I due uomini sono cresciuti insieme nel sistema dell'Inghilterra, condividendo spogliatoi, corridoi d'hotel e la strana intensità del calcio internazionale. Parker, già un difensore affermato con il Manchester United e l'Inghilterra, scoprì rapidamente che Gascoigne era diverso da chiunque altro avesse incontrato.
C'era il talento, naturalmente. Gascoigne poteva cambiare una partita con un passaggio, una corsa o un pezzo di improvvisazione istintiva. Ma Parker ricorda qualcos'altro: la pura forza della personalità, la malizia e l'intensità emotiva che rendevano Gazza sia irresistibile che, a volte, impossibile da contenere.
Era semplicemente diverso," iniziò Parker, parlando a Football Presse. Non c'era nessun altro come lui. Non potevi allenare Gazza perché gran parte di ciò che faceva gli veniva naturale. Potevi provare a spiegargli qualcosa, ma poi andava e faceva qualcosa di completamente diverso e pensavi: "Beh, in realtà, probabilmente è meglio di quello che stavo cercando di dirgli."
Era un calciatore fantastico, ma era anche un personaggio. Voleva divertirsi. Voleva che anche gli altri si divertissero. A volte questo gli creava problemi, ma era quello che era. Non stava cercando di essere qualcun altro.
Penso che sia quello con cui la gente si identificava. Era un calciatore, ma era anche solo Gazza. Poteva farti ridere un minuto e poi produrre qualcosa in campo che nessun altro poteva fare."
Parker incontrò per la prima volta Gascoigne intorno al sistema dell'Inghilterra in un momento in cui il centrocampista del Newcastle United stava ancora affermandosi a livello internazionale. L'allenatore dell'Inghilterra, Bobby Robson, aveva riconosciuto la sua straordinaria abilità, ma capiva anche che Gascoigne aveva bisogno di essere gestito con attenzione.
Robson, l'ex allenatore dell'Ipswich Town e tecnico dell'Inghilterra che aveva guidato il suo paese alle semifinali della Coppa del Mondo 1990, divenne una figura importante nello sviluppo di Gascoigne. Gli diede libertà di giocare, mentre lo circondava di giocatori esperti che potevano assorbire parte della sua energia.
Bobby era brillante con lui. Sapeva esattamente com'era Gazza. Sapeva che non potevi semplicemente dire: 'Farai questo e farai quello,' perché Gazza non avrebbe ascoltato allo stesso modo degli altri.
Ma Bobby sapeva anche quanto fosse bravo. Non gli avrebbe mai tolto quella libertà. Voleva che si esprimesse. Voleva che giocasse a calcio.
Ricordo quanto fosse grande l'attenzione attorno a Gazza, anche prima della Coppa del Mondo. Tutti parlavano di lui, tutti volevano sapere cosa stesse facendo, e Bobby doveva sempre tenerlo d'occhio. Ma era parte di tutto ciò. Era un giovane ragazzo che si trovava improvvisamente nella squadra dell'Inghilterra con tutti questi giocatori esperti, e si stava semplicemente godendo ogni minuto.
La relazione tra Gascoigne e i suoi compagni di squadra non era sempre semplice. Poteva essere dirompente, irrequieto e capace di trasformare il momento più ordinario in un'avventura. Eppure Parker insiste che quel comportamento era inseparabile dal calciatore.
Faceva sempre qualcosa. Eri in un hotel e ti chiedevamo dove fosse, e poi sentivi qualcosa succedere da qualche altra parte. Stava prendendo in giro qualcuno o facendo ridere tutti.
Ma non potevi davvero arrabbiarti con lui a lungo perché non lo faceva per malizia. Era solo un giovane ragazzo che aveva così tanta energia. Voleva divertirsi.
Quello era Gazza. Poteva essere completamente folle, ma poi usciva in un campo da calcio e all'improvviso tutto cambiava. Lo vedevi prendere la palla e sapevi che qualcosa stava per succedere."
Quel contrasto divenne particolarmente evidente durante Italia 90. L'Inghilterra arrivò in Italia con dubbi riguardo alla squadra e all'allenatore. Il ricordo di un deludente Campionato Europeo due anni prima era ancora vivo, e le prime partite in Italia non suggerivano che l'Inghilterra sarebbe diventata una delle grandi storie del torneo.
Gascoigne cambiò quella percezione.
Parker ricorda il centrocampista come qualcuno che si rifiutava di essere intimidito dall'occasione o dall'opposizione. Non era semplicemente lì per partecipare a una Coppa del Mondo. Voleva imporsi.
