È arrivato a Loftus Road come un giovane giocatore a cui era già stato detto, in effetti, che era troppo piccolo per le tradizionali richieste del calcio inglese. Ciò che seguì fu un periodo di scoperta sotto Jim Smith, l'esperto allenatore che vide qualcosa di diverso nella velocità, nel coraggio e nella lettura del gioco di Parker.
Per Parker, il QPR non era semplicemente un trampolino di lancio verso il Manchester United. Era dove aveva imparato a difendere, a competere contro avversari più grandi e a capire il calcio attraverso i giocatori intorno a lui.
Si ricordò di Football Presse, La cosa è che mi sono divertito molto al Rangers. Amavo assolutamente il club di calcio. Amavo le persone lì. Era un ottimo posto per giocare a calcio e sono stato molto fortunato ad avere intorno a me alcuni giocatori davvero bravi.
Giocavo accanto a persone come Alan McDonald, che era un grande giocatore e un grande carattere, e c'erano così tanti giocatori esperti intorno al club. Jim Smith era l'allenatore e aveva il suo modo di fare le cose, ma era molto bravo a far credere alle persone in ciò che potevano fare.
Penso che questo fosse importante per me perché non ero il difensore più grande. Dovevo trovare altri modi di giocare. Dovevo usare la mia velocità, la mia anticipazione e la mia volontà di competere. Il QPR mi ha dato l'opportunità di farlo."
Prima del QPR, Parker aveva trascorso del tempo al Fulham, dove aveva incontrato Ted Drake, il ex attaccante e allenatore dell'Arsenal che era diventato coinvolto nel reclutamento e nello sviluppo di giovani giocatori. Il consiglio di Drake era semplice e rifletteva una cultura calcistica più vecchia, in cui ci si aspettava che i giocatori godessero della loro vita al di fuori del gioco prima di tornare al lavoro.
Ricordo che Ted Drake ci disse quando eravamo giovani giocatori, 'Quando sei in offseason, non fare nulla.' Questo era il suo consiglio. Disse, 'Qualunque cosa tu faccia in offseason non renderà la pre-stagione più facile.'
Fondamentalmente stava dicendo di andare via, divertirsi, avere l'estate, e poi quando torniamo, faremo il lavoro. Era così. Non avevi personal trainer che ti seguivano ovunque e non ti preoccupavi di ogni singola cosa che mangiavi o facevi.
Tornavi e lavoravi. Ti mettevi in forma e giocavi a calcio. C'era un atteggiamento diverso verso di esso, ma si trattava anche di godere di essere un calciatore."
Al QPR, lo sviluppo di Parker subì una svolta decisiva quando Smith lo spostò nella difesa centrale. La decisione era significativa perché il calcio inglese attribuiva ancora un enorme valore alla presenza fisica in difesa. Parker era veloce e intelligente, ma non era costruito come il tradizionale centrale.
Smith, tuttavia, vide che le qualità del giovane difensore potevano essere utilizzate in modo diverso.
Jim Smith prese la sua decisione. Decise semplicemente che lo avrebbe fatto e io sarei andato lì. Questo era tutto. Non c'era davvero un dibattito su questo.
Vide qualcosa in me che forse altre persone non vedevano. Avevo la velocità per recuperare, sapevo leggere il gioco e non avevo paura di nessuno. Penso che questa fosse probabilmente la cosa più grande. Non avrei mai pensato, 'È più grande di me, quindi non lo sfiderò.'
Ero felice di saltare con un Mick Harford, un Graham Sharpe e un John Fashanu. Non mi dava fastidio. Ero disposto a confrontarmi. A volte dovevo ritirarmi un po' e poi infilarmi davanti a loro, il che li infastidiva, ma fa parte del difendere.
Non puoi sempre difendere nel modo in cui qualcun altro vuole che tu difenda. Devi trovare un modo che si adatti a te. Sapevo che non avrei battuto tutti essendo più forte di loro, quindi dovevo batterli arrivando prima.
Quegli avversari rappresentavano un'epoca particolare del calcio inglese. Mick Harford era un potente attaccante che guadagnava da vivere attraverso i contrasti fisici; Graham Sharp era un prolifico attaccante dell'Everton; e John Fashanu era uno degli attaccanti più imponenti del paese.
La disponibilità di Parker ad affrontarli divenne centrale nella sua identità come difensore. Non stava cercando di imitare un giocatore più grande. Stava imparando a sopravvivere come se stesso.
Quella formazione fu rafforzata dalla sua partnership con Alan McDonald, l'internazionale dell'Irlanda del Nord che trascorse la maggior parte della sua carriera al QPR. McDonald era un difensore naturale, inflessibile ma tecnicamente migliore di quanto la sua apparenza suggerisse, e Parker lo considerava uno dei migliori giocatori con cui avesse mai giocato.
Alan è stato brillante per me. La gente lo guardava e pensava che fosse solo un grande centrale che avrebbe colpito tutto e calciato tutto, ma era anche un calciatore molto bravo.
Aveva quella capacità di leggere ciò che stava accadendo e aveva una vera comprensione della difesa. Era forte, era coraggioso e dava tutto ciò che aveva. Lui e Steve Bruce erano due identici nel modo in cui giocavano e giocavano con il cuore.
