Hij is de eerste die dat duidelijk maakt.
Maar toen Bernstein eind jaren '90 voorzitter werd, terwijl City worstelde in de derde divisie van het Engelse voetbal, erkende hij dat het jeugdprogramma van de club een van de grootste activa kon worden.
De beslissing was significant.
City snijdde in de kosten in de hele club, maar Bernstein zegt dat de academie een gebied was waar de investering daadwerkelijk werd verhoogd.
"Toen we naar het derde niveau van het Engelse voetbal waren gezakt en we extreem op de financiën moesten letten en vrijwel overal moesten snijden, was de enige zaak die we niet sneden, in feite, de investering in de academie," vertelde Bernstein. Football Presse.
"Het was voor mij vrij duidelijk dat als City echt zou beginnen de selecties te versterken en zo verder, ja, we zouden tot op zekere hoogte spelers kopen.
"Maar we moesten een academie ontwikkelen waar we onze eigen spelers konden ontwikkelen."
Die denkwijze was niet in isolatie ontstaan.
Bernstein had al gezien wat het jeugdprogramma van Manchester City kon produceren.
Het team dat in 1986 de FA Youth Cup won, had onder anderen Paul Lake, David White, Ian Brightwell, Steve Redmond, Andy Hinchcliffe, Paul Moulden en Ian Scott. Zeven leden van dat team zouden uiteindelijk 1.397 wedstrijden voor het eerste elftal van City spelen.
Voor City-supporters dragen die namen nog steeds enorm gewicht.
Lake werd beschouwd als misschien wel het grootste talent van de groep voordat een blessure zijn carrière wreed afbrak. White maakte 342 optredens en scoorde 96 doelpunten voor City, terwijl Brightwell de recordhouder is van het aantal wedstrijden van dat jeugdteam met 380 wedstrijden.
Bernstein herinnert die generatie als een belangrijk referentiepunt.
"Ja, nou, dat deden ze. Ja, natuurlijk deden ze dat," zei hij toen hem werd gevraagd of Lake, Brightwell, White en de anderen zijn denken beïnvloedden.
"En we hadden nog best een aantal andere spelers die je hebt genoemd die door de academie zijn gekomen.
"Ja, het was -- ik bedoel, we waren daar heel succesvol in."
De taak waarmee Bernstein en academiedirecteur Jim Cassell werden geconfronteerd, was echter niet om het jeugdprogramma van City vanaf nul uit te vinden.
"Om eerlijk te zijn, we zijn daar niet mee begonnen, het was al opgericht," zei Bernstein.
"We hadden een jeugdstructuur en zo verder. Maar ik denk dat we het hebben geprofessionaliseerd en we hebben het naar een hoger niveau gebracht, en Jim was daar essentieel in."
Bernstein heeft bijzonder warme herinneringen aan Cassell.
"Jim deed dat extreem succesvol. Hij was een geweldige aanwinst voor de club," zei hij.
"Ik ben erg gesteld op Jim en hij is ook een heel fatsoenlijke gast."
Het werk van Cassell werd bijzonder belangrijk omdat City niet simpelweg elk probleem kon oplossen door gevestigde spelers te kopen.
De academie bood een andere route naar het opbouwen van een competitief team.
Maar Bernstein begreep dat het produceren van goede professionele voetballers en het produceren van spelers die in staat zijn om een elite Manchester City te vertegenwoordigen twee heel verschillende uitdagingen zijn.
"Om spelers te ontwikkelen die, weet je, je echt geweldige service gaan geven in de Championship of zelfs in de lagere regionen van de Premier League, is één ding," zei hij.
"Om spelers te ontwikkelen die kunnen dienen, weet je, je service kunnen geven aan de top, de elite van het spel, is iets anders."
Het was een vraag die Bernstein al stelde toen City nog lang niet bij de elite was.
"Ik weet nu niet zeker of er academies zijn die aan de top van het Engelse voetbal staan," gaf hij toe.
"Dit is iets waar ik niet zeker van ben, maar of ze in staat zijn om te voldoen aan de behoeften van de top zes of acht clubs, betwijfel ik, om heel eerlijk te zijn."
De moderne Manchester City academie heeft een behoorlijk overtuigend antwoord gegeven.
Phil Foden is een van de bepalende spelers van de club in het moderne tijdperk geworden. Rico Lewis heeft zich gevestigd als een senior Engeland-international, terwijl Nico O'Reilly nu de weg naar een ander niveau heeft genomen.
O'Reilly kwam op negenjarige leeftijd bij de academie van City. In 2025/26 maakte de jongen 53 optredens, scoorde zes doelpunten en gaf acht assists, terwijl hij een vertrouwd lid van het eerste elftal werd. Hij werd zowel Manchester City's Etihad Speler van het Seizoen als de Premier League Jongere Speler van het Jaar.
Toen kwam Engeland.
