De Portugese coach zag Rochester New York FC niet simpelweg als een andere baan. Hij zag het als een manier om in een voetbalsmarkt te komen die hij geloofde dat snel ontwikkelde -- en potentieel een route naar de dug-out van de Major League Soccer.
"Ik was echt onder de indruk van de kwaliteit die ik vond in MLS NEXT Pro," vertelde Baltazar Football Presse. "Een carrière doel dat ik heb is om op een dag in MLS te werken. Ik verberg dit niet."
Baltazar's Amerikaanse avontuur begon in 2022, toen hij werd aangesteld als hoofdcoach van Rochester New York FC voor het inaugurele MLS NEXT Pro seizoen.
Rochester was een ongewoon project.
De club, voorheen de Rochester Rhinos, was teruggekeerd na een periode zonder professioneel voetbal en was het enige onafhankelijke team in een competitie die grotendeels bestond uit MLS-geaffilieerde clubs. Jamie Vardy maakte deel uit van de eigenaarsgroep, en de club probeerde een nieuwe identiteit op te bouwen rond het ontwikkelen van spelers en het herverbinden met een stad die een lange voetbaltraditie had.
Voor Baltazar was dat precies de aantrekkingskracht.
"Toen ik bij Nottingham Forest was, had ik aanbiedingen van andere competities in Oost-Europa, zelfs financieel aantrekkelijke, maar het was niet het type uitdaging dat ik wilde," zei hij.
"Die deuren stonden nog steeds open als ik het wilde proberen, maar ik wilde een andere uitdaging."
Vardy's betrokkenheid hielp hem overtuigen.
"Toen ik wist dat Jamie Vardy betrokken was bij het project, en toen hij me hier uitnodigde, was ik erg enthousiast."
Zijn ambitie was groter dan Rochester.
"Een van mijn doelen is om ooit in MLS te komen," zei Baltazar. "Ik ben ambitieus, maar ik neem het stap voor stap, net als mijn spelerscarrière."
De eerste stap was moeilijk.
Baltazar arriveerde pas in Rochester kort voordat het seizoen begon vanwege visaproblemen. Hij bereikte de Verenigde Staten slechts enkele dagen voor de openingswedstrijd van de club, waardoor hij bijna geen voorbereidingstijd had met een volledig nieuwe selectie.
"Ik arriveerde begin maart, dus ik was nog steeds in shock," zei hij destijds. "Verschrikkelijk koud, sneeuw op de grond -- het was in het begin moeilijk."
Het voetbal verraste hem echter.
"Ik was echt onder de indruk van de kwaliteit van de spelers, vooral de jonge spelers," zegt hij. "Ik had niet zoveel kwaliteit verwacht."
Dat werd een van de bepalende kenmerken van zijn Amerikaanse ervaring.
Rochester probeerde niet simpelweg wedstrijden te winnen. Baltazar en zijn staf bouwden een selectie bijna vanaf nul op, op zoek naar spelers die zich konden ontwikkelen en potentieel verder omhoog konden komen in de Amerikaanse voetbalpiramide.
"We waren echt bezorgd, in positieve zin," zei Baltazar. "We wilden niet alleen het technische en tactische deel van de spelers. We wilden ook een goed persoon, een goede mentaliteit en mindset."
Het wervingsproces ging daarom net zozeer om persoonlijkheid als om vermogen.
"Het waren zware maanden om het ondertekeningsproces door te gaan en de beste mix van spelers te vinden. We hebben een paar geweldige talenten afgewezen vanwege de informatie die we kregen over hun persoonlijkheden.
"We wilden hier een goede sfeer creëren omdat dat de enige manier is om een team te creëren."
Die filosofie leverde resultaten op.
Rochester begon langzaam, deels vanwege de verstoorde voorbereiding, maar kwam uiteindelijk op stoom in de play-offposities van de Eastern Conference. Baltazar werd uitgeroepen tot MLS NEXT Pro Coach van de Maand voor mei nadat hij het team door een reeks van vijf ongeslagen wedstrijden leidde, inclusief vier opeenvolgende overwinningen.
