Hackney, 23, werd deze seizoen uitgeroepen tot Speler van het Jaar in de Championship en gaat de zomer in als een van de meest gewilde spelers buiten de Premier League. Hij heeft nog 12 maanden op zijn contract bij het Riverside Stadium -- een detail dat de onderhandelingspositie van Middlesbrough aanzienlijk verzwakt.
Nottingham Forest-manager Vitor Pereira is van plan om deze zomer de centrale middenlijn te versterken, deels vanwege de onzekerheid over de toekomst van Elliot Anderson. De Portugese manager's team verzekerde zich deze seizoen van Premier League-overleving na een uitdagende campagne.
Middlesbrough's falen om promotie te winnen via de play-offs maakt het behouden van Hackney aanzienlijk moeilijker. De club had gehoopt dat de promotie-inkomsten -- geschat op ongeveer £200 miljoen -- hen de financiële kracht zouden geven om de speler aan een nieuw contract te binden. Die kans is nu verdwenen.
Forest heeft eerder geprobeerd Hackney te tekenen tijdens de januari transferperiode zonder succes, en is nu bereid om deze zomer daadkrachtig op te treden. Middlesbrough wordt verwacht een vergoeding te vragen in de orde van £25 miljoen, een benchmark die is vastgesteld door de transfer van Alex Scott van Bristol City naar Bournemouth in 2023.
Hackney droeg bij met vijf doelpunten en zes assists in 39 Championship-optredens deze seizoen, maar miste de laatste weken van de reguliere campagne en beide play-off wedstrijden door een blessure voordat hij een emotionele invalbeurt maakte in de finale op Wembley. Middlesbrough viel uiteindelijk ten prooi aan een laatste minuut doelpunt van Hull City dat hun promotiehoop doofde.
De middenvelder is een fan van Boro sinds zijn kindertijd, maar de aantrekkingskracht van de Premier League zal moeilijk te weerstaan zijn. Boro-manager Kim Hellberg was duidelijk over waar Hackney's traject naartoe leidt.
"Hij zal ooit in de Premier League eindigen," zei Hellberg in maart.
Forest is niet alleen. Tottenham Hotspur, Brentford, Everton, Fulham, Crystal Palace, Brighton en Bournemouth hebben Hackney het hele seizoen nauwlettend in de gaten gehouden. Manchester United en Michael Carrick zouden ook oprecht geïnteresseerd zijn.
De speler die zijn hele carrière bij Middlesbrough heeft doorgebracht, staat nu voor de meest significante beslissing van zijn professionele leven.