Quando David Moyes partì per l'Everton nel 2002, Rathbone era riluttante a seguirlo. Voleva rimanere a Preston.
Questo attaccamento rimane chiaro quando discute del club oggi, del suo posto nella Championship e di ciò che potrebbe essere possibile con il tipo di investimento che ha accelerato l'ascesa del Wrexham, un club dove ora gioca suo figlio Oliver.
Da giocatore a fisioterapista a Deepdale
Rathbone arrivò a Preston come giocatore nel 1987 dopo aver lasciato i Blackburn Rovers. Trascorse quattro anni al club, facendo più di 100 presenze prima che la sua carriera prendesse una direzione diversa. Tornò poi come fisioterapista, trascorrendo sette anni lì e diventando parte dello staff che aiutò a ottenere promozioni consecutive.
La sua carriera da giocatore a Preston portò i suoi traguardi, tra cui la promozione e una campagna di play-off. Ma fu il suo secondo periodo, lavorando sotto i manager Gary Peters e poi Moyes, che stabilì la sua reputazione nella medicina calcistica.
Mi sono qualificato come fisioterapista e poi ho fatto 7 anni a Preston, 8 anni all'Everton, 5 anni con le squadre dell'Inghilterra, un paio di anni al Man U, quindi è più normale," dice Rathbone. Football Presse.
Preston è stato dove Rathbone ha sviluppato il rapporto di lavoro con Moyes che alla fine avrebbe portato entrambi gli uomini a Merseyside. Ma quando si presentò l'opportunità, andarsene non fu una decisione facile.
Perché non voleva lasciare Preston
Rathbone stava ancora lavorando a Preston quando Moyes gli disse nell'aprile 2002 che stava andando all'Everton. Il manager voleva che anche lui facesse il trasferimento, ma Rathbone si sentiva a suo agio a Deepdale e vicino a casa.
Quindi, quindi sono ancora a Preston, giusto? Torno dall'allenamento un giorno ed è aprile 2002, e Moyes, lui dice, Baz, hai un minuto? Vado nel suo ufficio, gli dico, che c'è, Dave? Lui dice sto andando all'Everton.
Ho detto, quando? Lui ha detto, ora. Ho detto, no. Così lui è andato, è salito in macchina e se n'è andato. Ha lasciato i club a sistemare le cose, sai, come, sai, quindi voleva che andassi. Voleva che andassi lì. Non volevo andare.
Volevo rimanere a Preston in quella zona confortevole della Championship, a 7 miglia da casa, nessuna pressione su di me, sempre cercando di evitare la pressione."
Moyes era persistente. Rathbone ricordò come il manager continuava a chiamarlo durante l'estate, chiedendogli di unirsi all'Everton. Alla fine, accettò di visitare Moyes a casa, inizialmente intendendo chiedere condizioni che avrebbero reso impossibile il trasferimento.
Comunque, sono andato a casa di Dave e Dave ha detto, guarda, vieni a casa mia. Era, era il precampionato 2002, quindi ha mantenuto la squadra nelle ultime 4 partite. Mi chiama, mi chiama ogni singolo giorno. Non voglio andare. Non voglio andare. Voglio rimanere a Preston.
Quindi penso, giusto, andrò a casa sua. E per evitare di rifiutare questa opportunità unica nella vita, così non mi odio, se chiedo così tanti soldi che non possono farlo, allora va tutto bene. Hanno detto di no, ho chiesto, sarei venuto, ma avete detto di no, non potete. Quindi sono a posto, sei a posto."
La conversazione non andò proprio come Rathbone aveva pianificato. Moyes spiegò che aveva bisogno di lui all'Everton e parlò di un giovane giocatore che stava emergendo e che credeva sarebbe diventato il migliore della sua generazione.
Lui dice, Baz, ho bisogno di te lì. Non penso di poterlo fare senza di te. Ha detto, non siamo grandi. Siamo appena riusciti a salvarci la scorsa stagione. Dice, ma abbiamo un giocatore che sta emergendo. Ha 16 anni e sarà il miglior giocatore della sua generazione.
Ho detto, puoi dirlo a 16 anni? Lui dice, normalmente no, ma con questo ragazzo puoi perché è stato con la prima squadra ed è già a un livello superiore rispetto alla prima squadra."
Quel giocatore era Wayne Rooney. La proposta di Moyes, e la possibilità di mettersi alla prova nella Premier League, alla fine persuase Rathbone a lasciare il club che era stato così riluttante ad abbandonare.
Le promozioni e gli anni a Preston
Il contributo di Rathbone a Preston non si limitava al suo rapporto con Moyes. Il suo ritorno come fisioterapista coincise con un periodo di significativo progresso. Sotto Peters, Preston vinse il titolo della Third Division nel 1996; sotto Moyes, conquistarono il campionato della Second Division nel 2000.
L'ambiente del campo di allenamento faceva parte di quel progresso. Rathbone ricorda i primi giorni del lavoro del club a Moor Park e al Myerscough College prima che Preston acquisisse la propria struttura a Springfields.
Il primo giorno lì rimane particolarmente vivido. Fu un inizio modesto, ma uno che divenne simbolico degli standard che Rathbone e Moyes volevano stabilire.