O'Reilly maakte zijn senior internationale debuut in november en werd geselecteerd voor Thomas Tuchel's WK-selectie van 2026. Hij begon de openingswedstrijd van Engeland op het WK tegen Kroatië en kwam vervolgens in actie tijdens hun run in Noord-Amerika.
Voor een speler die bij City begon als een Under-9, is het een opmerkelijke reis.
En het is precies het soort reis waarvan Bernstein hoopte dat de academie mogelijk zou maken.
De cijfers onderstrepen de verandering ook.
De academie van City registreerde meer minuten in het eerste elftal dan welke andere Premier League academie in 2025/26, met afgestudeerden zoals Foden, James Trafford, O'Reilly, Lewis, Divine Mukasa en anderen die bijdroegen aan het totaal. Acht academiespelers maakten hun senior debuut tijdens het seizoen.
Bernstein is echter voorzichtig met het trekken van een rechte lijn van zijn tijd bij de club naar de huidige operatie.
"Ik zou graag ja willen zeggen, maar ik weet het niet," zei hij toen hem werd gevraagd of hij de verbinding kon zien tussen het werk dat hij en Cassell deden en de moderne academie.
"Het is een lange, lange draad. Je hebt nu een lange draad nodig tussen toen en nu."
Wat Bernstein wel gelooft, is dat zijn bestuur heeft geholpen het idee te versterken dat de academie het waard was om te beschermen, zelfs wanneer het senior team worstelde.
"Het feit dat we de academie zo serieus namen, we investeerden erin op dat moment, in een zeer moeilijke tijd," zei hij.
"We gaven Jim Cassell serieuze steun en backing."
Hij herinnert zich ook de bijdrage van mensen binnen de club die hielpen die mentaliteit te vestigen.
"Mensen in de club op dat moment zoals Dennis Stewart waren zeer ondersteunend voor de academie," zei Bernstein.
"Ik hoop dat dat, als je wilt, heeft bijgedragen aan een cultuur waarin de academie echt gewaardeerd werd."
Dat kan de belangrijkste onderscheid zijn tussen de academie van City toen en nu.
De generatie van 1986 bewees dat Manchester City een opmerkelijke groep voetballers uit zijn eigen systeem kon voortbrengen.
Lake, White, Brightwell, Hinchcliffe, Redmond en Moulden maakten hun stempel op het professionele spel, waarbij White en Hinchcliffe ook Engeland vertegenwoordigden.
De generatie van Cassell produceerde vervolgens een andere golf, waaronder spelers zoals Micah Richards, Daniel Sturridge, Kieran Trippier en Ben Mee.
Toen kwam Foden.
Nu is er O'Reilly, die van het joinen van City op Under-9 niveau naar het worden van een Premier League prijswinnaar, een senior Engeland-international en een WK-speler is gegaan.
Bernstein weigert nog steeds te beweren dat de moderne academie simpelweg zijn nalatenschap is.
Hij is ook realistisch over het verschil tussen het City van zijn tijd en de club die nu aan de top van het wereldvoetbal concurreert.
Toen hem werd gevraagd of de spelers uit zijn eigen periode in het huidige City-team zouden passen, was hij eerlijk.
"Ze waren goed," zei hij.
"Maar, weet je, alles is relatief.
"Als Eerste Divisie, Championship-spelers, spelers in de lagere regionen van de Premier League, waren ze goed. Er zijn daar enkele zeer goede talenten.
"Maar het zijn geen spelers waarvan ik geloof dat ze in het huidige City-team zouden passen."
Dat is geen belediging voor de Lake-generatie. Het is Bernstein die erkent hoe dramatisch de club is veranderd.
En misschien is dat waarom zijn herinnering aan die moeilijke jaren belangrijk is.
De academie van City werd niet ontwikkeld omdat de club verwachtte een van de rijkste en meest succesvolle teams in het wereldvoetbal te worden.
Het werd ontwikkeld omdat de club een andere weg vooruit nodig had.
Bernstein's grote prestatie, zoals hij het ziet, was niet het voorspellen dat de academie uiteindelijk spelers zou produceren die in een elite City-team konden stappen.
Het was ervoor zorgen dat, toen het geld krap was en de club in de derde divisie zat, de jonge spelers nog steeds de moeite waard waren om in te investeren.
"We gaven Jim Cassell serieuze steun en backing," zei Bernstein.
En vier decennia nadat Lake, White en Brightwell uit het jeugdprogramma van City kwamen, heeft een speler die op negenjarige leeftijd bij de academie kwam nu op het grootste podium in het internationale voetbal gestaan.
Die draad kan lang zijn.
Maar het is moeilijk te beargumenteren dat hij is verdwenen.
David Bernstein's boek "We waren er echt: De wedergeboorte van Manchester City" is van Pitch Publishing - dat is hier beschikbaar.
