Valverde heeft zich uitstekend ontwikkeld in een onbekende positie sinds hij terugkeerde naar de rechterkant van de verdediging na de uitsluiting van Vinícius Júnior tegen Villarreal. Zijn prestaties zijn zo overtuigend geweest dat twee erkende rechtsbacks geleidelijk zijn verdwenen uit de basisopstellingen van Jose Mourinho.
De bijdrage van de middenvelder was bijzonder indrukwekkend tijdens de recente Clásico tegen Barcelona. Hij gaf de assist voor Yan Diomande's eerste doelpunt voor Madrid en creëerde drie kansen, wat hem gelijkstelde met de vleugelspeler voor het hoogste totaal onder zijn teamgenoten.
Zijn defensieve werk was even invloedrijk, met vier heroveringen, twee intercepties, een clearance en vier succesvolle duels uit vijf pogingen. Hij werd tijdens de wedstrijd niet voorbij gedribbel.
Valverde werd echter gedwongen om in de 62e minuut het veld te verlaten na ongemak in de achterkant van zijn rechterdij. Hij had geprobeerd door te spelen ondanks het probleem, maar Mourinho verving hem uiteindelijk door Dumfries.
Medische onderzoeken bevestigden vervolgens dat Valverde geen ernstige blessure had opgelopen, wat betekent dat zijn positie niet noodzakelijkerwijs onmiddellijk onder druk staat. Desondanks heeft het voorval het belang benadrukt van het hebben van alternatieven beschikbaar.
De situatie van Alexander-Arnold is bijzonder moeilijk geweest. Hij arriveerde in 2025 als een natuurlijke opvolger van Dani Carvajal, en de Engelse international toonde aanvankelijk zijn aanvallende kwaliteiten, maar had moeite met terugkerende spierblessures.
Die problemen beperkten hem tot 30 optredens in zijn eerste seizoen, bestaande uit 21 in LaLiga en negen in de Champions League. Ook heeft hij deze seizoen beperkte kansen gevonden, met slechts 53 minuten speeltijd sinds Mourinho op Valverde als rechtsback is gaan vertrouwen.
Dumfries arriveerde ondertussen van Inter voor een gerapporteerde €20 miljoen en heeft in 10 van Madrid's 13 competitieve wedstrijden gespeeld, met bijna 600 minuten op de teller. Ondanks dat Mourinho specifiek om zijn komst had gevraagd, heeft de Nederlander geen vaste basisplaats weten te veroveren.
De manager had eerder aangedrongen dat beide verdedigers kansen zouden krijgen.
"Het is niet mogelijk om te denken dat de een 60 wedstrijden speelt en de ander geen. Of de een speelt 10 en de ander 50. Dat is niet mogelijk. We hebben veel kwaliteit," zei Mourinho.
Voorlopig blijft Valverde echter zijn voorkeur. De prestaties van de Uruguayaan hebben het moeilijk gemaakt voor een van de specialistische rechtsbacks om hem te verdringen, maar zijn fysieke conditie zou een opening kunnen creëren.
Met Madrid die een veeleisende reeks wedstrijden tegemoet gaat, zal Mourinho zijn selectie zorgvuldig moeten beheren. Alexander-Arnold en Dumfries wachten op een meer substantiële kans, en Valverde's werklast kan die nog bieden.