Quando ho lavorato sotto David Moyes a Preston, avevamo iniziato ad allenarci a Moor Park o al Myerscough College. Poi abbiamo ottenuto il nostro campo di allenamento a Springfields e nel primo giorno, quando abbiamo aperto i cancelli, David e io abbiamo iniziato a tirare su un po' di erbacce dal vialetto per un po' di divertimento.
È diventata una sensazione che se non c'erano erbacce sul sentiero, stavamo andando bene e avevamo successo."
Quel ricordo aiuta anche a spiegare perché Preston rimane importante per lui. Rathbone è stato parte dello sviluppo del club dentro e fuori dal campo, dai giorni di arrangiamenti di allenamento improvvisati a un periodo in cui la promozione divenne un risultato regolare.
Il potenziale di Preston e il confronto con il Wrexham
Rathbone vede Preston come un club con un chiaro posto nel gioco moderno, ma è realistico riguardo alle richieste finanziarie per andare oltre la Championship. Crede che il calcio in Championship sostenuto sia una posizione valida per un club delle dimensioni di Preston, pur riconoscendo che la stagione giusta può creare un'opportunità per andare oltre.
Preston sta andando alla grande. Preston è una città di 130.000 persone. Quindi penso che per loro essere a proprio agio nella Championship sia un ottimo posto in cui trovarsi.
I giorni di Tom Finney, degli anni '50, '60, '70, e Blackpool aveva Stanley Matthews e i Rovers avevano Tom Finney, i giocatori erano in qualche modo vincolati contrattualmente al club e così via. E poiché tutti guadagnavano gli stessi soldi, non c'era motivo che i tuoi grandi giocatori andassero altrove.
Quindi il idraulico locale Tom Finney giocava per Preston, e Stanley Matthews per Blackpool, e Dougie Brian Douglas di Blackburn, che giocava per la sua squadra di casa e così via, sai, ovviamente questo è andato.
Quindi è molto difficile ricreare questo per squadre come Preston che al momento non hanno molti soldi."
Non crede che questo significhi che Preston non possa avere ambizioni oltre a rimanere semplicemente nella divisione. Rathbone punta all'imprevedibilità di una stagione di Championship, dove infortuni, risultati e margini sottili possono creare un'apertura.
Penso che se il Preston North End potesse mantenere lo status di Championship, penso sia buono. Penso che sia dove si trovano.
E ciò che accadrà è che ogni anno avrai quella incredibile serie di infortuni, colpi di fortuna, rimbalzi della palla, decisioni, e ora puoi arrivare 5° o 6° e entrare nei play-off.
E club come Blackpool, Huddersfield, Wigan, Preston, possono entrare nella Premier League ora, sai, quindi penso che stiano andando bene."
Il confronto con il Wrexham è particolarmente interessante per Rathbone a causa del coinvolgimento di suo figlio Oliver con il club gallese. Crede che l'ascesa del Wrexham sia stata guidata da più di quanto investito nella squadra. La sua identità, il supporto stabilito e l'infrastruttura esistente hanno dato al progetto una base.
Il Wrexham aveva tutti gli ingredienti per decollare. Era un club molto, molto vecchio nella sua città con un grande supporto, un supporto tradizionale e appassionato. Aveva quella favolosa gallesità, quindi quella individualità.
Ha uno stadio davvero bello, molta superficie intorno e buone strutture e così via, sai. Quindi era un buon posto in cui investire. Quindi avevano una possibilità investendo lì."
Rathbone contrasta questo con il Salford City, dove ha lavorato in tre occasioni. Gli piace il club, ma crede che costruire una base di supporto comparabile sia una sfida diversa.
Salford, bel club di nuovo. Non c'è davvero la base di fan, sai, ed è molto difficile creare improvvisamente una base di fan."
Per il Wrexham, l'investimento ha preso slancio perché i sostenitori sono tornati e il club è stato in grado di costruire su un'identità consolidata. Rathbone riconosce anche l'effetto del documentario televisivo nel portare maggiore attenzione al club.
Penso che il Wrexham ora, lo stadio ovviamente si sta rifacendo, potrebbe probabilmente ora nella Championship ottenere-- Sono andato a Stoke sabato scorso. Penso che ci fossero 5.000 o 6.000 fan del Wrexham. Penso che per le partite casalinghe ora otterranno 18.000 a 20.000.
Quindi i soldi che hanno messo nel Wrexham, hanno preso slancio abbastanza rapidamente. Sì. E i fan hanno iniziato a tornare, e ovviamente il documentario televisivo ha aiutato anche."
La sua ultima distinzione è tra investire in un club con una storia e cercare di creare un seguito da zero.
Il Wrexham stava spingendo una squadra che negli anni '80 era comunque nella Championship, che li stava riportando dove appartengono davvero, mentre il Salford era un affare completamente nuovo e che aveva una base di fan molto giovane e non enorme."
Per Rathbone, la sfida di Preston è diversa, ma il suo posto nel gioco rimane chiaro. Sa cosa ha ottenuto il club, avendo vissuto il suo progresso prima come giocatore e poi come fisioterapista. Sa anche quanto fosse vicino a rimanere lì piuttosto che seguire Moyes all'Everton.
L'affetto è evidente nel modo in cui parla di Deepdale e del potenziale del club. Preston potrebbe non avere il supporto finanziario attuale del Wrexham, ma Rathbone crede che ci sia ancora una via per i club delle sue dimensioni per raggiungere la Premier League.
Mick Rathbone è autore di "The Smell of Football III: One Hundred Days in the Dug Out" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
