De Gunners gaven een voorsprong van twee doelpunten weg in de 2-2 gelijkspel tegen Molineux in februari 2026, wat leidde tot een nieuwe golf van kritiek terwijl hun titeluitdaging onder druk kwam te staan. Merino heeft nu beschreven hoe de selectie reageerde zonder manager Mikel Arteta aanwezig.
"Één fout, en alles wat we hoorden was 'zelfde oude Arsenal'. Om eerlijk te zijn, waren er ook twijfels binnen het team. Een 2-0 voorsprong weggeven zou nooit mogen gebeuren. Maar de dag na de wedstrijd hadden de spelers een vergadering in de kleedkamer, zonder de baas. Iedereen sprak zich uit," schreef de middenvelder in The Players' Tribune.
Merino zei dat het gesprek niet ging over tactische aanpassingen. In plaats daarvan bespraken de spelers hoe ze verantwoordelijkheid konden nemen voor de reactie van het team op tegenslagen in plaats van te verwachten dat Arteta elk probleem zou oplossen.
"Niemand sprak over tactieken. Dit ging erom hoe een groep mensen samen met tegenslagen omgaat. Ik sprak over hoe ik het team van buitenaf zag, en ik zei dat dit iets was dat wij als spelers moesten aanpakken, omdat de baas niet alles voor ons kon doen.
"Wanneer één persoon zoveel taken heeft bij één club, heb je leiders nodig die zelf dingen kunnen uitzoeken. Nou, bij deze club doen we dat."
De Spanjaard gelooft dat die vergadering Arsenal heeft geholpen om verenigd te blijven, zelfs toen er verdere tegenslagen kwamen. Ze verloren opeenvolgende competitiewedstrijden tegen Bournemouth en Manchester City in april, maar de spelers bleven putten uit hun gedeelde vastberadenheid.
"In mijn ogen was dat de dag dat we de titel wonnen. Zelfs toen we verloren van Bournemouth en City, hield die vergadering ons bij elkaar. We besloten alle kritiek als brandstof te gebruiken, en dankzij sociale media zagen we alles."
Arsenal had drie opeenvolgende seizoenen als tweede afgesloten voordat ze eindelijk de Premier League-titel 2025-26 wonnen. Merino herinnerde zich hoe de kritiek op de mentaliteit van de club een terugkerend thema was geworden.
"We waren bottlers. Tweede. Tweede, tweede, tweede. Saai. Set-piece team. Kon niet scoren uit open spel. Kon de druk niet aan. Toen ze onze professionaliteit in twijfel trokken, werden we nog hechter."
Hij herinnerde zich ook de reactie van de selectie op publieke spot, inclusief het televisiebeeld van een supporter met een fles.
"De jongen met de fles op tv? We lachten gewoon. 'Bantah,' zoals de Engelsen zeggen."
Merino had bijzondere lof voor Arteta's invloed op de cultuur en saamhorigheid van de selectie.
"De baas was in topvorm. Elke teamtoespraak raakte hij onze harten. Hij sprak over voor elkaar zorgen, als een familie. De cultuur die we hebben is dankzij hem. Zelfs toen de wereld verwachtte dat we in elkaar zouden storten, voelde ik me zeker dat de titel van ons zou zijn."
Arsenal beëindigde uiteindelijk hun 22-jarige wachten op een andere Premier League-kroon, met de gelijkspel van Manchester City tegen Bournemouth die de Gunners als kampioen bevestigde voordat de laatste ronde van wedstrijden plaatsvond.