Marco Negri sa meglio di chiunque altro cosa ha perso il calcio italiano.
L'ex attaccante di Bologna, Udinese e Rangers è emerso in un'epoca in cui l'Italia produceva alcuni dei più grandi giocatori d'attacco del calcio mondiale. La Serie A era il campionato più forte del pianeta, i migliori giocatori volevano trasferirsi in Italia e la nazionale aveva una fornitura apparentemente infinita di attaccanti d'élite.
Da Roberto Baggio e Alessandro Del Piero a Christian Vieri, Gianfranco Zola, Francesco Totti, Roberto Mancini e Vincenzo Montella, il talento offensivo dell'Italia era l'invidia del calcio mondiale.
Oggi, Negri crede che questa catena di produzione si sia notevolmente rallentata -- e vede la mancanza di attaccanti italiani di alto livello come un sintomo di un problema molto più grande. L'ex eroe dei Rangers è l'ultima voce nella serie "La crisi dell'Italia" di Football Presse, dopo l'analisi di Mario Meluso, Alberico Evani, Marco Sanna e Giuseppe Incocciati, che hanno tutti esaminato le questioni che affliggono il calcio italiano da diverse prospettive.
Per Negri, la preoccupazione più grande è chiara: l'Italia non sta più sviluppando abbastanza giocatori capaci di decidere le partite ai massimi livelli.
"Quando giocavo, c'erano 10 o 11 giocatori di altissimo livello in attacco -- da Vieri a Totti, Vialli, Mancini, Baggio, Del Piero e Montella," ha detto Negri. Football Presse. "Ce n'erano così tanti. Oggi, invece, facciamo fatica anche solo a convocare quattro o cinque."
Per l'ex attaccante, non è una coincidenza. Crede che il problema inizi molto prima, con il modo in cui vengono sviluppati i giovani giocatori.
"Il fatto che non ci siano più grandi attaccanti italiani è un problema che deriva dai settori giovanili e dalla metodologia utilizzata."
Negri crede che il calcio italiano debba riscoprire l'importanza dell'abilità individuale e della creatività piuttosto che produrre giocatori che seguono semplicemente le istruzioni tattiche.
"Devi guardare alla crescita dei giocatori, alle strutture e a tutto ciò che è connesso, e cercare di cambiare qualcosa."
I suoi commenti rispecchiano un tema ricorrente nella serie "La crisi dell'Italia" di Football Presse. L'ex direttore sportivo del Napoli Mario Meluso ha sostenuto che i club italiani devono investire di più nei talenti locali, mentre Alberico Evani ha avvertito che il paese deve migliorare il percorso dal calcio giovanile alla nazionale maggiore.
Marco Sanna ha anche evidenziato l'importanza di proteggere l'identità del calcio italiano, mentre Giuseppe Incocciati ha sottolineato la necessità di riportare la qualità tecnica e l'immaginazione.
Per Negri, il declino del calcio italiano non può essere separato dal divario finanziario che si è aperto tra la Serie A e i campionati più ricchi d'Europa.
"Il campionato italiano non è più il migliore al mondo perché ci sono campionati superiori, come la Premier League e la Spagna.
"Purtroppo, tutto è connesso ai ricavi televisivi. Se i club inglesi hanno più soldi da spendere, allora quando c'è un talento disponibile, possono prenderlo prima di un club italiano."
L'ex attaccante ricorda quando la situazione era completamente diversa.
"Una volta, ogni giocatore voleva venire in Italia perché c'erano grandi stipendi e il calcio italiano era il posto dove potevi crescere e farti notare. Ora purtroppo non è più così."
Negri crede che la Serie A sia stata costretta in una posizione diversa nel mercato dei trasferimenti, attirando spesso giocatori dopo i loro anni migliori piuttosto che durante il loro picco.
"Ora il calcio italiano è costretto a portare grandi giocatori, ma spesso alla fine delle loro carriere, come De Bruyne o Modric."
Quella realtà finanziaria, sostiene, ha anche influenzato la nazionale perché i club italiani hanno meno capacità di assicurarsi i migliori giovani talenti emergenti in Europa. La crisi ha raggiunto un altro momento doloroso quando l'Italia non è riuscita a qualificarsi per la Coppa del Mondo, continuando una preoccupante tendenza dopo aver saltato anche i tornei del 2018 e del 2022. Per Negri, vedere gli Azzurri allontanarsi così tanto dai loro standard storici è stato difficile.
"La nazionale italiana ha vinto così tante Coppe del Mondo e Campionati Europei. Vederla in questa situazione è davvero triste."
Prima del fallimento della qualificazione dell'Italia, Negri era stato incoraggiato dalla nomina di Gennaro Gattuso, credendo che l'ex centrocampista potesse ripristinare la passione e una connessione più forte con la maglia nazionale.
"Portare Rino ha portato un soffio di ottimismo e passione, una connessione con la maglia."
Tuttavia, il fallimento dell'Italia nel raggiungere la Coppa del Mondo ha messo fine al mandato di Gattuso e ha aperto un nuovo capitolo per la FIGC, con Paolo Maldini ora nominato direttore tecnico mentre la federazione cerca di ricostruire la propria struttura sportiva. Per Negri, la soluzione non può semplicemente essere cambiare allenatori.
L'ex attaccante crede che l'Italia debba affrontare la cultura calcistica più profonda che produce giocatori. Il declino non riguarda solo le tattiche o i risultati. Si tratta di capire se il calcio italiano può ancora creare calciatori con l'immaginazione e la qualità per decidere le partite. Negri ha anche sottolineato l'evoluzione del gioco moderno, dove i paesi disposti ad abbracciare l'abilità tecnica e il coraggio offensivo vengono premiati.
"Stiamo vedendo che in altri paesi l'evoluzione del calcio ha prodotto grandi risultati. Le squadre che hanno più coraggio perché hanno qualità nel possesso sono quelle che stanno progredendo."
Per una nazione che ha prodotto generazioni di attaccanti iconici, la domanda rimane perché quella catena di talenti si sia rallentata.
La risposta di Negri è semplice: l'Italia deve tornare a sviluppare giocatori, non solo a gestirli. Il paese non ha bisogno di guardare indietro a Baggio, Totti, Del Piero e Vieri con nostalgia.
Deve capire come sono stati creati quei giocatori -- e trovare un modo per produrre la prossima generazione.