Robinson heeft het beroep vanuit verschillende posities ervaren. Na zijn spelerscarrière coachte hij bij Manchester City en Portsmouth voordat hij in 1993 in het niet-competitieve management stapte.
Hij leidde vervolgens clubs, waaronder Cheltenham Town en het FA vertegenwoordigersteam, voordat hij een bewuste beslissing nam om in de wervingssector te stappen. Chelsea benoemde hem in 2012 als lokale academiescout, en hij werkte zich door de wervingsafdeling van de club voordat hij in november 2023 vertrok. Hij is nu hoofd van de academiewerving bij Southampton, terwijl hij ook Scouting Game runt, een bedrijf dat spelers beoordeelt via video.
Zijn ervaring bij Chelsea, waar hij bijna 12 jaar doorbracht, gaf hem een opleiding op het hoogste niveau van jeugdontwikkeling. Het hielp ook zijn begrip te vormen van wat een succesvolle scout maakt, en waarom de baan veel meer inhoudt dan alleen het kijken naar voetbalwedstrijden.
Waarom de ervaren scout nog steeds belangrijk is
Toen hem werd gevraagd naar de voordelen van een ervaren menselijke scout boven een puur data-gedreven benadering, legde Robinson uit:
"Het is dat instinct, denk ik, opgebouwd uit ervaring, dat je in staat stelt te weten dat deze speler die in een lager niveau wedstrijd speelt, zijn vaardigheden en zijn inzet, zijn prestaties, kan vertalen naar een hoger niveau, en omdat je meestal als scout niet scout op het niveau waarop je wilt dat de speler speelt.
"Ze kunnen jong zijn, je kijkt naar wat ze over een paar jaar zouden kunnen zijn, of je kijkt nu naar dit niveau, en ik wil, mijn team is dit niveau, ik wil omhoog werven, dus veel van het oordeel dat je moet brengen is of die speler kan vertalen.
"Dus als je ervaren genoeg bent, heb je door de jaren heen spelers gezien die die stap hebben gemaakt, en je weet dat bepaalde dingen zoals snelheid, afwerking, visie, dit zijn vertaalbare dingen, dat zijn de dingen die nog steeds goed zullen zijn op twee niveaus hoger of wat dan ook.
"Je ervaring geeft je ook referentiepunten. Je kunt zeggen dat dit kind van 14 jaar me herinnert aan Conor Gallagher op 14, of eigenlijk was Mason zo, dus je hebt de referentiepunten, en hoewel elke speler een individu is, kun je zeggen, ja, ik zie waar hij zou kunnen gaan, of wat hij zou kunnen zijn, omdat ik dat soort speler heb gezien.
"En negatief zou je kunnen zeggen, kijk, die speler is heel succesvol geweest omdat hij groter en sterker is, als hij dat weghaalt, zou hij dan nog steeds een goede speler zijn? Dus je ervaring geeft je al deze referentiepunten en context, want wat we doen als we kijken, we kijken naar een voetbalwedstrijd, we kijken naar een speler, er is geen andere context dan dat, je moet de context brengen van waar ze passen in het geheel."
Hij vertelt Football Presse, "We kunnen, en via ons bedrijf, beoordelingen van spelers over de hele wereld doen, en zeggen, ja, die onder 12 is een topklasse speler, omdat ik zoveel onder 12 topklasse spelers heb gezien. Als je ze niet hebt gezien, weet je niet of ze er op die leeftijd zo uitzien, je moet het hebben meegemaakt. Dus dit zijn de voordelen die ervaring kan bieden, die referentiepunten, die context, anders schiet je een beetje in het duister. Je kunt zien waar iemands prestaties goed zijn, maar je kunt hun potentieel niet beoordelen zonder die ervaring."
Hoe data en video scouting hebben getransformeerd
Dat betekent echter niet dat Robinson gelooft dat moderne scouting technologie moet weerstaan. Het tegendeel is waar. Hij heeft er een punt van gemaakt om de veranderingen in het beroep bij te houden, waaronder het volgen van een cursus via de League Managers Association over het gebruik van data in voetbalwerving.
"Ik was vastbesloten om niet achter te blijven bij de jongere generatie die comfortabel is met data. Ik ben altijd comfortabel geweest met spreadsheets en data en zo, dus het was niet moeilijk voor mij, maar ik wist, ik wist dat ik de ervaring had, en ik geloof dat ik het oog ervoor had, zoals we zeggen, maar ik wilde ook comfortabel zijn met de data."
Hij ziet een generatiekloof tussen scouts die hun carrière hebben opgebouwd via traditionele methoden en jongere rekruten die meer vertrouwd zijn met technologie.
