"Vandaag scoorde Mbangula drie doelpunten, en toch beschouwde ik hem heel weinig," gaf Palladino later toe. De manager van Bologna had de huurling van Werder Bremen nauwelijks gebruikt, die vier minuten speelde tegen Sassuolo en acht tegen Napoli onder Domenico Tedesco en vervolgens op de bank zat tijdens Palladino's eerste wedstrijd.
San Siro veranderde dat woensdagavond. Bologna stond bij de rust met 2-1 achter nadat Alphadjo Cissé twee keer scoorde voor Milan binnen 27 minuten, en Mbangula was al verantwoordelijk voor hun enige doelpunt, een finish in de achtste minuut na een voorzet van Nadir Zortea.
Hij bracht Bologna twee minuten na het eigen doelpunt van Davide Bartesaghi op voorsprong, door een voorzet van Juan Miranda van dichtbij binnen te werken. Hij voltooide de hattrick in de 86e minuut toen Jens Odgaard de bal voor een eenvoudige finish over speelde, en Bologna won met 4-2.
Het was Ruben Amorim's eerste competitienederlaag als Milan-manager. Geen enkele tegenstander van Milan had in de Serie A in 28 jaar een hattrick gescoord in San Siro, sinds Gabriel Batistuta dat deed voor Fiorentina in september 1998.
Mbangula, sprak met DAZN, deed alsof hij kalm was.
"Een van de beste nachten van mijn leven," zei hij. "Mijn eerste hattrick in mijn carrière, laten we hopen dat het niet de laatste is." Hij beloofde zijn teamgenoten uit eten te nemen, en Łukasz Skorupski bevestigde de schuld. "Ik heb hem verteld dat hij ons volgende week moet trakteren," zei de doelman.
Palladino was gematigder.
"Wat ik leuk vond aan Mbangula was de houding en de geest," zei hij. "Hij is een serieuze jongen, hij luistert, hij doet wat hij moet doen en stelt zich ter beschikking van het team."
De nacht beantwoordde een vraag die Mbangula door vijf clubs heeft gevolgd. De coaches die met hem werkten als jongen zagen het talent. Ze waren minder zeker van wat hij ermee zou doen.
Mbangula werd geboren in Brussel op 16 januari 2004, uit Congolese ouders, en kwam via Léopold in Ukkel en FC Brussels voordat de scouts van Club Brugge hem vonden. Hij kwam als kind bij hun academie en bleef daar ongeveer vijf jaar.
"Vanaf het begin werd hij door veel mensen gezien als een speciaal talent," zegt Pascal De Maesschalck, de voormalige directeur van de academie. Nicolas Verwilst, een voormalige jeugdcoach van Club Brugge, bood de andere helft van het plaatje: "Hij was nonchalant, minder gedisciplineerd dan anderen, maar hij had een klik."
Thierry Siquet, die met hem werkte in de Belgische nationale jeugdteams, beschreef "een wat nonchalante kant, een beetje 'peace and love'".
School was het probleem. Mbangula werd van Franse naar Nederlandstalige lessen op internaat verplaatst, en hij is openhartig over wat het hem heeft gekost.
"Ik ging van zesde leerjaar naar eerste middelbaar, van Frans naar Nederlands," zei hij. Sprekend met RTBF, voegde hij eraan toe dat hij op sportief vlak "het vertrouwen dat ik had gehoopt niet kreeg".
De Maesschalck wijst dat van de hand, "We hebben echt geprobeerd om hem te behouden," zei hij.
Mbangula ging in 2019 terug naar Anderlecht "om dichter bij mijn familie te zijn", maar vond daar ook niet wat hij wilde.
"Ik kreeg niet het voorstel dat ik had verwacht," herinnerde hij zich. "Ze deden niets om me te behouden. Wanneer Juventus aanklopt, aarzel je niet lang."
Juventus tekende hem in augustus 2020, op 16-jarige leeftijd. Gill Swerts, die België's Onder-21 traint, begreep waarom.
"Op het moment dat een topclub je uitnodigt voor een rondleiding, probeer maar nee te zeggen," zei Swerts.
Hij doorliep de Onder-17 en de Primavera, scoorde 12 doelpunten in 57 wedstrijden, en maakte zich bekend in de eerste wedstrijd van Paolo Montero's termijn als Onder-19 coach in augustus 2022 met een lob tegen Sassuolo. Toen kwam Next Gen in de Serie C, waar Massimo Brambilla beide kanten van hem zag.
"Hij had boven gemiddelde kwaliteit, maar in het begin was hij erg inconsistent," verklaarde Brambilla vorig jaar.
Thiago Motta gaf hem zijn kans in de zomer van 2024.
"Ik koos hem omdat hij het verdient, hij kan ons een grote hand bieden," zei Motta voor de wedstrijd tegen Como. Mbangula scoorde in de eerste helft, werd de jongste Belgische scorer in de geschiedenis van de Serie A, en zei: "Toen ik dat eerste doelpunt scoorde, voelde het als een droom."
Zelfs de hoogtepunten kwamen met dezelfde onrust. Na zijn winnende doelpunt tegen PSV in de Champions League in februari 2025, zei Mbangula: "Ik ben niet erg blij, omdat ik scoorde, maar ik kwam slecht binnen en ik kan veel beter."
