Decenni dopo, quando Sam Allardyce gli offrì l'opportunità di unirsi al suo staff allo Stadium of Light, Brown si trovò di fronte a un'altra possibilità di diventare parte del club che amava.
Questa volta, però, rifiutò. La decisione era comprensibile: Brown era l'allenatore del Southend United, con le sue ambizioni e una carriera che era riluttante a mettere da parte. Eppure, guardando indietro, ammette che c'è una parte di lui che si chiede cosa sarebbe successo se avesse detto di sì.
Brown ha detto Football Presse, Avevo fatto dei provini con il Sunderland ma ero troppo vecchio. Avevo 18 anni quando ho fatto un provino al Sunderland, e non ho fallito il provino. Ero semplicemente 18 anni, e l'apprendistato iniziava a 16, quindi purtroppo eri semplicemente troppo vecchio."
Per Brown, la delusione non riguardava semplicemente la mancata opportunità di un apprendistato calcistico. Il Sunderland era la sua squadra, e la possibilità di giocare per il club avrebbe significato qualcosa di più del solito sogno di un giovane calciatore che diventa professionista.
Sapeva cosa significava guardare il Sunderland dalle tribune. Sapeva anche com'era avvicinarsi al club senza riuscire a varcare la soglia. Quando entrò nel calcio professionistico e si trovò a condividere uno spogliatoio con l'ex capitano del Sunderland Bobby Kerr, l'esperienza portò in primo piano quel legame infantile.
Bobby Kerr è venuto da noi alla fine della sua carriera dal Sunderland e aveva sollevato la FA Cup. Era il capitano del Sunderland. Il Sunderland era la mia squadra come tifoso e io ero a un passo da quello.
Sai, come se fossi sulle tribune del Sunderland a vedere Bobby Kerr sollevare la FA Cup, e poi un anno, due anni, tre anni dopo, lui è seduto nello stesso spogliatoio con me. È accanto a me, e io sono il suo capitano."
È stata una straordinaria inversione di prospettiva: il tifoso che aveva visto il capitano vincitore della coppa del Sunderland dagli spalti ora condivideva il campo e lo spogliatoio con lui. Ma l'attaccamento al club non è mai scomparso.
Torno ancora lì. E continuo a massacrare il Newcastle. E continuo a cantare le lodi del Sunderland, ma voglio solo vedere tutte le squadre del Nordest fare bene."
Quella lealtà rese particolarmente difficile rifiutare l'opportunità di lavorare per il Sunderland. Quando Allardyce lo contattò nel 2015, Brown si era affermato come allenatore a pieno titolo. Aveva trascorso quattro o cinque anni al Southend United, aiutando il club a salire dalla quarta divisione alla League One e avvicinandosi a un'altra promozione. La prospettiva di unirsi ad Allardyce come suo assistente significava tornare a un ruolo che aveva già ricoperto al Bolton Wanderers e al Blackpool.
Brown aveva già deciso che il suo futuro era nella gestione. Accettare un lavoro come numero due di qualcun altro non era un passo facile da contemplare, anche se quella persona era un ex collega fidato e il club era il Sunderland.
Avevo un'opportunità. Ero l'allenatore del Southend United. E probabilmente avevo un periodo di quattro o cinque anni al Southend in cui siamo passati dalla Second Division alla First e ci siamo appena persi per circa 10 minuti l'accesso al Championship. Sai, playoff, il Millwall ci ha battuti, ha segnato un gol, un gol tardivo, e questo è stato tutto. Loro sono andati ai playoff e noi no. Loro sono stati promossi al Championship.
Ma avevo la possibilità di portare il Southend United al Championship. E pensavo, sono un allenatore. Pensavo di aver preso la mia decisione. E una volta che avevo preso quella decisione, non sarei mai tornato a essere un assistente allenatore o un allenatore della prima squadra."
Non è stata una decisione presa alla leggera. Brown capiva cosa stava offrendo Allardyce, ma capiva anche il rischio di allontanarsi dalla propria carriera di allenatore. Aveva ambizioni oltre il futuro immediato al Southend, inclusa la possibilità di allenare all'estero, ed era consapevole che tornare alla gestione come assistente avrebbe potuto chiudere opportunità per cui aveva lavorato per anni.
