"Oggi Mbangula ha segnato tre gol, eppure lo consideravo molto poco," ha ammesso Palladino dopo. L'allenatore del Bologna aveva utilizzato a malapena il prestito dal Werder Brema, che ha giocato quattro minuti contro il Sassuolo e otto contro il Napoli sotto Domenico Tedesco e poi è rimasto in panchina nella prima partita di Palladino.
San Siro ha cambiato tutto mercoledì sera. Il Bologna era sotto 2-1 all'intervallo dopo che Alphadjo Cissé aveva segnato due volte per il Milan in 27 minuti, e Mbangula era già responsabile del loro unico gol, una conclusione all'ottavo minuto da un assist di Nadir Zortea.
Ha portato il Bologna in vantaggio due minuti dopo il gol di Davide Bartesaghi che aveva pareggiato la partita, trasformando un assist di Juan Miranda da distanza ravvicinata. Ha completato il suo hat-trick all'86° minuto quando Jens Odgaard ha rotolato la palla per una conclusione semplice, e il Bologna ha vinto 4-2.
È stata la prima sconfitta in campionato per Ruben Amorim come allenatore del Milan. Nessun avversario del Milan aveva segnato un hat-trick a San Siro in Serie A da 28 anni, da quando Gabriel Batistuta lo fece per la Fiorentina nel settembre 1998.
Mbangula, parlando a DAZN, non ha finto di essere calmo.
"Una delle migliori notti della mia vita," ha detto. "Il mio primo hat-trick nella mia carriera, speriamo non sia l'ultimo." Ha promesso di portare i suoi compagni a cena, e Łukasz Skorupski ha confermato il debito. "Gli ho detto che la prossima settimana deve portarci a cena," ha detto il portiere.
Palladino è stato più misurato.
"Quello che mi è piaciuto di Mbangula è stato l'atteggiamento e lo spirito," ha detto. "È un ragazzo serio, ascolta, fa ciò che deve fare e si mette a disposizione della squadra."
La notte ha risposto a una domanda che ha seguito Mbangula attraverso cinque club. Gli allenatori che hanno lavorato con lui da ragazzo hanno visto il talento. Erano meno sicuri di cosa avrebbe fatto con esso.
Mbangula è nato a Bruxelles il 16 gennaio 2004, da genitori congolesi, ed è passato attraverso Léopold a Uccle e FC Bruxelles prima che i reclutatori del Club Brugge lo trovassero. È arrivato alla loro accademia da bambino e vi è rimasto per circa cinque anni.
"Fin dall'inizio, è stato visto da molte persone come un talento speciale," dice Pascal De Maesschalck, ex direttore dell'accademia. Nicolas Verwilst, un ex allenatore delle giovanili del Club Brugge, ha offerto l'altra metà del quadro: "Era nonchalant, meno disciplinato degli altri, ma aveva un colpo di genio."
Thierry Siquet, che ha lavorato con lui nelle nazionali giovanili belghe, ha descritto "un lato un po' nonchalant, un po' 'pace e amore'".
La scuola era il problema. Mbangula è stato spostato dalle lezioni di francese a quelle di olandese nella scuola di boarding, ed è stato aperto su cosa gli sia costato.
"Sono passato dalla sesta elementare alla prima media, dal francese all'olandese," ha detto. Parlando a RTBF, ha aggiunto che dal punto di vista sportivo, "non ho ricevuto la fiducia che speravo".
De Maesschalck rifiuta, "Abbiamo davvero cercato di tenerlo," ha detto.
Mbangula è tornato a casa ad Anderlecht nel 2019 "per essere più vicino alla mia famiglia", ma non ha trovato ciò che voleva nemmeno lì.
"Non ho ricevuto la proposta che mi aspettavo," ha ricordato. "Non hanno fatto nulla per trattenermi. Quando la Juventus bussa, non esiti a lungo."
La Juventus lo ha firmato nell'agosto 2020, all'età di 16 anni. Gill Swerts, che allena l'Under-21 del Belgio, ha capito perché.
"Nel momento in cui un grande club ti invita per un tour, prova a dire di no," ha detto Swerts.
È passato attraverso l'Under-17 e la Primavera, segnando 12 gol in 57 presenze, e si è presentato nella prima partita del mandato di Paolo Montero come allenatore dell'Under-19 nell'agosto 2022 con un gol a pallonetto contro il Sassuolo. Poi è arrivato il Next Gen in Serie C, dove Massimo Brambilla ha visto entrambi i lati di lui.
"Aveva qualità sopra la media, ma all'inizio era molto incoerente," ha dichiarato Brambilla l'anno scorso.
Thiago Motta gli ha dato la sua occasione nell'estate del 2024.
"L'ho scelto perché se lo merita, può darci una grande mano," ha detto Motta prima della partita contro il Como. Mbangula ha segnato nel primo tempo, diventando il più giovane marcatore belga nella storia della Serie A, e ha detto: "Quando ho segnato quel primo gol, sembrava un sogno."
Anche i momenti salienti sono arrivati con la stessa irrequietezza. Dopo il suo gol decisivo contro il PSV in Champions League nel febbraio 2025, Mbangula ha detto: "Non sono molto felice, perché ho segnato, ma sono entrato male e posso fare molto meglio."