De ervaring versterkte zijn overtuiging dat de Verenigde Staten meer voetbalkwaliteit hadden dan buitenstaanders vaak aannamen.
"Ik was echt onder de indruk van de kwaliteit die ik vond in MLS NEXT Pro," zei hij. "Het voetbal groeit echt snel op een heel, heel positieve manier in Amerika."
Hij was vooral onder de indruk van de jonge spelers.
"Ik zag veel jonge spelers met zeer goede kwaliteit."
En hij zag een ontwikkelingssysteem dat uiteindelijk de senior league zou kunnen voeden.
"Veel van hen spelen regelmatig in MLS."
Voor Baltazar was die mix van jeugd en ervaring de sleutel.
"Al deze mix van ervaring, kwaliteit en jonge spelers maakt MLS aantrekkelijker."
Hij geloofde ook dat de komst van wereldsterren het proces versnelde. De aanwezigheid van spelers zoals Lionel Messi en Luis Suárez, betoogde hij, ging over meer dan alleen publiciteit.
"Het is belangrijk dat deze grote namen naar dit soort competities komen," zei hij.
"Ze trekken aandacht, ze brengen andere spelers mee, ze trekken coaches, spelers, investeerders en geld aan.
"Het is als een sneeuwbal."
De competitie, geloofde hij, kon gevestigde sterren gebruiken om zijn profiel te verhogen terwijl het tegelijkertijd jongere spelers onder hen bleef ontwikkelen.
"Ik denk dat het een goede mix is."
Baltazar's voorspelling over de richting van het Amerikaanse voetbal lijkt nu bijzonder interessant.
Op het moment van zijn Rochester-ervaring was MLS nog steeds bezig met de volgende fase van zijn ontwikkeling. Sindsdien heeft de competitie zijn internationale profiel verder uitgebreid, terwijl MLS NEXT Pro aanzienlijk is gegroeid als een ontwikkelingscompetitie.
De competitie bereidt zich nu voor op een grote kalenderwijziging, waarbij het overgaat naar een zomer-tot-lente schema dat is ontworpen om MLS dichter in lijn te brengen met de wereldwijde voetbalkalender. MLS-commissaris Don Garber beschreef de volgende fase als "MLS 3.0", met meer nadruk op internationale concurrentie en het verbeteren van de spelersontwikkeling.
De aankomende commissaris, Larry Berg, heeft ook MLS-academies en MLS NEXT Pro als prioriteiten geïdentificeerd, specifiek met de wens dat ze productievere paden naar het eerste elftal worden.
Dat is opvallend dicht bij de filosofie die Baltazar beschreef in Rochester.
De ironie is dat Rochester zelf niet overleefde.
Na het kwalificeren voor de play-offs in zijn eerste MLS NEXT Pro seizoen, stopte Rochester New York FC met zijn activiteiten en trok zich terug uit de competitie voor het seizoen 2023. De club noemde de noodzaak voor aanzienlijk grotere investeringen en de mislukking van een potentiële eigendomsovereenkomst.
Baltazar ervoer daarom beide kanten van de ontwikkeling van het Amerikaanse voetbal.
Hij zag het potentieel. Hij zag de spelers. Hij zag de groeiende honger. En hij zag ook hoe moeilijk het kon zijn om een duurzame professionele club op te bouwen buiten de gevestigde MLS-structuur.
Maar de ambitie die hij naar Rochester bracht, is nooit verdwenen.
"Een van mijn doelen is om ooit in MLS te komen."
De Amerikaanse ervaring heeft hem uiteindelijk niet naar MLS geleid. In plaats daarvan gaf het hem iets anders: een ander perspectief op waar het spel naartoe ging.
"Ik was echt onder de indruk van de kwaliteit," zei hij. "En ze groeien echt snel.
"Ik volg de competitie nog steeds, en ik let op de competitie omdat we in de toekomst nooit weten.
"We moeten klaar zijn."