In tre anni, era diventato uno dei giovani giocatori più ambiti del calcio inglese. Eppure, la sua partenza per il Tottenham Hotspur nel luglio 1988, dopo le cessioni di Chris Waddle e Peter Beardsley, ha lasciato i tifosi del Newcastle a chiedersi cosa sarebbe potuto essere.
Per Gary Sherrard, lo storico del Newcastle e autore, la storia di Gascoigne è inseparabile dall'emozione di vedere un adolescente locale svilupparsi in un calciatore eccezionale.
La squadra della FA Youth Cup in cui si trovava ha ricevuto una buona copertura dai media locali perché la FA Youth Cup non era stata vinta dal club dai primi anni '60," ha detto Sherrard. Football Presse.
C'erano quattro, cinque, sei di quei ragazzi che sono emersi, alcuni di loro per alcune partite, ma altri che hanno fatto una buona impressione. Gascoigne è sempre stato la ciliegina sulla torta di quella squadra.
È entrato nella prima squadra, e penso che abbia giocato due partite nella sua prima stagione. Anche allora, la gente parlava di come questo ragazzo fosse un po' speciale. Ma c'era sempre un punto interrogativo: sarebbe stato speciale nel calcio maschile, o era solo un esibizionista nel calcio giovanile? Quelle due partite gli hanno dato un assaggio.
Il debutto di Gascoigne in prima squadra è avvenuto verso la fine della stagione 1984-85. Sotto Jack Charlton, ha avuto il suo primo assaggio di calcio professionistico prima di affermarsi sotto Willie McFaul nella stagione successiva.
Sherrard ricorda quanto rapidamente l'adolescente iniziò a guadagnarsi il rispetto dei professionisti esperti.
Nella stagione successiva, quando è arrivato, ha davvero dominato i ragazzi più grandi della squadra. Si poteva vedere subito.
Per quanto riguarda le abilità individuali, ci sono molte persone che dicono di non aver mai visto un inglese con le abilità individuali di Paul Gascoigne. Ma anche in quella fase, potevi guardarlo e dire che era un vero giocatore di squadra oltre ad avere abilità individuali straordinarie.
E solo quell'arroganza della gioventù. Penso che nulla potesse fermarlo. Perché dovrei rispettare qualcuno solo perché ha giocato 200 partite più di me? Gli mostrerò come si gioca. E così sia."
Il talento di Gascoigne era eccezionale, ma le sue origini locali rendevano l'esperienza particolarmente significativa per i tifosi del Newcastle. Non era semplicemente un altro giovane promettente reclutato altrove. Era un ragazzo di Tyneside che era emerso dal sistema calcistico locale e stava lasciando il segno nel club che amavano.
Essere cresciuto in casa era semplicemente enorme. Era portato insieme alla folla, e la folla era portata insieme a lui. Questa è una delle ragioni per cui è stato così doloroso quando se ne è andato."
La generazione d'oro che il Newcastle non è riuscito a trattenere
La partenza di Gascoigne è stata il colpo finale in una sequenza di cessioni che aveva già costato al Newcastle due giocatori eccezionali.
Waddle partì per il Tottenham nel 1985, seguito dal trasferimento di Beardsley al Liverpool nel 1987. Gascoigne si unì a Waddle al White Hart Lane nel 1988, con il Tottenham che pagò una cifra record britannica di circa 2 milioni di sterline.
Le partenze sono avvenute durante un periodo di pressione finanziaria e instabilità manageriale. Il Newcastle ricevette sostanziali somme di trasferimento, ma il successivo reclutamento non riuscì a produrre una squadra capace di costruire sul talento che era stato venduto.
Sherrard vede la sequenza come una delle opportunità mancate che hanno definito la storia del club.
Sfortunatamente per il Newcastle, è stata la vendita di Waddle, poi di Beardsley, poi di Gascoigne a finanziare qualsiasi impatto reale nel mercato dei trasferimenti. E non ci sono stati grandi impatti nel mercato dei trasferimenti.
C'è stata un'estate in cui il Newcastle ha speso davvero bene per quattro giocatori: Dave Beasant, Andy Thorn, John Hendrie e John Robertson. Nessuno di loro è durato più di circa 35 partite. Hendrie è stato l'unico a rimanere per tutta la stagione, in effetti.
Questo è un cattivo esempio per un manager che dice: 'Non mi hai mai dato soldi,' e poi, quando otteniamo dei soldi, quei giocatori non fanno davvero un impatto.
Non è un club che ha avuto un grande record nel mercato dei trasferimenti per molto tempo."