"Veel van hen zullen niet comfortabel zijn met de nieuwe technologie, die absoluut een onderdeel van scouting is geworden. Met je rapportage als scout, is je product je rapport. Je weet, dat is wat je daar moet produceren, en nu moet je dat op apps invoeren, natuurlijk kun je dat doen, maar zeker op afstand, en niet veel van die oude garde is comfortabel met dat soort scouting.
"Ze belden vroeger, je weet wel, de hoofdscout na een wedstrijd en zeiden, ja, toen hij dit deed, deed hij dat, en dat was het. Nou, die dagen zijn voorbij. Je weet, we zijn allemaal data-gedreven."
Robinson erkent ook dat jongere scouts een andere vaardigheden hebben, omdat ze zijn opgegroeid met de technologie en data die nu in de elite werving worden gebruikt. Maar hij gelooft dat enthousiasme en kwalificaties alleen niet genoeg zijn om een carrière op te bouwen.
Hoe je in voetbal scouting kunt komen
"De banen zijn uitgebreid, maar er zijn nog steeds niet zoveel fulltime banen in clubs. Het is een sector van de industrie die wordt gedreven door parttime werk, en om in dat parttime werk te komen, moet je vaak als vrijwilliger bij een kleinere club gaan werken, je weet wel, en voor niets werken, en laten zien dat je bereid bent, en het doen, en je rapporten tonen, en het vak leren, en je netwerk opbouwen.
"Een van mijn zonen doet dat nu in het niet-competitieve als vrijwilliger, omdat dat de weg vooruit is. Niet alle jongere generatie hebben de geduld om dat te doen. Het is niet zo'n industrie waar het gemakkelijk is om die terugbetaling snel te krijgen, je moet je tijd dienen, en je moet je netwerk opbouwen. Scouting draait helemaal om netwerken, en dat kost tijd."
Voor degenen die willen doorgroeien naar fulltime werving, adviseert Robinson om vaardigheden te ontwikkelen die verder gaan dan het identificeren van spelers.
"Om een fulltime baan als scout te krijgen, en ik heb dit in de loop der jaren aan zoveel jonge scouts verteld, is het niet genoeg om gewoon een goede scout te zijn, je moet meestal iets anders hebben, je moet meestal echt comfortabel zijn met de data, of goed zijn in het managen van mensen, of in staat zijn om te coördineren en organiseren, planningen te maken, de planningen voor mensen te regelen, je hebt meestal een andere string aan je boog nodig om de fulltime baan te maken, anders dan alleen scouten."
De technologie heeft ook de manier veranderd waarop clubs hun zoektochten organiseren. Robinson legde uit hoe Southampton gespecialiseerde dataservices kan gebruiken om potentiële rekruten in het niet-competitieve voetbal te identificeren, in plaats van dat scouts elk beschikbaar team moeten bekijken.
Hij gaf het voorbeeld van het zoeken naar een linksback voor het onder-21 team van de club. Southampton kon de leeftijdsgroep, het niveau van het niet-competitieve voetbal en de vereiste voor regelmatige eerste teamoptredens specificeren, waarna de service een shortlist teruggeeft.
"Hier zijn de top 10 op de lijst, dus dat betekent dat mijn scouts, ik en mijn scouts, niet door alle teams hoeven te speuren, nu focussen op die 10, en ze identificeren. Ze kunnen ons zelfs helpen om ook een video te krijgen, wat nog tijdseffectiever en kosteneffectiever is.
"Dus het gebruik van data op die manier om je focus te versmallen is absoluut de manier om kosteneffectieve scouting te doen, en het gebruik van video om te versmallen, ik bedoel 95% van de scouting van het eerste team gebeurt nu via video, je weet, dat gebeurt, dat is, het is zo kosteneffectief om het te doen. Dus je kunt een lange weg afleggen met de data voordat, en gebruik je live scouts om echt de verfijning van de data aan het einde te zijn."
Voor Robinson zijn video en data daarom tools om de werving efficiënter te maken, waardoor scouts kunnen beslissen waar ze hun aandacht op moeten richten. Ze verwijderen niet de noodzaak voor iemand om de uiteindelijke beoordeling te maken.
Waarom de strijd om de beste jonge spelers van Engeland eerder begint
Het verhoogde gebruik van technologie is samengevallen met een andere belangrijke verandering: de concurrentie om de beste jonge spelers van Engeland is toegenomen, en clubs bewegen eerder om hen te verzekeren.
Robinson wees op de Brexit als een van de grootste factoren. Voorheen konden Engelse clubs 16-jarigen uit Europa werven, maar de regels veranderden de leeftijdsgrens naar 18, waardoor die bewegingen aanzienlijk moeilijker werden.
