De Tottenham-aanvaller heeft meer dan 18 maanden hersteld van een ernstige patella-blessure opgelopen tegen Crystal Palace op de laatste dag van het seizoen 2024-25. Het probleem begon na een botsing met Marc Guehi, nu bij Manchester City, en dwong hem uiteindelijk om de Europa League-finale overwinning van Tottenham op Manchester United in Bilbao te missen.
"Ik vertelde mijn moeder, ik zat bij haar en ik zei 'luister, ik denk niet dat dit gaat werken'," zei Kulusevski in een interview met de club.
"Ik moest haar voorbereiden, ik denk niet dat ik nog kan spelen."
De blessure leek aanvankelijk minder ernstig dan het uiteindelijk zou worden. Kulusevski herinnerde zich dat hij ongemak voelde na de botsing, maar niet onmiddellijk de omvang van de schade begreep.
"Ik herinner me de wedstrijd, het voelde als een geweldige warming-up, en daarna herinner ik me de klap na 10 minuten," zei hij.
"Het was pijn, maar het deed niet zo veel pijn, het was veel erger geweest. Ik kon voelen dat de knie een beetje te veel bewoog. Ik brak mijn kraakbeen, en het kraakbeen vloog eruit en ging naar een ander deel van de knie, en ze kunnen kraakbeen niet repareren, dus in de scan konden ze zien dat een deel van mijn kraakbeen weg was."
De gevolgen betekenden dat hij niet kon aansluiten bij zijn teamgenoten voor een van de belangrijkste dagen in de recente geschiedenis van de club. Tottenham versloeg United met 1-0 door een doelpunt van Brennan Johnson, waarmee ze hun eerste trofee sinds de League Cup van 2008 en hun eerste Europese titel veiligstelden.
Voor Kulusevski was de gelegenheid echter pijnlijk. Hij reisde naar Bilbao op krukken en kon niet goed vieren met de selectie of zelfs zijn winnaarsmedaille ophalen.
"Dat was een van de moeilijkste dagen in mijn leven, denk ik," zei hij.
"Het was zo mooi om al die blije mensen te zien, maar het was heel moeilijk voor mij, daarheen gaan met krukken, kan niet lopen. Ik kon mijn medaille zelfs niet ophalen omdat het te glad was om op dat ding [het podium] te gaan."
De isolatie ging door na de finale, toen hij niet met het team naar huis kon reizen.
"Dingen als dit waren niet leuk, maar ik accepteerde het en ik kwam terug naar Barcelona en ik moest daar blijven omdat ik niet met de vlucht terug kon reizen, dus het team op de bus te zien vieren, dat was waarschijnlijk het moeilijkste deel van deze reis, omdat je je zo alleen voelt in deze tijd."
Na 526 dagen weg te zijn geweest, keerde Kulusevski eindelijk terug als invaller in de 3-1 overwinning van Tottenham op Coventry. Hij maakte ook een late opkomst in de 2-0 overwinning tegen Chelsea, waarmee hij het proces begon om weer in de plannen van Roberto De Zerbi te komen.
Zijn terugkeer brengt een einde aan een beproeving die hem deed twijfelen of zijn spelerscarrière kon doorgaan, na een periode waarin zelfs het vooruitzicht om normaal te lopen moeilijk was geworden.