Alcuni calciatori lasciano un'impressione per ciò che raggiungono sul campo. Altri vengono ricordati per il modo in cui si comportano, l'influenza che hanno su uno spogliatoio e l'esempio che danno a coloro che giocano al loro fianco.
Per Paul Parker, tre giocatori si distinguono quando riflette sui compagni di squadra che ha ammirato di più durante la sua carriera: Bryan Robson e Steve Bruce al Manchester United, e Ray Wilkins durante il suo periodo al Queens Park Rangers.
Erano personalità diverse, che giocavano in posizioni diverse, ma Parker ha visto qualità in tutti e tre che andavano oltre la loro abilità calcistica.
Bryan Robson: Un capitano che gli fa ancora venire i brividi
L'ammirazione di Parker per Robson non è mai diminuita, anche anni dopo che hanno condiviso lo spogliatoio del Manchester United.
L'ex centrocampista dell'Inghilterra era già una figura affermata quando Parker arrivò ad Old Trafford nel 1991, portando con sé una reputazione che si estendeva ben oltre le sue prestazioni come giocatore.
Ma Parker crede che per comprendere davvero Robson, bisognasse trascorrere del tempo in sua compagnia.
"Robbo. Voglio dire, Robbo. Non puoi -- è difficile. Tutti possono dirlo di lui e parlarne e tutto, ma essere effettivamente in sua compagnia ti fa venire i brividi perché ora ha ancora quella cosa. Ha ancora quell'aura ora quando è lì," dice Parker. Football Presse.
Ricorda un incontro più recente che ha dimostrato perché la personalità di Robson avesse lasciato un'impressione così duratura.
Dopo aver partecipato a un evento al Lowry Theatre, Parker è rimasto a dormire a Manchester e si è unito a Robson, Gary Pallister e Lee Sharpe per vedere il Manchester United giocare contro il Reading nella FA Cup.
Erano seduti insieme in una box di ospitalità quando Robson ha offerto a Parker da bere. Ciò che è seguito è stato un piccolo gesto che diceva molto sull'ex capitano.
"Robbo mi ha chiesto, 'Vuoi da bere?' Sì, prenderò da bere. Prendimi un po' di vino. Sì, un po' di vino. Robbo è lì che mi versa vino. 'Hai -- oh, ne vuoi di più?'"
Parker era quasi imbarazzato dalla situazione.
"Ho pensato tra me e me, dovrei farlo io per lui. Sai, è quel tipo di rispetto tra giovane professionista e veterano."
Nonostante tutti i suoi successi nel calcio, Robson aveva mantenuto un'approccio accessibile che Parker trovava notevole.
"Tutto ciò che è, in realtà, è un ragazzo normale che era un grande calciatore, il che è un eufemismo, ma era altrettanto grande fuori dal campo. La sua personalità e tutto ciò che lo circonda è un'energia.
"Lo vedi e parlerà con chiunque. Ti avvicini a lui e lo affronti nel modo giusto, e avrà una conversazione. Ti parlerà. Non ti ignorerebbe."
Per Parker, quelle qualità definivano un vero leader.
"Quando la gente mi parla di capitani, lui è un capitano. E ce ne sono solo pochi che erano così, che lo facevano in quel modo. E sono stato fortunato che quando ero allo United, ho giocato per due di loro in quel modo, lui e Steve Bruce."
Steve Bruce: Il coraggio e il carattere di un grande difensore centrale
Bruce era un altro compagno di squadra del Manchester United che guadagnava il grande rispetto di Parker, sia per le sue qualità difensive che per la sua personalità.
C'era la possibilità che Parker potesse eventualmente spostarsi nella difesa centrale ad Old Trafford, potenzialmente prendendo il posto di Bruce. Ma la determinazione di quest'ultimo a riconquistare la sua posizione ha garantito che la situazione non si sviluppasse in quella direzione.
"Steve Bruce essendo Brucey, quello che è, Brucey smette di fare ciò che sta facendo quando decide. E sentiva di poter continuare ed era assolutamente fantastico."
Parker aveva giocato al fianco di numerosi difensori centrali durante la sua carriera, ma Bruce apparteneva a un gruppo particolarmente speciale.
Ha anche menzionato l'ex compagno di squadra del QPR Alan McDonald, spiegando che entrambi i difensori condividevano un approccio simile al gioco e erano uomini su cui i loro compagni di squadra potevano contare.
"Entrambi giocavano con il cuore. E entrambi erano grandi, grandi ragazzi dentro e fuori dal campo."
Valutava particolarmente la loro onestà e affidabilità.
"Potevi contare su di loro per tutto. Quando te lo dicevano, te lo dicevano, e ti cagavi addosso, e poi volevi in qualche modo rimediare molto rapidamente con loro."
