L'ex attaccante del Norwich ricorda un giovane Bellamy pronto a sfidare i compagni di squadra, a richiedere standard più elevati e a influenzare le persone intorno a lui, nonostante fosse uno dei membri più giovani della squadra.
Parlando con Football Presse, McVeigh ha descritto il gallese come uno dei migliori esempi di leadership naturale che ha incontrato durante la sua carriera da giocatore. I suoi ricordi offrono anche un'interessante comparazione con Paul Lambert, i cui straordinari standard hanno trasformato il Norwich dopo il suo arrivo nel 2009.
Un diciassettenne che comandava lo spogliatoio
"Quando ho incontrato Craig Bellamy, era un giocatore di 17 anni al Norwich City quando io sono appena arrivato come un ventunenne nel mio primo giorno. E questo è, per me, il miglior esempio di leadership.
"Aveva 17 anni, quindi non avrebbe dovuto essere il tipo di membro senior della squadra, o non avrebbe dovuto essere la persona nella squadra che dirigeva gli allenamenti, che influenzava, che stabiliva gli standard, che si assicurava che le persone non scendessero al di sotto di essi.
"Quasi come il tuo tipo di Roy Keane e Peter Schmeichel e quei tipi di ragazzi che semplicemente -- deve essere a questo livello, e se non operi a questo livello, sai, questo non è accettabile. E io sono entrato e ho visto Craig Bellamy fare questo come un ragazzo di 17 anni."
È stata la fiducia con cui Bellamy si è avvicinato ai suoi compagni di squadra a sorprendere particolarmente McVeigh. Aveva incontrato molti calciatori talentuosi, ma la volontà di sfidare professionisti affermati era qualcosa di diverso.
"E ricordo di aver pensato, perché siamo più o meno della stessa altezza, sai, circa 1 metro e 67, 68, e ricordo di aver pensato che non avrei mai avuto quella fiducia o quella convinzione in me stesso per poter urlare ai giocatori più giovani, della stessa età, più grandi, con giocatori senior che avevano giocato, sai, centinaia di partite in Premier League che erano nella nostra squadra in quel momento.
"Non potevo credere che stesse facendo questo. Ma più lo vedevo, più giocavo con lui, e solo dopo tre mesi, fu firmato per la Premier League in un trasferimento da 6 milioni di sterline nel, sai, nell'anno 2000. Quindi era un sacco di soldi all'epoca per un ragazzo di 17 anni."
Bellamy si è infine affermato tra gli attaccanti più riconoscibili della Premier League, rappresentando il Newcastle United, il Liverpool, il Manchester City e diversi altri club durante una carriera che gli ha anche portato 78 presenze con il Galles e 19 gol internazionali.
Per McVeigh, tuttavia, le qualità che avrebbero successivamente reso Bellamy una figura di spicco nel calcio gallese erano già evidenti in quei primi giorni.
Far sì che tutti si esibiscano secondo i suoi standard
"E stavo solo pensando, questo è incredibile. Questo giovane ragazzo del Galles si assicurava che tutti dovessero esibirsi secondo il suo standard. E se non lo facevano, glielo faceva sapere.
"E se pensi che sia un'altra conversazione sulla leadership, le qualità di leadership che aveva, erano utili? Facevano sì che le persone volessero fare di più? O in realtà andavano, oh, non mi interessa di te, farò quello che voglio?
"Ma in realtà, dalla mia prospettiva, pensavo che fosse incredibile perché pensavo che la sua capacità e fiducia di guidare e voler far fare meglio agli altri per se stessi, pensavo fosse incredibile."
L'osservazione di McVeigh è particolarmente interessante perché riconosce che questo tipo di leadership può essere difficile da gestire. Un giocatore che richiede costantemente di più può creare attrito, specialmente quando sfida professionisti più anziani con reputazioni consolidate.
Eppure ha visto qualcosa di costruttivo nell'approccio di Bellamy. Non si trattava semplicemente di essere la persona più rumorosa nella stanza o di imporre autorità per il suo stesso bene. McVeigh credeva che la motivazione dietro fosse un genuino desiderio di migliorare coloro che lo circondavano.
Paul Lambert ha portato gli standard del Norwich a un altro livello
McVeigh avrebbe incontrato un altro esempio straordinario di leadership quando Paul Lambert arrivò al Norwich nell'agosto del 2009.
I Canaries avevano licenziato Bryan Gunn dopo un deludente inizio di campionato di League One e si trovavano nelle ultime tre posizioni. Lambert, che aveva vinto la Champions League con il Borussia Dortmund come giocatore, arrivò con un messaggio immediato per la sua nuova squadra.
"E il miglior esempio di leadership che abbia mai visto come allenatore è stato quando è entrato nello spogliatoio in quel momento. E ci ha guardato tutti negli occhi. Quindi non ha detto nulla per circa 30, 40 secondi, ci ha solo guardato tutti negli occhi.
"E noi eravamo nelle ultime tre posizioni della classifica. E ovviamente ha un accento scozzese molto forte. Pensi che il mio accento sia forte e potresti non riuscire a capirmi? Dovresti provare a parlare con Paul Lambert. Questa è un'altra conversazione.
"E ci ha guardato tutti quasi con disprezzo, o semplicemente guardandoci in modo aggressivo, e dicendo, 'Cosa state facendo in fondo alla classifica con la qualità che c'è in questa stanza? Vincere questa lega.'
"E se n'è andato."
È stata un'apertura straordinaria da parte di un allenatore che incontrava i suoi giocatori per la prima volta. McVeigh ricorda la brevità del messaggio tanto quanto il suo contenuto. Lambert aveva chiarito le sue aspettative senza consegnare un lungo discorso motivazionale.