Poi Motta è stato esonerato, e con lui è andato il ruolo di Mbangula. Il 3-4-2-1 di Igor Tudor non aveva un posto ovvio per un esterno. Mbangula aveva giocato quattro minuti sotto Tudor entro la fine di giugno 2025, ed è stato escluso completamente dalla rosa per l'ultima partita del Club World Cup della Juventus contro il Manchester City.
Il Nottingham Forest ha concordato una cifra con la Juventus, riportata di 8 milioni di euro. Mbangula ha rifiutato.
"Il Nottingham aveva un accordo con la Juventus durante il Mondiale, non con me," ha detto a La Gazzetta dello Sport. Ha detto che la Juventus era stata chiara con lui riguardo al motivo.
"Ci dispiace, ma dobbiamo raccogliere soldi e siamo obbligati a venderti," gli ha detto il club. Tudor è stato altrettanto diretto.
"È stato franco, mi ha detto che non rientravo nei piani. Non 'mi vedeva' proprio," ha detto Mbangula, dopo aver offerto di giocare come esterno, numero 10 o anche a centrocampo. Riguardo a Motta, è stato generoso: "Ha cambiato la mia carriera e la mia vita."
Il Werder Brema ha pagato circa 10 milioni di euro nel luglio 2025. All'inizio, ha funzionato. Dopo aver segnato contro il St. Pauli in ottobre, ha detto: "So che non ho ancora raggiunto il mio miglior livello. Ma arriverà presto."
Non è arrivato rapidamente. L'allenatore del Brema, Horst Steffen, è passato a una difesa a cinque, il che ha trasformato Mbangula in un terzino difensivo oltre che in un esterno.
"L'idea di un attaccante responsabile solo dell'attacco non esiste," ha detto Steffen a gennaio, prima di aggiungere: "Harry Kane difende anche nella sua area." Voleva anche di più. "Le abilità che ha, voglio vederle più spesso."
Quando Mbangula è entrato dalla panchina in un pareggio 3-3 con l'Eintracht Francoforte, creando due gol, i complimenti di Steffen avevano un tono tagliente.
"Samuel se lo è guadagnato," ha detto. "Ha visto che deve accelerare, altrimenti non giocherà." Steffen è stato poi esonerato, e Daniel Thioune ha preso il suo posto.
Anche Thioune ha esaurito la pazienza. Dopo la vittoria del Brema in DFB-Pokal contro il Lüneburg, ha detto: "Ovviamente l'ho sostituito perché non ero soddisfatto, o meglio, non eravamo soddisfatti." Clemens Fritz, direttore sportivo del Werder, aveva dato al giocatore un voto di fiducia all'inizio di quest'anno. "Crediamo in lui, vediamo il suo enorme potenziale," ha detto a Bild.
Alla fine della finestra estiva, il Brema lo ha lasciato andare. Thioune ha detto che Mbangula "forse ha bisogno di un cambio d'aria" e "Sam può ora esprimere il suo potenziale al Bologna". Il Bologna ha annunciato il prestito il 1° settembre, con rapporti di una cifra di 2 milioni di euro e un'opzione di acquisto di 12,5 milioni di euro. Mbangula è il settimo belga nella storia del club.
Il suo arrivo è stato complicato dal tempismo. Tedesco, che gli aveva dato la sua prima convocazione in nazionale maggiore del Belgio nel novembre 2024, è stato esonerato entro due settimane, dopo tre mesi e un punto su 12.
"È sfortunato quando un giocatore arriva in un nuovo club e l'allenatore cambia improvvisamente," ha detto Fritz. "Sam ora deve combattere per farcela e ottenere il maggior tempo di gioco possibile." La ricompensa di Mbangula è arrivata a San Siro.
In campo, è un esterno sinistro che attacca con la palla ai piedi ma è altrettanto pericoloso ad arrivare in ritardo in area, un corridore nello stile di Rafael Leão piuttosto che un tradizionale crossatore. Motta lo ha descritto come "veloce, tecnicamente molto forte". Mbangula stesso nomina Neymar e Vinícius Júnior tra i giocatori che lo ispirano. I tre gol di mercoledì sono arrivati da un tiro da nove metri, una conclusione al primo tocco e un tap-in finale, tutti frutto di un giocatore che legge lo spazio prima che la palla arrivi.
Il suo futuro internazionale è incerto. DH ha riportato nel 2024 che la federazione congolese lo aveva contattato e che per il momento preferiva il Belgio. Africa Soccer ha detto a maggio che aveva iniziato un passaggio alla RD Congo, solo per lo stesso outlet a riportare due giorni dopo che non erano in corso discussioni di questo tipo.
Il Bologna ha prima una partita da giocare. Palladino aveva detto alla sua squadra di pensare solo alla partita di sabato contro il Monza, e Mbangula era d'accordo. "Stasera ci godiamo il momento, perché ci aspetta una partita difficile sabato," ha detto. Tre gol hanno dato all'allenatore ogni motivo per schierarlo di nuovo.