Toen werd Motta ontslagen, en met hem verdween Mbangula's rol. Igor Tudor's 3-4-2-1 had geen duidelijke plaats voor een vleugelspeler. Mbangula had eind juni 2025 vier minuten gespeeld onder Tudor, en hij werd volledig uit de selectie gelaten voor Juventus' laatste groepswedstrijd in de Club Wereldbeker tegen Manchester City.
Nottingham Forest kwam overeen met Juventus over een bedrag, naar verluidt €8 miljoen. Mbangula weigerde.
"Nottingham had een overeenkomst met Juventus tijdens de Wereldbeker, niet met mij," vertelde hij aan La Gazzetta dello Sport. Hij zei dat Juventus eerlijk tegen hem was geweest over de reden.
"Het spijt ons, maar we moeten geld ophalen en we zijn verplicht je te verkopen," vertelde de club hem. Tudor was even blunt.
"Hij was eerlijk, hij vertelde me dat ik niet in de plannen paste. Hij 'zag' me gewoon niet," zei Mbangula, nadat hij had aangeboden om als vleugelspeler, nummer 10 of zelfs op het middenveld te spelen. Over Motta was hij genereus: "Hij heeft mijn carrière en mijn leven veranderd."
Werder Bremen betaalde ongeveer €10 miljoen in juli 2025. In het begin werkte het. Na te hebben gescoord tegen St. Pauli in oktober, zei hij: "Ik weet dat ik mijn beste niveau nog niet heb bereikt. Maar dat zal snel komen."
Het kwam niet snel. De hoofdcoach van Bremen, Horst Steffen, schakelde over naar een vijfmansverdediging, waardoor Mbangula zowel een verdedigende vleugelback als een vleugelspeler werd.
"Het idee dat een aanvaller alleen verantwoordelijk is voor aanvallen bestaat niet," zei Steffen in januari, voordat hij toevoegde: "Harry Kane verdedigt ook in zijn eigen strafschopgebied." Hij wilde ook meer. "De vaardigheden die hij heeft, wil ik vaker zien."
Toen Mbangula als invaller kwam in een 3-3 gelijkspel tegen Eintracht Frankfurt, waarbij hij twee doelpunten voorbereidde, had Steffens lof een rand.
"Samuel heeft het verdiend," zei hij. "Hij zag dat hij gas moest geven, anders zou hij niet spelen." Steffen werd later ontslagen, en Daniel Thioune nam het over.
Thioune raakte ook zijn geduld kwijt. Na de DFB-Pokal overwinning van Bremen op Lüneburg, zei hij: "Het is duidelijk dat ik hem heb gewisseld omdat ik niet tevreden was, of beter gezegd, we waren niet tevreden." Clemens Fritz, de sportdirecteur van Werder, had de speler eerder dit jaar een stem van vertrouwen gegeven. "We geloven in hem, we zien zijn enorme potentieel," vertelde hij aan Bild.
Aan het einde van de zomerse transferperiode liet Bremen hem gaan. Thioune zei dat Mbangula "misschien een verandering van lucht nodig heeft" en "Sam nu zijn potentieel kan ontplooien bij Bologna". Bologna maakte de huur op 1 september bekend, met berichten over een vergoeding van €2 miljoen en een optie tot koop van €12,5 miljoen. Mbangula is de zevende Belg in de geschiedenis van de club.
Zijn komst werd bemoeilijkt door de timing. Tedesco, die hem zijn eerste senior België oproep in november 2024 had gegeven, werd binnen twee weken ontslagen, na drie maanden en één punt uit 12.
"Het is jammer wanneer een speler naar een nieuwe club komt en de manager plotseling verandert," zei Fritz. "Sam moet nu vechten om het door te komen en zoveel mogelijk speeltijd te krijgen." Mbangula's beloning kwam in San Siro.
Op het veld is hij een linksbuiten die aanvallend is met de bal aan zijn voeten, maar net zo gevaarlijk is als hij laat in de zestien aankomt, een loper in de geest van Rafael Leão in plaats van een traditionele voorzetter. Motta heeft hem beschreven als "snel, technisch zeer sterk". Mbangula zelf noemt Neymar en Vinícius Júnior onder de spelers die hem inspireren. De drie doelpunten van woensdag kwamen van een sweep van negen yards, een eerste-touch finish en een late tap-in, allemaal het werk van een speler die de ruimte leest voordat de bal aankomt.
Zijn internationale toekomst is onduidelijk. DH meldde in 2024 dat de Congolese federatie contact met hem had opgenomen en dat hij voorlopig de voorkeur gaf aan België. Africa Soccer zei in mei dat hij was begonnen met een overstap naar DR Congo, alleen om twee dagen later door dezelfde outlet te horen dat er geen dergelijke gesprekken aan de gang waren.
Bologna heeft eerst een wedstrijd te spelen. Palladino had zijn selectie verteld alleen aan de wedstrijd van zaterdag tegen Monza te denken, en Mbangula stemde in. "Vanavond genieten we ervan, want er wacht ons een moeilijke wedstrijd op zaterdag," zei hij. Drie doelpunten hebben de manager alle reden gegeven om hem opnieuw te kiezen.