Gordon Strachan aveva 35 anni, si stava riprendendo da un intervento chirurgico serio alla schiena e aveva perso la sua fascia da capitano, i doveri di rigorista e persino la sua consueta maglia numero 7.
Eppure, secondo l'autore di Leeds Rocco Dean, il centrocampista scozzese stava giocando il miglior calcio della sua carriera.
Questo rende il contributo di Strachan alla straordinaria stagione 1992-93 del Leeds United ancora più sorprendente. I campioni terminarono al 17° posto nella nuova Premier League, ma Strachan rimase uno dei migliori interpreti in una campagna in cui quasi tutto intorno a lui andò storto.
"È tra i migliori. È stato incredibile in quella stagione," ha detto Dean. Football Presse.
"35, 36 anni all'epoca nel '92-'93, e girava con l'energia di un ragazzo della metà della sua età e la sua abilità con la palla. Era assolutamente magnifico."
Strachan si era già affermato come una leggenda del Leeds prima di quella stagione. Era arrivato dal Manchester United nel marzo 1989, aveva guidato la squadra di Howard Wilkinson alla promozione dalla Second Division nel 1989-90 e poi aveva aiutato il Leeds a finire quarto nella loro prima stagione di ritorno nella massima serie.
Nel 1991-92, aveva guidato il Leeds al terzo titolo di First Division, negando al suo ex club Manchester United il campionato.
Ma il suo corpo cominciava a destare preoccupazioni. Un serio problema alla schiena significava che saltò le prime settimane della campagna 1992-93, con Eric Cantona che inizialmente occupava il suo posto nell'attacco rinnovato di Wilkinson.
Quando Strachan tornò, tuttavia, Dean afferma che fu straordinario.
"Lo metterei tra i migliori, per me, Raphinha è probabilmente il miglior giocatore moderno che abbia visto a Elland Road. E Strachan, penso, fosse migliore di lui.
"Era semplicemente magnifico, ovunque, toccando ogni filo d'erba, dettando il gioco, con abilità e fantasia fantastiche. Era incredibile."
I numeri evidenziano quanto Strachan rimanesse coinvolto. Ha iniziato 31 partite di Premier League e ha segnato quattro gol, mentre ha collezionato 44 presenze in tutte le competizioni. È stato successivamente nominato Giocatore dell'Anno del Leeds.
Ciò che rende tutto ancora più straordinario è ciò che era accaduto al suo status all'interno della squadra.
Gary McAllister aveva preso il posto di capitano, mentre i doveri di rigorista di Strachan erano andati anche al suo compagno scozzese. Poi Cantona prese la maglia numero 7 durante la stagione 1992-93, lasciando Strachan a indossare il numero 8 per un periodo.
Dean è colpito da quanto poco tutto ciò sembrasse influenzarlo.
"Gli era stata tolta la fascia da capitano, quindi la fascia andò a McAllister. Gli erano stati tolti i doveri di rigorista, che andarono a McAllister. E persino la maglia numero 7 gli fu tolta perché McAllister--scusate, Cantona indossava il numero 7 e Strachan fu costretto a indossare il numero 8.
"Ma non lo influenzò affatto. È solo acqua che scorre sulla schiena di un'anatra."
Per Dean, quella reazione dice tanto sul carattere di Strachan quanto sulle sue prestazioni.
"Alcuni giocatori potrebbero essersi sentiti offesi da questo, specialmente per ciò che aveva raggiunto e ciò che aveva dato al club. Ma sì, non c'era nulla di tutto ciò."
C'era anche l'incredibile carico di lavoro fisico. Il Leeds stava competendo in campionato, Coppa dei Campioni, FA Cup e Coppa di Lega, con i replay che aggiungevano impegni al calendario, eppure Strachan continuava a giocare a un'età in cui la maggior parte dei giocatori sarebbe stata gestita con attenzione.
"Era presente ogni singola settimana," ha detto Dean. "E, sì, non ha mai saltato una partita, dopo aver perso le prime settimane della stagione."
La campagna europea del Leeds si concluse contro i Rangers nel famoso incontro della Battaglia di Britannia, mentre la loro stagione domestica divenne infine una lotta per la sopravvivenza. Eppure il livello individuale di Strachan rimase notevolmente alto. Segnò persino un hat-trick contro il Blackburn Rovers il 10 aprile 1993, in una vittoria per 5-2 a Elland Road.
Per Dean, uno dei ricordi più chiari di Strachan non è un particolare gol o assist, ma il modo in cui si muoveva.
"Solo girando, sì, solo girando con la palla ai piedi, senza sosta, sì, come un coniglio Duracell."
È un'immagine che cattura perché Dean crede che la carriera di Strachan al Leeds meriti di essere ricordata ai massimi livelli.
"Sarà per sempre una leggenda al Leeds. Solo, sì, un giocatore incredibile."
Strachan alla fine lasciò Elland Road dopo la stagione 1994-95, avendo trascorso sei anni al club e aiutato a conquistare sia il titolo di Second Division che quello di First Division.
Ma forse il verdetto più rivelatore viene dall'uomo che lo ha allenato.
"Howard Wilkinson ha detto la stessa cosa," ha detto Dean. "Ha detto, a gennaio del '93, che Strachan stava giocando il miglior calcio della sua carriera."
Per un giocatore che aveva già vinto trofei con Aberdeen, Manchester United e Leeds, e che si avvicinava al suo 36° compleanno, era un picco notevole.
E forse la parte più strana è che è avvenuta durante una stagione in cui il Leeds stava crollando intorno a lui.
Il libro di Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