La frustrazione non era semplicemente che il Newcastle avesse perso tre giocatori di talento. Era che il club aveva posseduto le basi di una squadra che avrebbe potuto svilupparsi in qualcosa di speciale, solo per vedere i suoi componenti chiave partire in stagioni successive.
Sherrard crede che la domanda su cosa sarebbe potuto accadere sotto un diverso approccio manageriale valga la pena di essere posta.
E se il Newcastle avesse costruito attorno a Waddle, Beardsley e Gascoigne?
Arthur Cox aveva aiutato a stabilire il Newcastle nella First Division e aveva lavorato con giocatori le cui abilità tecniche offrivano la possibilità di una squadra d'attacco entusiasmante. Dopo la partenza di Kevin Keegan come giocatore nel 1984, tuttavia, il club cambiò direzione.
Jack Charlton divenne allenatore e cercò di rendere la squadra più diretta. Sherrard comprende l'intenzione, ma si chiede se quell'approccio abbia sfruttato al meglio i giocatori disponibili.
Sarebbe stato incredibile, vero, se avesse avuto il passo successivo dopo che Keegan se n'era andato come giocatore.
Jack Charlton divenne allenatore e firmò due attaccanti molto alti. Questo significava spostare Beardsley e Waddle sulle fasce o più indietro. Erano i due migliori attaccanti in circolazione in quel momento, quindi non era un grande mix.
Si poteva vedere che stava cercando di essere diretto. Stava cercando di mettere la squadra in posizione offensiva giocando in modo diretto. Ma se fossi stato un giocatore in quella squadra, il mio primo pensiero sarebbe stato, dov'è Peter Beardsley? Perché sta ricevendo questo passaggio. O, dov'è Chris Waddle? Sta ricevendo questo passaggio.
Non avrei pensato di lanciare lungo la palla per farla inseguire a qualcuno quando hai così tanta abilità nella tua squadra."
Il punto non è che il Newcastle fosse garantito al successo se Cox fosse rimasto o se il club avesse trattenuto i suoi migliori giocatori. Il calcio raramente offre tale certezza. Piuttosto, Sherrard crede che la combinazione di Waddle, Beardsley e Gascoigne rappresentasse una straordinaria concentrazione di talento attorno alla quale il Newcastle non è riuscito a costruire.
Se un allenatore crede in uno stile di gioco particolare e i giocatori sono stati abituati a qualcos'altro, non vuoi sprecare le caratteristiche che hai da talenti unici come Waddle, Beardsley e, subito dopo di loro, Paul Gascoigne.
Ovviamente vuoi portargli la palla il più rapidamente possibile."
Waddle e Beardsley avevano già dimostrato la loro qualità al Newcastle, mentre Gascoigne stava emergendo come un giocatore capace di portare la squadra a un altro livello. Invece, tutti e tre se ne erano andati entro l'estate del 1988.
Le difficoltà successive del club hanno reso la perdita più dolorosa. Il Newcastle è stato retrocesso dalla First Division nel 1989, una stagione dopo la partenza di Gascoigne.
Una stella della Coppa del Mondo, ma sempre un ragazzo di Tyneside
Il trasferimento di Gascoigne al Tottenham gli ha dato una piattaforma più grande. Le sue prestazioni a Londra lo hanno aiutato a affermarsi come un internazionale inglese, e nella Coppa del Mondo del 1990 in Italia era diventato una delle figure chiave del torneo.
Le sue prestazioni nelle fasi ad eliminazione diretta, e le sue lacrime dopo aver ricevuto un cartellino giallo nella semifinale contro la Germania Ovest che lo avrebbe escluso dalla finale, lo hanno reso un'icona nazionale.
Sherrard ricorda come Gascoigne si sia fatto strada nei piani dell'Inghilterra poco prima del torneo.
Per lui avere quella corsa verso Italia '90, solo poche settimane prima che venisse annunciata la squadra, non era davvero un titolare certo.
Ha avuto quella corsa nelle partite di riscaldamento, contro la Cecoslovacchia e nelle altre partite di riscaldamento, quando pensi, non puoi lasciare fuori questo ragazzo. Non mi interessa quanti gettoni ha l'opposizione che potrebbero avere quel posto; non puoi lasciarlo fuori.
E andò a dimostrarlo in Italia quell'estate."
Per i tifosi del Newcastle, vedere Gascoigne avere successo altrove ha portato emozioni contrastanti. Volevano che fiorisse, ma i suoi successi sottolineavano anche ciò che il club aveva perso.