La vera prova, tuttavia, è arrivata quando i giocatori sono scesi in campo per l'allenamento.
"Sai, parlo di Craig Bellamy, lo standard. Vedi, i nostri standard in allenamento erano ancora più alti. Non ho mai visto standard di allenamento così elevati durante tutta la mia carriera.
"Non accettava mai un grado in meno di ciò che voleva ogni singolo giorno."
McVeigh ha vissuto personalmente quelle richieste, inclusa un'occasione in cui una corsa pre-allenamento apparentemente innocua gli è costata una considerevole multa.
"A volte arrivavo prima, perché a volte ero nella squadra, a volte no, perché era il mio ultimo anno di gioco. Quindi non ero sempre, sai, un membro titolare della squadra.
"E andavo a fare una corsa intorno al campo di allenamento solo per mantenermi in forma perché non stavo correndo molto durante l'allenamento. E avevo le cuffie mentre correvo.
"Comunque, quando mi ha visto la prima volta, è uscito dalla mensa, mi ha notato. Al secondo giro stavo tornando, mi ha fermato e mi ha chiamato perché avevo le cuffie. Le ho tolte. Ero tipo, 'Cosa c'è, capo?' E lui ha detto, 'Cosa stai facendo con quelle cuffie?'
"Io ho detto, 'Sto solo facendo una corsa.' Lui ha detto, 'Cosa pensi che sia, un parco vacanze? Cinquanta sterline sulla mia scrivania prima dell'allenamento.'
"È la corsa più costosa che abbia mai fatto."
Per McVeigh, l'incidente riguardava molto più di una multa. Lambert si assicurava che gli standard attesi durante una partita fossero riflessi anche nei minimi dettagli della preparazione quotidiana.
"Comunque, era quello standard di -- pensi che stia facendo bene, sto facendo allenamento extra, sto correndo, ma in realtà non c'entrava nulla con quello. Era il fatto che se stai per allenarti, devi fare un -- non esci in campo il sabato con le cuffie, quindi perché dovresti farlo durante l'allenamento?
"Quindi quella piccola cosa in cui non lasciava scivolare nulla, e all'improvviso quella qualità e quello standard che ha stabilito."
Dalle ultime tre posizioni a promozioni consecutive
L'approccio di Lambert ha rapidamente prodotto risultati. McVeigh ha iniziato le prime 10 partite del manager prima di perdere il suo posto, ma il progresso collettivo della squadra è stato notevole.
"Non appena è arrivato, abbiamo pareggiato la nostra prima partita. Ero nella squadra. Ero nella squadra per le prime 10 partite. Abbiamo vinto circa sei o sette, pareggiato un paio, e nella decima partita, mi ha escluso dalla squadra e ha portato qualcun altro.
"E abbiamo avuto una serie di circa 30 partite senza sconfitte per il resto della stagione, e abbiamo vinto la lega. E poi è andato a una promozione consecutiva nella Premier League."
Il Norwich ha successivamente ottenuto la promozione dalla League One nel 2009-10 prima di finire secondo nel Championship nella stagione successiva, tornando in Premier League dopo sei anni di assenza.
McVeigh è rimasto particolarmente colpito da ciò che Lambert ha realizzato con una squadra che aveva competito nel terzo livello solo pochi mesi prima.
"Ha praticamente preso una squadra che era quasi come una squadra di terzo livello con gente come Grant Holt e Russell Martin e Wes Hoolahan e Fraser Forster e tutte queste persone e ha intrapreso una campagna di promozione consecutiva e è rimasto in Premier League per tre anni.
"E penso che sia stato solo un esempio perfetto degli standard che un leader stabilisce che ho visto nel calcio che è così rilevante con il lavoro che faccio oggi nel mondo aziendale."
Le qualità di leadership dietro il commissario tecnico del Galles
C'è una connessione interessante tra i ricordi di McVeigh e la posizione attuale di Bellamy come commissario tecnico del Galles. Nominato nel luglio 2024, Bellamy ha ora vissuto le richieste di guidare una squadra internazionale, inclusa la promozione in Nations League A e la delusione di non essere riuscito a qualificarsi per la Coppa del Mondo 2026.
La sua leadership è ora giudicata in base ai risultati, alle prestazioni e allo sviluppo di una nazionale, piuttosto che agli standard che richiedeva da adolescente al Norwich.
La testimonianza di McVeigh offre comunque uno sguardo sulla personalità che ha incontrato molto prima che Bellamy entrasse nella gestione.
Il confronto con Lambert è altrettanto rivelatore. Entrambi gli uomini richiedevano alti standard, anche se uno era un giovane attaccante che influenzava i suoi compagni mentre l'altro era un allenatore esperto che stabiliva la cultura di un'intera squadra.
Per McVeigh, il principio sottostante era lo stesso: la leadership significa rifiutare di accettare che le persone intorno a te non possano raggiungere di più.
Bellamy ha mostrato quell'istinto da adolescente. Lambert ha dimostrato come un allenatore potesse trasformare quelle aspettative in un'identità collettiva, portando il Norwich dalle ultime tre posizioni a promozioni consecutive e alla Premier League.
Il gallese ora ha la responsabilità di applicare la propria filosofia di leadership al suo paese. McVeigh aveva visto le fondamenta di essa molto prima che il resto del calcio iniziasse a guardare a Bellamy come a un allenatore.
Paul McVeigh è autore di "Non si tratta di te: La psicologia della leadership" - che è disponibile qui.