Quando Sam mi ha telefonato, è stata la decisione più difficile della mia vita. Ci sono state certe cose che Sam ha detto con cui sono d'accordo al 100%, e ci sono state certe cose che ha detto con cui non ero d'accordo. Ma questo sarebbe sempre stato il caso. Lui aveva la sua carriera come allenatore, di sicuro. E io avevo la mia carriera alle spalle come allenatore, o davanti a me, a seconda dei casi.
E pensavo, se torno a essere assistente allenatore, segna la fine della mia carriera nella gestione? Non volevo. Ho sempre sentito che c'era vita in me per molto, molto tempo, sai. Avevo ambizioni non realizzate, allenare all'estero, per esempio, essendo una di queste."
Alla fine, Brown rimase al Southend. Non rifiutò semplicemente Allardyce e andò avanti senza pensarci due volte. La decisione lasciò un segno, proprio perché coinvolgeva due potenti ambizioni: il desiderio di continuare a costruire la propria carriera e il richiamo di una vita al Sunderland.
Quando mi ha offerto la posizione, non solo l'ho rifiutata, ok, sono tornato a essere l'allenatore del Southend United, ma c'è stata una grande parte di me che è andata persa dopo di ciò. C'è stata una grande parte di me che è andata persa.
E non sto dicendo che questo mi ha colto di sorpresa o che ha turbato il mio flusso, il mio ritmo. Ma comunque, è qualcosa su cui guardo indietro e probabilmente me ne pento. So che la gente dice di non avere rimpianti, ma probabilmente me ne pentirò perché alla fine, Sam non solo li ha mantenuti nella Premier League, ma ha anche ottenuto il lavoro con l'Inghilterra subito dopo."
Il tempismo conferisce alla decisione un particolare pungiglione. Allardyce portò il Sunderland lontano dalla zona retrocessione e assicurò la loro sopravvivenza nella Premier League nel 2015-16 prima di essere nominato allenatore dell'Inghilterra nel luglio 2016. Brown poteva vedere come accettare la posizione al Sunderland avrebbe potuto aprire una successione di possibilità.
Avrei potuto realizzare due ambizioni. Avrei potuto essere l'allenatore o gestire il Sunderland, che è il mio club di origine, o il club che ho sostenuto. E poi se Sam mi avesse portato con sé, avrei potuto andare con lui in Inghilterra. Se Sam non mi avesse portato con sé, sarei potuto rimanere come allenatore del Sunderland.
Ci sono tutti i tipi di se, ma, e forse, ma non posso seriamente, Jacob, non posso pensare in quel modo perché finirei per diventare demente."
Brown sa che la storia alternativa non potrà mai essere risolta. Non può sapere se sarebbe rimasto al Sunderland dopo la partenza di Allardyce, se avrebbe seguito il suo ex capo nella nazionale inglese, o se tornare al Southend fosse infine stata la scelta giusta per la sua carriera. Queste possibilità sono avvincenti proprio perché nessuna può essere provata.
Ciò che rende il ricordo duraturo è il legame personale. Il Sunderland non era semplicemente un altro lavoro nel circuito degli allenatori. Era il club che aveva sostenuto, il club dove un tempo sperava di diventare professionista e il club che era rimasto vicino al suo cuore anche mentre la sua carriera lo portava altrove.
Da adolescente, a Brown era stato detto che era troppo vecchio per iniziare un apprendistato. Anni dopo, quando finalmente apparve un percorso di ritorno al Sunderland, arrivò in una forma diversa e in una fase diversa della sua vita. Questa volta, l'ostacolo non era la sua età ma le ambizioni che aveva sviluppato per se stesso.
Scelse di rimanere un allenatore. Non ha mai affermato che la decisione rovinò la sua carriera, né finge di sapere come si sarebbe svolta la storia. Ma la sua ammissione è rivelatrice: anche una carriera costruita sull'afferrare opportunità e prendere decisioni difficili può lasciare una domanda senza risposta.
Per Phil Brown, il Sunderland rimane l'opportunità che avrebbe potuto cambiare tutto.