Nel frattempo, era diventato campione di Premier League con il Blackburn Rovers, il miglior attaccante d'Inghilterra e uno dei giocatori più ambiti del calcio mondiale. Ma per i tifosi del Newcastle, il suo ritorno portava un significato che andava oltre il suo record di gol o il trasferimento da 15 milioni di sterline, il più costoso al mondo.
Gary Sherrard, storico del Newcastle e autore di "The Wilderness Years" e "Miles Away", comprende perché Shearer sia diventato l'incarnazione del rapporto tra il club e i suoi sostenitori. Il legame risale a generazioni fa, agli eroi locali che hanno dato alla regione qualcosa da chiamare proprio.
Ha detto Football Presse, Ci sono stati dei grandi nomi prima di lui. Hughie Gallagher negli anni '20 è stato probabilmente il più grande prima di lui, ma la differenza con Jackie Milburn è che lui è di Ashington, un villaggio minerario a circa 10 miglia a nord di Newcastle. Quindi è davvero uno dei nostri.
E non c'è niente che le persone amino di più che avere i loro eroi locali. 'Wor Jackie' era il termine affettuoso usato per Jackie Milburn. È stato l'inizio di quel vero eroe numero nove che è continuato da allora."
Shearer, nato a Gosforth il 13 agosto 1970, si adattava a quella tradizione. Ma il Newcastle aveva avuto l'opportunità di reclutarlo molto prima del suo ritorno, e non l'ha colta.
Il ragazzo che il Newcastle ha lasciato andare
Shearer è cresciuto giocando a calcio locale, incluso al Cramlington Juniors, prima di trasferirsi al Wallsend Boys Club, una delle fonti di giovani talenti più produttive del Nord Est.
Il Newcastle gli ha dato una prova da adolescente ma non lo ha firmato. Gli scout del Southampton hanno riconosciuto il suo potenziale, e si è trasferito a sud per unirsi al loro settore giovanile.
Sherrard vede il viaggio di Shearer come parte di un modello più ampio in cui i giocatori nati a Newcastle trovavano opportunità altrove perché il club locale non poteva accogliere ogni giovane promettente.
Alan Shearer ha iniziato al Cramlington Juniors prima di andare al Wallsend Boys Club. E uno degli scout che ha visto il Wallsend era legato al Southampton e lo ha portato lì.
C'erano abbastanza scout nel Nord Est che sapevano che ci sarebbero stati dei buoni giocatori a tutti quei livelli dei boys' club per fare il salto, o nelle loro squadre regionali se stavano giocando per East Northumberland o South Northumberland o North Tyneside Boys.
E il Newcastle è stato criticato anno dopo anno per quello che è andato via."
L'ironia è diventata evidente il 9 aprile 1988. Facendo il suo debutto in First Division per il Southampton contro l'Arsenal, il diciassettenne Shearer ha segnato una tripletta in una vittoria per 4-2. È stata un'introduzione straordinaria al calcio professionistico e un'indicazione precoce di ciò che il Newcastle aveva trascurato.
L'adolescente si è affermato al Southampton prima di trasferirsi al Blackburn Rovers nel 1992. Sotto Kenny Dalglish, è diventato uno dei migliori attaccanti della Premier League, segnando 34 gol in campionato nella stagione 1994-95, quella del titolo vinto dal Blackburn.
Nell'estate del 1996, Shearer era il miglior attaccante d'Inghilterra dopo aver segnato cinque gol a Euro 96. Il Manchester United lo voleva, e il suo futuro era oggetto di intense speculazioni.
Il Newcastle, tuttavia, aveva qualcosa che nessun altro club poteva offrire: l'opportunità di tornare a casa.
Perché Kevin Keegan era importante
Il Newcastle aveva finito secondo nella Premier League nel 1995-96 sotto Keegan, avvicinandosi dolorosamente al titolo. L'allenatore voleva portare la squadra al livello successivo, e firmare Shearer sarebbe stata una dichiarazione di intenti.
Il trasferimento è stato confermato il 30 luglio 1996. A 15 milioni di sterline, ha infranto il record di trasferimento mondiale, ma Sherrard crede che la cifra non sia stata il fattore decisivo nella scelta di Shearer. Avrebbe potuto comandare una somma enorme ovunque andasse.
Penso che la domanda sarebbe stata, ci sarebbe voluto molto più tempo per Alan Shearer tornare al Newcastle con quasi qualsiasi altro allenatore.
