Parlando a Corriere della Sera, Maldini ha insistito di non avere attaccamento al ruolo stesso.
"Non sono attaccato alla posizione. Mi sento molto libero nelle mie scelte. Grazie a Dio non ho necessità finanziarie. Ciò che mi porta ad accettare ruoli è la possibilità di portarli effettivamente a termine, di dare il mio contributo," ha detto.
"Mi dispiace che questo venga visto come arroganza o intransigenza. Ma se vengo identificato come responsabile di qualcosa, mi sento obbligato ad essere effettivamente responsabile."
Maldini ha rivelato che la sua prima mossa, insieme all'advisor Leonardo, è stata quella di contattare Guardiola riguardo alla posizione vacante di allenatore, viaggiando a Barcellona per incontrare di persona l'ex allenatore del Manchester City.
"È l'allenatore che più incarna il calcio tecnico e offensivo. Attraverso alcuni amici aveva dimostrato di gradire l'idea di allenare una nazionale. Siamo andati a trovarlo a Barcellona, abbiamo pranzato insieme, parlato per un'intera giornata. Era molto tentato. È stato molto vicino ad accettare. Ha persino iniziato a scrivere le formazioni su carta," ha detto Maldini, aggiungendo che la decisione finale di Guardiola di rifiutare non è stata guidata da richieste finanziarie ma dalla stanchezza dopo dieci anni in Premier League e da un recente intervento alla schiena.
Con Guardiola non disponibile, Maldini e Leonardo si sono rivolti ad Andrea Pirlo come loro candidato preferito, avendo inizialmente considerato anche Daniele De Rossi e Fabio Grosso - entrambi, come Pirlo, membri della squadra vincitrice della Coppa del Mondo 2006.
"La nostra idea era legata alla tecnica, al calcio offensivo, al cambiamento. In Italia siamo rimasti indietro in molte aree. Volevamo che lo sviluppo dei giovani giocatori fosse basato non su un eccesso di tattica ma sulla tecnica, sulla capacità di uno contro uno, su una mentalità offensiva. E volevamo un allenatore giovane con una storia nella nazionale," ha spiegato Maldini.
De Rossi e Grosso sono stati infine esclusi, ha detto, perché la presidenza di Giovanni Malago era stata assicurata con un accordo di non contattare allenatori attualmente impiegati da club di Serie A.
L'accordo è crollato, secondo Maldini, quando Malago ha cercato di cambiare i termini sotto i quali la coppia aveva concordato di lavorare.
"Poi l'accordo è stato rivisitato; di conseguenza, l'unica cosa da fare era dimettersi - o meglio, rifiutare di firmare il contratto quadriennale che doveva iniziare il 1° agosto," ha detto.
La candidatura di Pirlo aveva anche suscitato scrutinio per i suoi legami di sponsorizzazione con la compagnia di scommesse russa Fonbet, una controversia che ha ulteriormente complicato la nomina prima che Malago decidesse di prendere il controllo diretto della decisione di allenamento lui stesso.
Maldini ha offerto una valutazione misurata del suo successore, Claudio Ranieri, che è stato nominato direttore tecnico, con Roberto Mancini che ha assunto il ruolo di allenatore.
"La sua storia parla per lui. Non posso giudicare. Avere una figura come Ranieri è un vantaggio, qualcosa di eccezionale. Dico solo che il lavoro da fare è enorme. Non so cosa gli sia stato chiesto di fare. Temo che venga posta molta importanza sulla nazionale, e molto meno sulla ricostruzione del calcio italiano dalle basi," ha detto.
Quando gli è stato chiesto come si sentisse personalmente riguardo all'esito, Maldini ha citato una conversazione con Guardiola sulla trasformazione del calcio spagnolo da parte di Johan Cruyff come illustrazione del progetto che sperava di costruire.
"Ho un rimpianto che porterò con me. Avevo preso un impegno impegnativo che in quei giorni era diventato quasi un sogno: fare qualcosa per le generazioni future, costruire un'Italia competitiva," ha detto. "È un peccato. Un vero peccato."