L'ex capitano della Spagna e il suo compatriota hanno portato una dimensione diversa nella squadra di Sam Allardyce, offrendo una combinazione di pedigree difensivo, abilità tecnica e visione che Brown credeva fosse quasi impossibile trovare tra i difensori centrali inglesi dell'epoca.
Era una distinzione che una volta ha posto direttamente a Sir Bobby Robson. Il leggendario ex allenatore dell'Inghilterra, che aveva anche lavorato ampiamente in Spagna e comprendeva la cultura calcistica del paese, ha impiegato due ore e mezza per trovare una risposta.
La storia è iniziata con un problema. Campo, che era arrivato al Bolton dal Real Madrid nel 2002, era un difensore straordinariamente avventuroso. Il suo istinto era di giocare in avanti, prendere rischi e trovare passaggi che altri giocatori non avevano nemmeno considerato. Era un'abilità che poteva essere emozionante, ma non era necessariamente ciò che Allardyce voleva da qualcuno che operava in difesa.
Brown, che ha lavorato insieme ad Allardyce come parte dello staff tecnico del Bolton, ricorda la prima partita in cui Campo ha giocato come difensore centrale.
"Sam era solito stare in tribuna, io ero giù in linea di touch," ha detto Brown. Football Presse.. "Nel primo tempo, stavo assistendo a un paio di cose e Sam ovviamente ha visto un paio di cose, e le ha viste da una prospettiva tattica. Io le vedevo da quello che, sai, il linguaggio del corpo e ciò che sentivo dalla linea di touch."
Un messaggio è arrivato attraverso il sistema di comunicazione dello staff tecnico.
"Sam ha appena detto, ricordami Brownie, non lo criticherò all'intervallo, o altro, solo ricordami Brownie di non far mai giocare Campo come difensore centrale."
Brown inizialmente si è chiesto se il Bolton avrebbe rimandato il difensore spagnolo al suo ex club, il Real Mallorca, ma Allardyce aveva un'altra soluzione.
"No, no, no, no, no. Vedi quel posto a centrocampo? È suo."
L'avventurosità di Campo era diventata un problema perché stava tentando cose in aree pericolose senza avere sempre compagni di squadra disponibili per ricevere la palla. Brown l'ha paragonata alla moderna tendenza di giocare passaggi intricati attorno all'area di rigore, tranne che Campo a volte lo tentava senza il supporto necessario.
"Campo era tutto per questo. Ooh, ma oggi hai quattro o cinque giocatori con cui puoi giocare a cinque contro cinque. Campo non aveva nessuno. Stava cercando un passaggio e tutti erano tipo, wow, sei da solo, figliolo."
"Ma Campo cercava comunque di giocare e poi si è reso conto, non ho nessuno con cui giocare. Quindi dovevamo allontanarlo dalla porta."
Spostarlo a centrocampo ha permesso al Bolton di utilizzare la sua abilità di passaggio, riducendo alcuni dei rischi associati al giocarlo nella linea difensiva. L'arrivo di Hierro ha aggiunto un'altra dimensione straordinaria.
Fernando Hierro e l'incredibile visione di Campo.
Hierro aveva trascorso 14 anni al Real Madrid, vincendo tre Coppe dei Campioni e sei titoli di campione di Spagna, e si era affermato come uno dei difensori più importanti della Spagna. Aveva anche guadagnato 89 presenze in nazionale. Quando si unì al Bolton nel 2004, aveva 36 anni, ma la sua comprensione del gioco rimaneva eccezionale.
Brown è stato particolarmente colpito dalla relazione tra i due spagnoli.
"E il rispetto che Campo aveva per Hierro era fenomenale. Quindi quando abbiamo schierato Hierro dietro di lui, penso fosse Bruno N'Gotty, Fernando Hierro, e avevamo Ivan Campo davanti."
Il contributo di Campo non riguardava semplicemente la protezione della difesa. La sua capacità di riconoscere opportunità di passaggio prima di chiunque altro lo rendeva una presenza insolita a centrocampo.
"Aveva la più grande chioma di capelli, come sai, e come potesse vedere un passaggio al di fuori di quella chioma di capelli, non riuscivo a crederci."
"Quando vedeva un passaggio, lo guardavi e dicevi, quando l'ha visto? Quando ha visto quel passaggio? Stai cercando di capirlo, e lui aveva visto minuti prima di chiunque altro. Aveva un'immagine minuti prima."
Per Brown, questo era un aspetto significativo di ciò che rendeva Campo un calciatore così speciale. La sua esperienza al Real Madrid gli aveva dato una comprensione dello spazio e del possesso che era difficile da replicare. Hierro portava un pedigree simile, e insieme davano al Bolton due difensori che potevano influenzare una partita in modi che andavano oltre le loro posizioni convenzionali.
Fu a una cena dell'Associazione dei Manager di Lega a fine stagione che Brown decise di mettere alla prova quella convinzione contro una delle menti calcistiche più rispettate del paese.
Sir Bobby Robson aveva allenato l'Inghilterra, portato l'Ipswich Town a importanti onori nazionali ed europei e lavorato in alcuni dei più grandi club d'Europa, tra cui Barcellona e Newcastle United. Brown lo conosceva abbastanza bene da avvicinarlo per una conversazione.
"Sono andato da Bobby, che conoscevo abbastanza bene. Gli ho appena detto, Sir Bobby, ovviamente. Bobby, ho detto, sai, abbiamo Fernando Hierro e Ivan Campo al Bolton."
Robson ha riconosciuto che erano grandi giocatori. Brown poi lo ha messo in difficoltà.
"Nomina un difensore centrale in Inghilterra. Nomina un difensore centrale che gioca nella Premier League in Inghilterra o per l'Inghilterra che può giocare a centrocampo. Abbiamo due difensori centrali spagnoli che possono giocare a centrocampo e non solo giocano, lo abbelliscono. Sai come è la Premier League. Nomina uno."
Robson non ha immediatamente fornito una risposta. Brown ha continuato con la serata, ma la domanda era chiaramente rimasta con l'ex allenatore dell'Inghilterra.
"Non è tornato da me fino dopo la cena. Quindi erano circa due ore e mezza dopo, e l'unico che ha nominato è stato Gareth Southgate."
Southgate, all'epoca un difensore internazionale dell'Inghilterra affermato e capitano del Middlesbrough, era il nome che Robson alla fine ha offerto.
"Ha detto che era l'unico che potesse pensare potesse, all'epoca, giocare come difensore centrale ma anche giocare quello davanti."
Brown riconosce che il Bolton aveva anche centrocampisti eccezionali in grado di operare accanto a un giocatore più profondo, tra cui Jay-Jay Okocha, Gary Speed e Kevin Nolan. Il punto era che Campo e Hierro non avevano bisogno di essere spinti più avanti per influenzare le partite. Volevano ricevere la palla con il gioco davanti a loro.
"Questo mi confonde anche, devo ammetterlo. Ma Sam, li ha messi entrambi lì solo per allontanarli dal pericolo."
Era una soluzione insolita a un problema insolito, ma una che catturava il pensiero dietro il Bolton di Allardyce. Hierro e Campo non erano semplicemente difensori che potevano passare un pallone. Possedevano la consapevolezza, la calma e l'abilità tecnica per dare alla squadra qualcosa di diverso.
E quando Brown ha sfidato Sir Bobby Robson a trovare un equivalente inglese, la risposta finale ha detto tutto sulla qualità che il Bolton aveva messo insieme.