwam, moest je begrijpen of je hen volgde of dat iemand anders het overnam.
Dat paste bij mij omdat ik graag verdedigde. Ik hield ervan betrokken te zijn. Ik vond het leuk om na te denken over wat er gebeurde in plaats van gewoon te worden verteld om één ding te doen gedurende 90 minuten."
Tegen de tijd dat Parker QPR verliet voor Manchester United, was hij uitgegroeid tot een verdediger die op het hoogste niveau kon opereren zonder te hoeven lijken op de traditionele Engelse centrale verdediger. De snelheid, moed en anticipatie die aanvankelijk in twijfel waren getrokken, waren zijn grootste sterke punten geworden.
Manchester United zou trofeeën, internationale erkenning en een andere schaal van verwachtingen brengen. Maar de fundamenten waren gelegd bij Loftus Road.
Ik denk dat QPR me alles gaf wat ik nodig had om door te gaan en voor Manchester United te spelen. Ik moest leren hoe te concurreren, ik moest leren hoe te verdedigen tegen verschillende soorten spelers, en ik moest leren omgaan met druk.
Ik had veel geluk omdat ik goede mensen om me heen had. Jim Smith geloofde in mij, Alan McDonald hielp me, en er waren al deze ervaren spelers die je iets gaven zonder noodzakelijkerwijs te beseffen dat ze het deden.
Als ik terugkijk, denk ik niet alleen aan het voetbal. Ik denk aan de mensen. Dat was de opleiding. Je speelde met goede spelers, je luisterde naar hen, je keek naar hen, en je probeerde iets van iedereen te leren.
Dat is wat QPR voor mij was. Het was waar ik een verdediger werd."
Paul Parker's boek "Tackling the Game: My Life in Football" is van Pitch Publishing - wat is hier beschikbaar.