"Wat er gebeurde was dat er plotseling veel focus kwam op Engelse spelers, en dus de grote clubs in het noorden, bijvoorbeeld, toen mijn scouts op de zijlijnen van Academy Games in Londen verschenen, wat nu het meest productieve gebied voor professionele spelers is, waren er scouts van Manchester United en Liverpool en Man City, omdat ze wisten dat ze een kind van 16 uit Londen konden nemen, terwijl ze dat niet konden doen vanuit Parijs of Berlijn of waar dan ook."
Hij gelooft dat de druk vervolgens de focus van de werving naar nog jongere leeftijden heeft verschoven.
"De tweede verandering die nu plaatsvindt, deels als een verdere ontwikkeling daarvan, is dat de categorie 1 academies kinderen onder de 14 van overal in het land kunnen nemen als ze fulltime onderwijs aanbieden. Dat is al een tijdje het geval, maar nu die focus op Engeland en de 16-jarigen ligt, is die grote drempel van scouting verschoven naar 14, en je zult steeds meer van de grote clubs zien die proberen spelers van 14 te tekenen en hen in fulltime onderwijsprogramma's te plaatsen.
"Dus dat heeft een grote impact gehad, die druk op Engelse werving en de daaruit voortvloeiende verlaging van de gefocuste leeftijd, plus de revolutie van video scouting zijn de twee grootste veranderingen in de afgelopen 10 jaar in mijn ervaring als scout."
Die steeds competitievere omgeving maakt het belangrijk voor clubs om talent buiten het gevestigde academiesysteem te identificeren. Robinson woont nog steeds lokale grassroots-toernooien bij in de hoop spelers te vinden die nog niet zijn gerekruteerd.
"Elke week, je weet, morgen ga ik eigenlijk naar een lokaal grassroots-toernooi, het is maar een paar mijl van waar ik woon, dus morgen terug naar grassroots scouting, en op alle verschillende leeftijden zal ik daar zijn, en ik ga daarheen in de hoop dat ik iemand buiten het academiesysteem kan vinden als kind, die goed genoeg is."
Hij gelooft ook dat niet-competitief voetbal een aantrekkelijkere bron van talent is geworden, vooral voor kleinere professionele clubs.
"De andere grote verandering in het voetbal voor mij, in de afgelopen 10 jaar, is de verbetering van de standaard van niet-competitief voetbal, dus de buitenkant, de, je weet wel, de grote professionele liga's. Ik bedoel, veel van de topniveaus in het niet-competitieve hier in Engeland zijn fulltime, maar de standaarden van coaching, de standaarden van faciliteiten, de velden, zijn enorm verbeterd, dus nu is het een gelukkige jachtgrond, zeker voor de kleinere clubs, om iemand in het niet-competitieve te vinden, de kloof is aanzienlijk verkleind."
Heeft de COVID-generatie een jaar ontwikkeling verloren?
Er is echter een vraag of de huidige generatie jonge voetballers is beïnvloed door de onderbreking van competitief voetbal tijdens de COVID-periode. Spelers die rond de 13, 14 en 15 waren, misten wat mogelijk een seizoen van wedstrijden was, en Robinson accepteert dat de gevolgen voelbaar kunnen zijn in hun ontwikkeling.
Maar hij is voorzichtig met het trekken van harde conclusies.
"Er is een argument, ik hoorde het deze week weer, dat de spelers van ongeveer 13, 14, 15 waarschijnlijk een seizoen competitief voetbal hebben gemist, en dus zullen veel van de oude scouts nu zeggen dat ze niet zo goed zijn als de vorige generatie, omdat ze een jaar hebben gemist.
"Het is heel moeilijk om op die manier te vergelijken, het is een beetje een indruk. Ik heb nooit de ouderwetse scouts op enig moment horen zeggen, dit zijn betere spelers hier nu dan 10 jaar geleden, ze zeggen altijd dat spelers 10 jaar geleden beter waren, alles was beter, absoluut, de zon scheen fel, dus ik neem het allemaal met een korreltje zout.
"Maar ik denk dat er die zorg is, dat in het hart van onze tienerjaren, we een generatie hebben die waarschijnlijk een jaar competitief voetbal heeft gemist, dus relatief gezien kunnen ze lager zijn, betwistbaar, maar heel moeilijk te bewijzen, denk ik, en alleen de tijd zal het echt vertellen."
Het is een gematigde conclusie van iemand wiens carrière hem van coaching en management naar een van de meest competitieve gebieden van het moderne voetbal heeft gebracht. Technologie kan clubs helpen om meer terrein te dekken, potentiële doelwitten te identificeren en beter gebruik te maken van hun middelen. De uitdaging is te weten wat te doen met de informatie, te herkennen wat een speler zou kunnen worden en te begrijpen wat niet kan worden gemeten met een spreadsheet.
Voor Robinson blijft dat de waarde van de ervaren scout: het vermogen om verder te kijken dan de prestaties voor hen en te beoordelen wat er mogelijk kan komen.