Nessuno poteva sapere allora cosa sarebbero diventati, ma Clement ricorda ancora il momento in cui si rese conto di quanto fosse straordinaria quella generazione.
"Ero nel mio garage la settimana scorsa e ho visto una vecchia fotografia in una scatola," ha detto Clement. Football Presse.. "Era una foto dell'Accademia del 2008, penso fosse del 2008, e l'ho tirata fuori."
Mentre guardava l'immagine, nomi familiari cominciarono a comparire.
Poi Clement notò i giocatori.
"Ho visto alcuni dei più giovani, e non ho mai allenato questi giocatori, ma all'epoca avevano otto anni, nove anni, dieci anni."
E poi arrivarono tre nomi che sarebbero diventati sinonimo del successo dell'accademia del Chelsea.
"Ho visto nella fila in basso, seduto, braccia incrociate, gambe incrociate, Reece James. E, oh Dio, sembra Mason Mount. Mason Mount era nella foto. E poi ho guardato e c'era Declan Rice."
Ciò che accadde dopo è ora parte della storia del Chelsea. James divenne capitano del Chelsea e vinse la Champions League e il Club World Cup; Rice, rilasciato dal Chelsea da adolescente, passò dal West Ham all'Arsenal e divenne campione di Premier League; Mount si trasferì al Manchester United.
Ma Clement crede che ciò che accadde al Chelsea fosse molto più di una questione di fortuna.
"Non penso fosse un colpo di fortuna."
Le basi, dice, erano già state gettate quando lavorava lì.
"C'era ovviamente un periodo in cui pensavamo che ci fossero alcuni buoni giovani giocatori in arrivo, ma venivano bloccati. Non c'erano quelle opportunità. Le finestre non erano aperte. La porta non era aperta per loro per andare in prima squadra perché la prima squadra era piena di talento."
Questo era il paradosso dell'accademia del Chelsea all'epoca.
Il club aveva giovani giocatori eccezionali, ma la squadra senior era costruita per vincere immediatamente.
"Due giocatori in ogni posizione di un livello molto, molto alto. E quando è così, è difficile far entrare i giovani giocatori.
"Jack Cork sarebbe un ottimo esempio di qualcuno che ha lasciato il club e ha avuto una carriera davvero buona. Tra Championship e Premier League. Sam Hutchinson, Ryan Bertrand, erano tutti giocatori di quel periodo."
Ricordò anche Jeffrey Bruma, Miroslav Stoch, Fabio Borini e Jacopo Sala come giocatori che hanno costruito carriere altrove.
La svolta per la generazione dell'accademia del Chelsea arrivò quando le circostanze crearono finalmente lo spazio che era mancato in precedenza.
E quando arrivò l'opportunità, i giovani giocatori la colsero.
"Mason, Connor Gallagher, Tammy Abraham, Reece James, ovviamente Trevor Chalobah -- ora c'è una lunga lista di giocatori che stanno giocando a un livello davvero buono."
Clement crede che una delle figure più importanti in quel sviluppo abbia spesso operato lontano dai riflettori.
"Non ci sarebbe nessuno più influente nell'accademia e nello sviluppo giovanile del Chelsea negli ultimi 25 anni di Neil Bath."
Secondo Clement, l'approccio di Bath era sviluppare talenti più vicini a casa piuttosto che fare costantemente affidamento su grandi numeri di giovani importati.
"Era davvero la sua idea, la sua strategia, concentrarsi prima sui talenti locali, sui talenti regionali, e poi sui talenti nazionali, piuttosto che avere grandi afflussi di giovani giocatori stranieri."
Il tempismo alla fine divenne perfetto.
I giovani giocatori erano pronti. La prima squadra del Chelsea aveva meno spazio per nascondersi dietro le sue stelle affermate. Un divieto di trasferimenti creò ulteriori restrizioni, mentre alcuni giocatori senior si trasferirono.
"Quello spazio divenne disponibile. E quando ebbero la loro occasione, la colsero davvero, davvero. Buon programma di allenamento, innovativo, buon ambiente per lavorare."
L'accademia non stava semplicemente producendo giocatori. Stava producendo anche allenatori.
"Brendan Rodgers, io stesso, Steve Holland, Joe Edwards, Michael Beale -- tutti allenatori che sono passati attraverso l'accademia e ora sono allenatori nel gioco."
"Era un ottimo posto per svilupparsi, per imparare, per fiorire, un ambiente davvero d'élite in quel momento."
Una delle osservazioni più intriganti di Clement, tuttavia, riguarda la difficoltà di prevedere quali giovani giocatori ce la faranno davvero.
Punta a Gaël Kakuta, il centrocampista offensivo francese che si unì al Chelsea dal Lens a 16 anni.
"Il miglior giovane giocatore che abbia mai visto."
Kakuta aveva tutto ciò che Clement associava al talento d'élite.
"Mancino, veloce, poteva giocare come numero 10, oppure poteva giocare anche come esterno che rientra. Talento incredibile."
Eppure la carriera non si sviluppò nel modo in cui molti si aspettavano.
"Ha giocato nella prima squadra, non molte partite, ma penso che abbia trovato difficile quel primo passo di passare dal calcio giovanile al calcio senior."
E questo, dice Clement, è il motivo per cui le accademie non dovrebbero mai fingere che l'identificazione del talento sia una scienza esatta.
"Non lo sai sempre. Non è sempre cristallino."
Ricorda i giocatori che il Chelsea ha lasciato andare e che sono fioriti, mentre altri che sembravano certi di raggiungere l'apice non lo fecero.
"Ci sono molte variabili coinvolte."
Pochi esempi fanno meglio il punto di Rice. Il Chelsea lo rilasciò da adolescente, e lui successivamente si affermò a livello top con il West Ham United e l'Arsenal.
Per Clement, è un promemoria che lo sviluppo non è una linea retta.
"Non c'è un modo unico per farlo."
Questo rende la vecchia fotografia ancora più rivelatrice ora.
All'epoca era semplicemente un'immagine di bambini all'interno di un'accademia calcistica. Guardando indietro, Clement può vedere qualcos'altro.
Reece James era seduto lì. Mason Mount era seduto lì. Declan Rice era seduto lì.
E nessuno di loro sapeva ancora cosa stava per arrivare.
Oggi, Clement ha un altro capitolo straordinario nella sua carriera. Si è unito allo staff del Brasile di Carlo Ancelotti a maggio 2025 ed è stato parte del team di allenatori ai Mondiali del 2026. Il Brasile ha raggiunto gli ottavi di finale prima di perdere 2-1 contro la Norvegia, e Clement rimane assistente allenatore di Ancelotti.
Questo significa che l'ex allenatore dell'accademia del Chelsea che una volta studiò lo sviluppo degli adolescenti a Cobham ora sta lavorando con la squadra nazionale senior del Brasile insieme al manager con cui ha condiviso Champions League, Premier League e altri grandi successi.
E così la carriera di Clement è tornata a un cerchio completo in un altro modo.
Una volta aiutò a sviluppare bambini che sarebbero diventati stelle della Premier League e internazionali. Ora sta aiutando ad allenare la squadra senior del Brasile insieme al manager che è stato il suo più stretto collega professionale.
Ma forse l'immagine più rivelatrice rimane quella vecchia fotografia del Chelsea.
James, Mount e Rice erano solo ragazzi. Clement stava già guardando il gioco attraverso gli occhi di un allenatore.
Non sapeva ancora quanto sarebbero diventati importanti quei tre bambini.