Gazza non si preoccupava di chi stesse affrontando. Non gli importava se fosse qualcuno che non aveva mai visto prima o qualcuno che tutti dicevano fosse il miglior giocatore del mondo. Credeva di poterli battere.
Questa era la cosa che lo caratterizzava. Non aveva paura. Se perdeva la palla, voleva riaverla. Se qualcuno lo affrontava, si rialzava e andava di nuovo. Se qualcuno cercava di intimidarlo, probabilmente lo spingeva a giocare ancora meglio.
Voleva vincere tutto. Voleva vincere un contrasto, voleva battere qualcuno in uno contro uno, voleva fare il passaggio che nessun altro aveva visto. Era emotivo riguardo al calcio. Quando le cose andavano bene, era assolutamente entusiasta. Quando le cose non andavano come voleva, potevi vedere la frustrazione."
Parker faceva parte della squadra dell'Inghilterra che alla fine raggiunse la semifinale contro la Germania Ovest. Fu una delle partite decisive della carriera di Gascoigne, ma Parker crede che l'importanza del centrocampista per la squadra andasse oltre i momenti individuali di brillantezza.
Portò fiducia a una squadra che inizialmente aveva faticato a trovare la propria identità.
Gazza ci diede qualcosa di diverso. Avevi giocatori come Bryan Robson, Gary Lineker, Peter Shilton e Terry Butcher, tutti con anni di esperienza e che sapevano di cosa si trattava il calcio internazionale. Ma Gazza portò questa freschezza.
Non guardava il gioco nello stesso modo. Non stava pensando a cosa ci si aspettava che l'Inghilterra facesse. Stava pensando a cosa potesse fare con la palla.
Questo aiutò tutti. Lo vedevi provare qualcosa e all'improvviso tutta la squadra avrebbe avuto più fiducia. Poteva sollevare l'umore. Poteva cambiare l'atmosfera in uno spogliatoio semplicemente essendo se stesso."
La semifinale contro la Germania Ovest si concluse in modo straziante. Gascoigne ricevette un cartellino giallo che significava che avrebbe perso la finale se l'Inghilterra fosse progredita, e le sue lacrime divennero una delle immagini emblematiche del torneo.
Per Parker, la reazione era del tutto coerente con il giocatore che conosceva.
La gente parla delle lacrime, ma questo era Gazza. Gli importava. Gli importava così tanto del calcio e di giocare per l'Inghilterra.
Non piangeva perché qualcuno lo aveva criticato o perché era preoccupato per ciò che la gente avrebbe detto. Piangeva perché pensava di aver perso qualcosa. Pensava di non poter giocare nella partita più importante della sua vita.
Penso che sia per questo che la gente rispondeva a lui. I calciatori non dovevano mostrare quel tipo di emozione all'epoca. Dovevi andare avanti e fingere che tutto andasse bene. Gazza non lo faceva. Se era turbato, lo sapevi."
Parker vide anche come la fama di Gascoigne cambiò dopo Italia 90. Il centrocampista tornò in Inghilterra come un eroe nazionale, ma l'attenzione era diversa da qualsiasi cosa avesse mai vissuto prima.
Passò dall'essere un giovane calciatore a essere Gazza, e c'era una differenza. Tutti volevano un pezzo di lui. Tutti volevano parlare di lui.
Ma non penso che sia mai cambiato davvero. Questa era la cosa strana. Era ancora lo stesso ragazzo che voleva divertirsi e giocare a calcio. Il mondo attorno a lui cambiò molto più rapidamente di lui.
Questo probabilmente fu difficile per lui perché all'improvviso tutto ciò che faceva era notizia. Non potevi più essere Paul Gascoigne. Eri Gazza, e la gente aveva aspettative su cosa dovesse essere Gazza."
Per Parker, il ricordo duraturo non è semplicemente quello di un giocatore che ha intrattenuto l'Inghilterra o di una personalità che è diventata più grande del calcio. È quello di un compagno di squadra la cui abilità naturale era abbinata a una straordinaria connessione emotiva con il gioco.
Era uno di quei giocatori con cui eri fortunato a giocare. Sapevi che stavi guardando qualcosa di speciale.
A volte ti frustrava, a volte ti faceva ridere, e a volte ti fermavi a chiederti come avesse fatto qualcosa. Ma è proprio questo che lo rendeva Gazza.
Ci saranno altri grandi giocatori inglesi, ovviamente. Ci saranno giocatori con più medaglie e giocatori che hanno avuto carriere più lunghe. Ma non so se avremo mai un altro come lui.
Era un unicum. E quando giocavi al suo fianco, lo sapevi."
Il libro di Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