Erano il tipo di giocatori che volevi accanto a te perché sapevi esattamente cosa avresti ottenuto. Metterebbero il loro corpo in gioco e non si sarebbero nascosti da nulla. Alan era un grande carattere, ma più importante era un grande difensore.
Ho imparato molto da lui perché ci completavamo a vicenda. Non stavamo cercando di essere lo stesso giocatore. Comprendevamo cosa stava facendo l'altro."
Lo spogliatoio più ampio del QPR fornì un altro tipo di formazione. Parker era circondato da giocatori che avevano vissuto esperienze in club diversi, con allenatori diversi e a livelli di calcio diversi. Ray Wilkins, il centrocampista internazionale inglese che aveva giocato per Chelsea, Manchester United e AC Milan, era tra le personalità più influenti.
Parker ricorda Wilkins non solo per la sua abilità, ma per la certezza con cui giocava.
Ray Wilkins era probabilmente l'uomo più elegante del mondo. Aveva maniere impeccabili, ma era anche molto arrogante nel senso che sapeva quanto fosse bravo. Sapeva cosa avrebbe fatto prima di ricevere la palla.
Lo guardavi e pensavi, 'Come fa a sapere che accadrà?' Ma lo sapeva. Sembrava sempre avere quell'immagine nella sua testa. A volte volevi fermarlo e picchiarlo perché aveva sempre ragione.
Ma è questo che lo rendeva un così buon giocatore. Aveva fiducia in se stesso. Non aveva paura di prendere una decisione e non aveva paura di assumersi responsabilità. Quando sei un giovane giocatore, stare intorno a qualcuno del genere ti fa pensare al tuo gioco in modo diverso."
C'erano anche altre figure importanti. Ossie Ardiles, l'elegante centrocampista argentino vincitore della Coppa del Mondo che era diventato allenatore e giocatore al Tottenham prima di unirsi al QPR, portò una comprensione diversa del gioco. Peter Reid, il duro e influente ex centrocampista dell'Everton, aggiunse esperienza e autorità. Nigel Spackman, Mark Dennis, Colin Clarke e Mark Falco erano tra i professionisti affermati che Parker incontrò durante il suo tempo al club.
Era un'educazione calcistica costruita attraverso il contatto quotidiano piuttosto che l'istruzione formale.
Avevi persone intorno a te che avevano giocato ai massimi livelli e che avevano vissuto esperienze. Non ti sedevi necessariamente e avevi una conversazione su come diventare un calciatore migliore. Li osservavi e basta.
Guardavi come si allenavano, come si preparavano per le partite, come reagivano quando le cose andavano male. Assorbivi cose. Quella era la grande cosa del calcio all'epoca. Stavi imparando tutto il tempo perché c'erano così tanti caratteri e così tanti tipi diversi di giocatori.
Penso che sia per questo che il QPR fosse così importante per me. Non stavo solo imparando da un allenatore o un coach. Stavo imparando da tutti intorno a me."
Le idee tattiche di Smith contribuirono anche a plasmare lo sviluppo di Parker. Il QPR divenne associato a una difesa a tre e terzini in un momento in cui la maggior parte delle squadre inglesi si affidava quasi esclusivamente al 4-4-2. La capacità di Parker di muoversi tra le posizioni lo rese particolarmente prezioso.
Poteva difendere uno contro uno, coprire spazi e muoversi in aree più ampie senza apparire a disagio. Il sistema richiedeva intelligenza tanto quanto abilità fisica.
Mi piaceva la libertà di tutto ciò. Avevi responsabilità, ovviamente, ma dovevi anche capire cosa stava succedendo intorno a te. Non potevi semplicemente stare in una posizione e aspettare che qualcuno ti dicesse cosa fare.
Dovevi leggere il gioco. Se qualcuno andava largo, dovevi essere in grado di andare con lui. Se qualcuno veniva dentro, dovevi capire se seguirlo o se qualcun altro si sarebbe preso carico.
Questo si adattava a me perché mi piaceva difendere. Mi piaceva essere coinvolto. Mi piaceva dover pensare a cosa stava succedendo piuttosto che essere semplicemente detto di fare una cosa per 90 minuti."
Quando Parker lasciò il QPR per il Manchester United, si era sviluppato in un difensore in grado di operare ai massimi livelli senza dover somigliare al tradizionale centrale inglese. La velocità, il coraggio e l'anticipazione che inizialmente erano stati messi in discussione erano diventati i suoi punti di forza maggiori.
Il Manchester United avrebbe portato trofei, riconoscimenti internazionali e una scala di aspettative diversa. Ma le fondamenta erano state poste a Loftus Road.
Penso che il QPR mi abbia dato tutto ciò di cui avevo bisogno per andare a giocare per il Manchester United. Dovevo imparare a competere, dovevo imparare a difendere contro diversi tipi di giocatori e dovevo imparare a gestire la pressione.
Ero molto fortunato perché avevo persone buone intorno a me. Jim Smith credeva in me, Alan McDonald mi ha aiutato, e c'erano tutti questi giocatori esperti che ti davano qualcosa senza necessariamente rendersi conto di farlo.
Quando guardo indietro, non penso solo al calcio. Penso alle persone. Quella era l'educazione. Giocavi con buoni giocatori, li ascoltavi, li osservavi e cercavi di prendere qualcosa da ognuno.
Questo è ciò che il QPR è stato per me. È stato dove sono diventato un difensore."
Il libro di Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
