Per tutta la mitologia che circonda il trasferimento di Eric Cantona dal Leeds United al Manchester United, la decisione di venderlo non è stata così semplice come Howard Wilkinson che decideva di non voler il francese nella sua squadra.
Secondo l'autore di Leeds Rocco Dean, la relazione tra Cantona e Wilkinson era diventata così tossica che il Leeds temeva che l'attaccante potesse semplicemente allontanarsi dal club, lasciandoli con un giocatore su cui non potevano né contare né permettersi di tenere.
Questo rende la destinazione finale e la cifra di trasferimento ancora più straordinarie.
Cantona era arrivato al Leeds nel gennaio 1992 e aveva ricoperto un ruolo di supporto nella vittoria del titolo del club, segnando tre gol in campionato. La sua influenza è stata molto maggiore all'inizio della stagione successiva, quando Wilkinson ha sperimentato un modulo 4-3-3 dopo che Gordon Strachan ha subito un intervento chirurgico alla schiena.
"Strachan aveva avuto un infortunio alla schiena davvero serio. Aveva subito un'operazione alla schiena. Quindi Strachan non era nella squadra e Cantona era il suo sostituto," ha detto Dean. Football Presse.
"Giocavano con tre attaccanti, Wallace, Chapman e Cantona. È iniziato bene. Cantona ha segnato otto gol nelle prime cinque partite."
Ma l'esperimento non è durato.
Mentre Strachan si riprendeva, la relazione di Cantona con Wilkinson è peggiorata e il francese è diventato sempre più infelice. Dean crede che questo fosse più significativo della discussione su se Cantona si adattasse o meno allo stile di gioco preferito da Wilkinson.
"Sento che fosse più una questione personale che uno stile di gioco," ha detto Dean.
"La relazione tra i due era diventata tossica. Cantona non era felice al Leeds. Sono usciti dalla Champions League. Sembrava che non ci fosse nient'altro per lui lì."
Dean afferma che l'atteggiamento di Cantona negli allenamenti è diventato un problema, lasciando Wilkinson sempre meno disposto a schierarlo.
"Non stava mettendo impegno negli allenamenti. E per questo motivo, non veniva selezionato."
C'era anche una complicazione finanziaria che rendeva la situazione ancora più urgente.
Il Leeds doveva pagare la prossima rata di oltre £500.000 per il trasferimento di Cantona poco dopo. Con il club che temeva che il giocatore sempre più infelice potesse semplicemente scomparire, venderlo è diventato improvvisamente un modo per evitare quel pagamento portando denaro nel club.
"Il club a quel punto, la relazione era così tossica che pensavano che Cantona stesse per andarsene," ha detto Dean.
"Era già andato in semi-pensione in precedenza, e pensavano che avrebbe fatto quello che aveva fatto quando era arrivato al Leeds, ma questa volta il Leeds sarebbe stato quello a ricevere il colpo."
Da quella prospettiva, Dean può capire perché il Leeds abbia agito.
"Non dover pagare quel £500.000 e ottenere un po' di soldi per lui, se lo guardi senza il beneficio del senno di poi, è un po' una scelta ovvia. Doveva semplicemente andare."
Ma il problema del senno di poi è impossibile da evitare.
Il Leeds stava vendendo un internazionale francese di 26 anni che era stato uno dei migliori attaccanti della Premier League ed era probabilmente il loro miglior attaccante. Peggio ancora, lo stavano vendendo al Manchester United, il club che sarebbe andato a dominare il calcio inglese.
La cifra era di circa £1 milione -- una cifra straordinaria se confrontata con il mercato dell'epoca.
"Il Man U aveva offerto £3 milioni per David Hirst alcune settimane prima," ha detto Dean.
"E questo è un internazionale francese, di 26 anni, uno dei migliori marcatori della Premier League, il miglior attaccante del Leeds. Venderlo per £1 milione e ai tuoi principali rivali, non solo rivali storici o rivali come sono oggi, ma veri rivali in cima per il titolo."
Questo è ciò che ha davvero infuriato i tifosi del Leeds.
Dean ricorda chiaramente la reazione.
"Era sconcertante che lo avessimo venduto, punto e basta. E poi, ovviamente, la cifra stessa ha reso tutto peggiore e il fatto che fosse a loro ancora peggio."
C'era anche una storia non confermata che il Leeds avesse cercato di attutire il colpo persuadendo il Manchester United a riportare una cifra più alta.
"Si parlava di proteste e cose del genere," ha detto Dean. "C'era la vecchia storia, non sappiamo per certo, ma si diceva che il Leeds avesse chiesto al Manchester United di riportare una cifra più alta alla stampa in modo da placare i tifosi del Leeds."
Secondo la storia, la cifra reale era di circa £900.000 ma è stata riportata come £1.1 milioni.
Per tutta la rabbia, Dean crede che ci fosse un'altra dimensione nella partenza di Cantona. Il francese era diventato un eroe di culto all'Elland Road nonostante non fosse un titolare regolare durante la campagna vincente del titolo.
"Ricordo quella sensazione di deflazione. Stai guardando gli stessi vecchi giocatori. Voglio vedere Cantona, perché non sai mai cosa farà."
Quell'imprevedibilità era parte del suo fascino. Dean non crede che Cantona abbia vinto il titolo per il Leeds, ma crede che la sua presenza fosse importante.
"Era una grande parte di tutto ciò. E penso che abbia dato a tutti una spinta in un momento in cui stavano annaspando."
La sua partenza è quindi diventata simbolica di un problema molto più grande.
Il Leeds aveva vinto il titolo nel 1992 ma non era riuscito a rafforzarsi sufficientemente in seguito. Hanno perso Cantona, hanno faticato a sostituirlo e alla fine hanno finito 17esimi, mentre Cantona ha trasformato l'attacco del Manchester United e ha aiutato a lanciare l'era di dominio che seguì.
Per i tifosi del Leeds, l'amara ironia rimane che il giocatore che non potevano più ospitare è diventato una delle figure definitive della storia del loro più grande rivale.
La ricerca di Dean suggerisce che la decisione fosse più comprensibile di quanto appaia con il senno di poi. Il Leeds temeva che Cantona se ne sarebbe andato comunque, il denaro era già bloccato nell'affare e la relazione con Wilkinson si era deteriorata.
Ma questo non rende il risultato meno doloroso.
Il Leeds non ha semplicemente venduto Cantona. Lo hanno venduto al club che stavano cercando di raggiungere, per una cifra che sembrava sempre più assurda, proprio mentre il calcio inglese stava entrando in una nuova era.
E, come dice Dean, è ciò che fa ancora male.
Il libro di Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