I ricordi di Sherrard sono radicati in quelle prime apparizioni a St James' Park, prima della fama internazionale e della mitologia più ampia che circonda Gazza.
Non ho visto il suo debutto. Ricordo il fatto di non aver visto il suo debutto, ma ho visto le seconde e terze partite, e poi mentre si affermava, pensi, non è solo che abbiamo una buona squadra; stiamo costruendo una buona squadra attorno a prospetti locali.
Siamo tutti sulla terrazza a pensare che dovremmo essere anche noi in quella squadra. Quindi quando vedi persone che erano proprio come te, nate a Tyneside e che ce l'hanno fatta e poi sono andate oltre, è stato incredibile."
Quel legame è perdurato, nonostante le difficoltà che hanno segnato la vita di Gascoigne dopo il suo picco calcistico. Per Sherrard, la sua posizione tra i tifosi del Newcastle non può essere ridotta alle circostanze della sua partenza o a ciò che è seguito negli anni successivi.
C'è un calore definito per Paul, indipendentemente da ciò che è successo nella sua vita da allora. È un ragazzo di Tyneside, nato e cresciuto, e ci sono un sacco di persone, della stessa generazione e generazioni più giovani, che lo hanno idolatrato quando era un giocatore.
Volevano a malincuore che facesse bene al Tottenham e ovunque altro dopo. Ma per quei tifosi che hanno visto parte di ciò, è un momento molto speciale da aver condiviso."
C'è mai stato un altro Gazza?
Il Newcastle ha prodotto altri talentuosi giocatori locali, ma pochi hanno combinato l'abilità naturale, la personalità e l'impatto culturale più ampio di Gascoigne. Quando gli è stato chiesto se qualcuno si sia avvicinato da allora, Sherrard identifica Lee Clark come il giocatore cresciuto in casa che più si è avvicinato a quel ruolo.
Clark è emerso durante gli anni difficili del Newcastle prima della rinascita del club sotto Kevin Keegan. Non ha raggiunto il profilo internazionale di Gascoigne, ma Sherrard crede che il suo contributo meriti maggiore riconoscimento.
Quello che avrebbe assunto il ruolo, se vuoi, sarebbe stato Lee Clark perché Lee Clark, di nuovo, un ragazzo nato a Tyneside, è entrato in una squadra che non stava andando particolarmente bene.
Penso che Lee senta che probabilmente era più facile lasciarlo fuori piuttosto che lasciare fuori un grande acquisto a volte. Ma nel processo di scrittura del libro, ho rivisto diverse partite, e ci sono momenti in cui dici, devi ricordarti che Lee Clark era un ventenne che entrava davanti al centrocampo, caricando in area e segnando alcuni gol molto preziosi.
Aveva solo resistenza e la volontà di continuare a giocare che lo separava dagli altri."
Il tempismo di Clark è stato sfortunato. Con il miglioramento delle finanze del Newcastle, il club ha iniziato a reclutare giocatori affermati e costosi, rendendo la competizione per i posti più difficile per un giovane centrocampista che era emerso dalle giovanili.
Era un po' sfortunato anche perché era proprio il momento in cui il Newcastle avrebbe speso volentieri un sacco di soldi per i giocatori, e ci sono solo un certo numero di posti in una squadra.
Forse Lee, in un'altra era, se fosse stato un paio di anni più grande, li avrebbe tenuti lontani perché sarebbe stato più affermato e più un giocatore esperto.
Ma era quello cresciuto in casa che si è avvicinato di più e aveva un talento naturale, un'abilità naturale, e anche un'etica di squadra e qualcosa di speciale in lui."
La storia di Gascoigne rimane unica, ma quella di Clark illustra la difficoltà di mantenere un percorso dal calcio locale alla prima squadra del Newcastle. Entrambi erano prodotti della cultura calcistica della regione e rappresentavano la possibilità che un giovane locale potesse diventare centrale per l'identità del club.
Per Sherrard, è per questo che Gascoigne rimane così speciale. I tifosi hanno assistito all'inizio della sua carriera, hanno riconosciuto la sua straordinaria abilità e lo hanno visto diventare una stella sulla scena mondiale. La sua partenza nel 1988 ha privato il Newcastle di un giocatore che avrebbe potuto contribuire a plasmare un futuro diverso, ma non ha interrotto il legame con la città che lo aveva prodotto.
Il calore rimane perché, prima che Gazza diventasse un'icona dell'Inghilterra, era uno di loro.
Gary Sherrard è l'autore di "Miles Away: Keeping Up with Newcastle United as an Exile" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
