Lo storico Gary Sherrard spiega perché il traguardo di Cox meriti maggiore riconoscimento -- e perché la sua partenza rimanga uno dei grandi "cosa sarebbe successo se" nella storia del club.
Sherrard ammette che Cox non era necessariamente l'assunzione che i tifosi del Newcastle speravano. Il club era in Seconda Divisione e aveva avuto a che fare con nomi di allenatori più celebri, ma Cox arrivò da Chesterfield e iniziò a costruire una squadra che avrebbe cambiato la direzione del Newcastle United.
Sherrard ha detto Football Presse, "Arthur Cox è arrivato da Chesterfield pensando, non possiamo trovare qualcuno di più in alto? Non aveva particolarmente avuto una carriera da allenatore da star, ma con pazienza, si poteva vedere, guardando indietro, quando ho fatto il primo libro su The Wilderness Years, si vedono i pezzi iniziare a incastrarsi, e un po' di pazienza.
"E coinvolgendosi nella firma di Kevin Keegan, non c'era molto che Arthur potesse fare di sbagliato dopo di ciò."
L'arrivo di Keegan nel 1982 trasformò le aspettative. Sherrard ricorda l'incredulità quando il Newcastle fu accostato all'ex capitano dell'Inghilterra, che era allora al Southampton, e le scene straordinarie quando il trasferimento fu confermato.
"Improvvisamente sono emerse queste storie, e ricordo di essere stato con mio padre e entrambi stavamo pensando, è un modo per vendere abbonamenti, vero? Il consiglio, che non era noto per essere dinamico in quel periodo, sta solo mettendo il nome qui, menzionando alcuni nomi? Vendono alcuni abbonamenti grazie a ciò.
"E poi, quando fu annunciato, fu solo pandemonio."
Cox aveva trovato la figura che poteva sollevare il Newcastle, ma doveva anche costruire una squadra attorno a lui. I ricordi di Sherrard su Chris Waddle illustrano la capacità dell'allenatore di riconoscere il potenziale e dare a un giovane giocatore la fiducia per esprimersi.
"Ha avuto periodi fuori dalla squadra abbastanza presto, e penso che fosse un caso di convincere Chris Waddle che era capace di giocare a quel livello tanto quanto era un caso di lui convincere altre persone che poteva giocare lì.
"Una volta che Arthur Cox era arrivato come allenatore e gli aveva dato quella fiducia e gli aveva dato una sorta di ruolo unico in quel periodo, non c'erano molti esterni invertiti nei primi anni '80, e Chris Waddle divenne il tipo che si sarebbe spostato. Sarebbe stato sulla fascia sinistra per un po', sulla fascia destra, sarebbe apparso centralmente."
Peter Beardsley arrivò nella seconda stagione di Keegan al club, nel 1983-84. Insieme, Keegan, Waddle e Beardsley diedero al Newcastle una minaccia offensiva che rese la squadra memorabile oltre che di successo.
Sherrard crede che la reputazione di Cox tra i tifosi sia durata proprio grazie ai giocatori che ha riunito e alla portata del lavoro che ha completato.
"Ha messo insieme una squadra con Keegan, Waddle e Beardsley come attacco. Sarà ricordato con grande affetto."
Il Newcastle ottenne la promozione in Prima Divisione nel 1984, ma Cox non li avrebbe guidati nella massima serie. Il club non riuscì a concordare un nuovo contratto con l'allenatore, e lui partì per il Derby County. Per i tifosi, il momento era difficile da comprendere: dopo anni di lotta, il club aveva finalmente trovato la sua strada, solo per perdere l'uomo che l'aveva resa possibile.
"È stato solo sfortunato che nell'estate in cui quella squadra è stata promossa, il club non riuscisse a concordare un nuovo contratto e Arthur fosse andato via. E pensi, il lavoro che è stato fatto per portare questo club dal mezzo della Seconda Divisione che non andava da nessuna parte a firmare Kevin Keegan, non ottenere la promozione nel primo anno probabilmente non era previsto.
"Avresti pensato che avrebbe fatto così tanta differenza da farlo subito, ma farlo nel secondo anno e poi non avere quell'allenatore che ti porta in Prima Divisione com'era allora, è stato un enorme shock."
Le ragioni della separazione non erano del tutto chiare per Sherrard, ma crede che la disputa fosse radicata nella sicurezza del contratto di Cox e nella sfida di rafforzare una squadra appena promossa con risorse limitate.
"Sarebbe stato tutto legato alla sicurezza del contratto. Non ricordo i dettagli di quel periodo, ma non avevo un grande record per quel tipo di cose.
"E tutto si ridurrebbe, se fossero stati i termini del suo contratto e possibilmente i termini di come migliorare una squadra che è appena stata promossa e ora ha perso il tuo miglior giocatore, talismano, Calciatore Europeo dell'Anno? Come sostituisci quel giocatore? Immagino che quelle fossero conversazioni piuttosto tese quando non c'era molta disponibilità di denaro."
Keegan si ritirò dal calcio nel 1984, lasciando al Newcastle il compito di sostituire una figura che era diventata centrale per l'identità del club. Negli anni successivi, Waddle, Beardsley e Paul Gascoigne partirono anch'essi, e Sherrard osserva che i proventi non si tradussero costantemente in talenti comparabili.
Cox fu successivamente accostato a un ritorno al Newcastle in diverse occasioni, ma a quel punto si era stabilito al Derby. Quando tornò finalmente a St James' Park, era in un ruolo molto diverso: come assistente di Keegan durante il primo mandato dell'allenatore.
Nonostante la delusione per la sua partenza, Sherrard afferma che l'affetto per Cox rimane forte.
"Ricordato in modo molto, molto affettuoso, e il tipo di uomo di calcio onesto, laborioso e diretto, ma ha realizzato la più grande storia di trasferimento che probabilmente abbiamo mai avuto."
È una valutazione appropriata di un allenatore il cui successo può essere perso nell'ombra della stella che ha convinto a venire a nord. Keegan divenne il volto della rinascita del Newcastle, ma Cox fu l'allenatore che rese possibile quella rinascita -- dando a Waddle la fiducia per prosperare, portando Beardsley nella squadra e assemblando una squadra capace di riportare il Newcastle dove i loro tifosi credevano appartenesse.
La promozione fu il trionfo di Cox, anche se non era più lì per godersi il capitolo successivo. Per i tifosi del Newcastle, questa è la parte agrodolce del suo lascito: un allenatore ricordato con affetto per ciò che ha costruito, e la cui partenza ha lasciato i tifosi a chiedersi cosa sarebbe potuto accadere se fosse rimasto.
Gary Sherrard è autore di "Miles Away: Keeping Up with Newcastle United as an Exile" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