Le qualità di Bruce non si limitavano alla sua difesa. Parker era anche colpito dalla sua abilità tecnica e dal coraggio che lo rendeva una minaccia così grande nell'area di rigore avversaria.
Questo è stato dimostrato in modo spettacolare nell'aprile 1993, quando Bruce segnò due volte nei minuti finali contro il Sheffield Wednesday per dare allo United una vittoria cruciale per 2-1 nella loro prima campagna di titolo della Premier League.
Parker non è rimasto sorpreso che Bruce avesse fornito un contributo così decisivo.
"No, non davvero, perché quello era Brucey.
"Aveva la capacità di fare la differenza. Ha segnato 18 gol in una stagione, il che ti dice tutto sul contributo che poteva dare dall'altra parte del campo.
"Brucey era un centrocampista quando giocava per il Gillingham. Aveva piedi molto buoni, molto intelligente con la palla ai piedi, ma era così, così coraggioso in quella area. Voglio dire, il suo naso te lo dirà."
Parker ha anche rivelato che la sostituzione di Ferguson durante la partita contro il Sheffield Wednesday era una parte importante della storia, anche se è stato rapido ad riconoscere il giudizio dell'allenatore.
"Brucey aveva proprio quella cosa in lui, aveva proprio quel qualcosa per fare la differenza, per essere onesto. E poteva semplicemente segnare quel tipo di gol."
Nonostante i successi di Bruce, Parker crede che il suo contributo al successo dello United non abbia mai ricevuto il riconoscimento che merita.
È particolarmente frustrato dalle discussioni moderne sui migliori difensori della Premier League, che spesso trascurano i giocatori delle generazioni precedenti.
"Brucey è semplicemente un grande ragazzo e un grande difensore centrale."
Ray Wilkins: Il compagno di squadra del QPR che si distingueva dagli altri
Mentre Robson e Bruce hanno lasciato la loro impronta al Manchester United, l'ammirazione di Parker per Ray Wilkins proveniva dal loro tempo insieme al QPR.
Parker ricorda un club che attirava una straordinaria collezione di calciatori esperti, tra cui Osvaldo Ardiles, Peter Reid, Nigel Spackman e Mark Falco.
Ma quando gli è stato chiesto di identificare il giocatore eccezionale tra quei compagni di squadra, non ha esitato.
"Amavo assolutamente il club di calcio. I miei ultimi mesi lì non sono stati grandiosi, non mi sono divertito molto con Gerry Francis, ma è stato bello con alcuni davvero bravi -- e ho giocato con alcuni giocatori incredibili.
"C'erano alcuni giocatori incredibili che erano semplicemente -- era come un piccolo nastro trasportatore. Ho appena visto giocatori esperti andare e venire, ma Ray Wilkins era il migliore."
La descrizione di Parker di Wilkins è particolarmente rivelatrice perché cattura la combinazione di brillantezza tecnica e autostima che rendeva il centrocampista un personaggio così distintivo.
"Ray Wilkins era incredibile, e la sua abilità con la palla," dice.
Ricorda anche il contrasto tra l'educazione londinese di Wilkins e la personalità raffinata che poteva mostrare intorno agli altri.
"Questo ragazzo di Hillingdon, un londinese, un vero londinese, che all'improvviso cambiava e diventava l'uomo più elegante del mondo quando era in giro."
Ma era la totale fiducia di Wilkins nelle sue capacità calcistiche che Parker ricorda più vividamente.
"Le sue maniere erano impeccabili. La sua arroganza era assolutamente fuori scala. Perché la sua fiducia nelle proprie capacità era incredibile.
"Sapeva semplicemente cosa avrebbe fatto dopo quando riceveva la palla."
Quella fiducia poteva occasionalmente frustrate i suoi compagni di squadra, in particolare quando Wilkins dimostrava che il suo giudizio era stato corretto fin dall'inizio.
"Era semplicemente -- a volte volevi tenerlo fermo e picchiarlo perché aveva sempre ragione."
Eppure l'affetto di Parker per lui è innegabile.
"Ma che uomo adorabile era. Era adorato al QPR, assolutamente adorato, così come lo era con il Chelsea. E posso immaginare che lo fosse anche quando era in Italia."
Per Parker, questi erano tre calciatori le cui qualità si estendevano ben oltre i loro successi individuali. Robson aveva un'aura e una generosità che lo rendevano un capitano eccezionale, Bruce combinava coraggio con un'abilità tecnica sottovalutata, mentre Wilkins possedeva una fiducia e una comprensione del gioco che lo rendevano il giocatore di spicco degli anni di Parker al QPR.
Erano caratteri molto diversi, ma ciascuno di loro gli ha lasciato un rispetto duraturo per ciò che rende un grande compagno di squadra.
Il libro di Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