E forse sarebbe stata una cosa che avrebbe fatto negli anni successivi della sua carriera, dopo un periodo al Manchester United. Ma per qualcuno dell'età di Alan Shearer vedere l'impatto che Kevin Keegan ha avuto come giocatore su quel club, sul suo club natale, capisco completamente perché ha detto: 'Devo farne parte.'
E la cifra record mondiale, sarebbe stata una cifra record mondiale se fosse andato da un'altra parte, quindi non c'è un onere extra lì. Avrebbe dovuto affrontare quella pressione ovunque andasse. E farlo nel tuo club di origine è assolutamente magnifico."
Keegan era arrivato al Newcastle come giocatore nel 1982, contribuendo a rilanciare il club prima di tornare come allenatore nel 1992. Nel 1996, era diventato centrale per l'identità del club e la convinzione dei suoi sostenitori che il Newcastle potesse competere con i migliori.
Sherrard crede che Keegan comprendesse esattamente cosa rappresentasse Shearer per la città. L'allenatore non stava semplicemente firmando un attaccante d'élite; stava riportando a casa un giocatore che incarnava il legame del club con la propria gente.
Avrebbe ricevuto una fantastica accoglienza se fosse diventato un giocatore del Manchester United, ma quel qualcosa in più riguardo a tutte quelle persone in quella folla che volevano essere Alan Shearer perché era uno di loro -- e Kevin Keegan lo sapeva perfettamente.
Stava pensando: 'Chiunque io possa portare, porterò Alan Shearer, e vediamo come se la cavano gli altri con quello che stiamo facendo qui.' Era una dichiarazione. A Kevin piaceva fare dichiarazioni, vero?"
Una città accoglie i suoi
La presentazione di Shearer il 6 agosto 1996 è stata una delle immagini definitive della storia moderna del Newcastle. Migliaia si sono radunati a St James' Park per vedere il loro eroe di casa indossare la maglia bianco e nera, con l'eccitazione che rifletteva l'ampiezza delle ambizioni del club.
Sherrard ricorda la scena come prova che si trattava di molto più di un trasferimento calcistico.
Abbiamo visto com'era quel giorno quando era sui gradini mentre veniva presentato. C'era un'affluenza che la maggior parte dei club darebbe qualsiasi cosa per avere di sabato. E sono venuti a vedere un ragazzo che stava provando la maglia e aveva ancora l'orologio al polso.
Ricordo l'orologio nella foto. Penso sempre che sembri un po' strano quando un calciatore è in divisa ma ha ancora l'orologio al polso. E lo ricordo."
Il dettaglio cattura l'intimità dell'occasione. Shearer era uno dei calciatori più famosi del paese, ma l'immagine era ancora quella di un ragazzo locale che tornava a casa.
Sherrard crede che il benvenuto debba aver rassicurato Shearer che aveva preso la decisione giusta. La risposta è stata immediata, travolgente e inconfondibilmente personale.
E probabilmente è stato in quel momento, il primo giorno, che Alan Shearer ha pensato: 'Sai una cosa? Ho preso la decisione giusta qui.'"
Shearer trascorrerà un decennio al Newcastle, segnando un record di club di 206 gol e diventando capitano. Il titolo di Premier League che Keegan e la sua squadra avevano inseguito è rimasto sfuggente, ma il posto dell'attaccante nella storia del club non è mai stato in dubbio.
Per Sherrard, il significato di quel ritorno a casa risiede nel legame tra un giocatore e le persone che lo vedevano come uno di loro. Il Newcastle aveva una volta fallito nel riconoscere il potenziale di Shearer. Quattordici anni dopo, il club ha pagato una cifra record mondiale per riportarlo indietro, e una città si è mobilitata per accoglierlo.
Il ragazzo che era stato rifiutato a un provino è tornato come una stella globale. Keegan capiva che firmarlo avrebbe significato qualcosa di straordinario per i sostenitori, e Shearer capiva che giocare per il Newcastle offriva qualcosa che nessun'altra destinazione poteva eguagliare.
È stato un trasferimento che aveva senso calcistico, ma il suo significato andava molto più in profondità. Il Newcastle aveva riportato a casa uno dei suoi.
Gary Sherrard è autore di "Miles Away: Keeping Up with Newcastle United as an Exile" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
