L'ancien capitaine de l'Espagne et son compatriote ont apporté une dimension différente à l'équipe de Sam Allardyce, offrant une combinaison de pedigree défensif, de capacité technique et de vision que Brown croyait presque impossible à trouver parmi les défenseurs centraux anglais à l'époque.
C'était une distinction qu'il a un jour directement posée à Sir Bobby Robson. Le légendaire ancien entraîneur de l'Angleterre, qui avait également travaillé largement en Espagne et comprenait la culture footballistique du pays, a mis deux heures et demie à trouver une réponse.
L'histoire a commencé par un problème. Campo, qui était arrivé à Bolton en provenance du Real Madrid en 2002, était un défenseur extraordinairement aventureux. Son instinct était de jouer vers l'avant, de prendre des risques et de trouver des passes que d'autres joueurs n'avaient même pas envisagées. C'était une capacité qui pouvait être palpitante, mais ce n'était pas nécessairement ce qu'Allardyce voulait de quelqu'un opérant à l'arrière.
Brown, qui a travaillé aux côtés d'Allardyce au sein du staff technique de Bolton, se souvient du premier match que Campo a joué en défense centrale.
"Sam avait l'habitude d'être dans les tribunes, moi j'étais sur la ligne de touche," a déclaré Brown. Football Presse.. "En première mi-temps, je suis témoin de quelques choses et Sam a évidemment vu quelques choses, et il les a vues d'un point de vue tactique. Je les vois d'un point de vue, vous savez, langage corporel et ce que j'entends depuis la ligne de touche."
Un message est passé par le système de communication de l'équipe d'entraîneurs.
"Sam a juste dit, rappelle-moi Brownie, je ne vais pas lui faire de reproches à la mi-temps, ou quoi que ce soit d'autre, rappelle-moi Brownie de ne jamais jouer Campo en défense centrale."
Brown s'est d'abord demandé si Bolton allait renvoyer le défenseur espagnol à son ancien club, le Real Mallorca, mais Allardyce avait une autre solution.
"Non, non, non, non, non. Tu vois cette place au milieu de terrain ? C'est la sienne."
L'aventure de Campo était devenue un problème car il tentait des choses dans des zones dangereuses sans toujours avoir des coéquipiers disponibles pour recevoir le ballon. Brown l'a comparé à la tendance moderne à jouer des passes complexes autour de la surface de réparation, sauf que Campo tentait parfois cela sans le soutien nécessaire.
"Campo était tout pour ça. Ooh, mais aujourd'hui, tu as quatre ou cinq joueurs avec qui tu peux jouer à cinq contre cinq. Campo n'avait personne. Il cherchait une passe et tout le monde était comme, whoa, tu es tout seul, mon gars."
"Mais Campo cherchait toujours à jouer et il a alors réalisé, je n'ai personne avec qui jouer. Donc nous devions l'éloigner du but."
Le déplacer au milieu de terrain a permis à Bolton d'utiliser sa capacité de passe tout en éliminant certains des risques associés à son jeu en ligne défensive. L'arrivée de Hierro a ajouté une autre dimension remarquable.
Fernando Hierro et la vision extraordinaire de Campo.
Hierro avait passé 14 ans au Real Madrid, remportant trois Coupes d'Europe et six titres de champion d'Espagne, et s'était établi comme l'un des défenseurs exceptionnels d'Espagne. Il avait également obtenu 89 sélections en équipe nationale. Au moment où il a rejoint Bolton en 2004, il avait 36 ans, mais sa compréhension du jeu restait exceptionnelle.
Brown a été particulièrement frappé par la relation entre les deux Espagnols.
"Et le respect que Campo avait pour Hierro était phénoménal. Donc, quand nous avons joué Hierro derrière lui, je pense que c'était Bruno N'Gotty, Fernando Hierro, et nous avions Ivan Campo devant."
La contribution de Campo ne se limitait pas à protéger la défense. Sa capacité à reconnaître les opportunités de passe avant quiconque faisait de lui une présence inhabituelle au milieu de terrain.
"Il avait la plus grosse touffe de cheveux, comme vous le savez, et comment il pouvait voir une passe en dehors de cette touffe de cheveux, je n'arrivais tout simplement pas à y croire."
"Quand il voyait une passe, tu le regardes et tu te dis, quand a-t-il vu ça ? Quand a-t-il vu cette passe ? Tu essaies de le comprendre, et il avait vu des minutes avant tout le monde. Il avait une image des minutes avant."
Pour Brown, c'était une partie significative de ce qui faisait de Campo un footballeur si spécial. Son expérience au Real Madrid lui avait donné une compréhension de l'espace et de la possession difficile à reproduire. Hierro apportait un pedigree similaire, et ensemble, ils offraient à Bolton deux défenseurs capables d'influencer un match de manière allant au-delà de leurs positions conventionnelles.
C'est lors d'un dîner de fin de saison de l'Association des entraîneurs de la Ligue que Brown a décidé de tester cette croyance contre l'un des esprits footballistiques les plus respectés du pays.
Sir Bobby Robson avait dirigé l'Angleterre, amené Ipswich Town à de grands honneurs nationaux et européens et travaillé dans certains des plus grands clubs d'Europe, y compris le FC Barcelone et Newcastle United. Brown le connaissait suffisamment bien pour l'aborder pour une conversation.
"Je suis allé voir Bobby, que je connaissais assez bien. J'ai juste dit, Sir Bobby, évidemment. Bobby, j'ai dit, vous savez, nous avons Fernando Hierro et Ivan Campo à Bolton."
Robson a reconnu qu'ils étaient de grands joueurs. Brown l'a ensuite mis au défi.
"Nommez un défenseur central en Angleterre. Nommez un défenseur central qui joue en Premier League en Angleterre ou pour l'Angleterre qui peut jouer au milieu de terrain. Nous avons deux défenseurs centraux espagnols qui peuvent jouer au milieu de terrain et pas seulement jouer, ils le font avec grâce. Vous connaissez la Premier League. Nommez-en un."
Robson n'a pas immédiatement trouvé de réponse. Brown a continué avec la soirée, mais la question était clairement restée dans l'esprit de l'ancien entraîneur de l'Angleterre.
"Il ne m'est pas revenu avant la fin du dîner. Donc, c'était environ deux heures et demie plus tard, et le seul nom qu'il a trouvé était Gareth Southgate."
Southgate, alors défenseur international anglais établi et capitaine de Middlesbrough, était le nom que Robson a finalement proposé.
"Il a dit que c'était le seul qu'il pouvait éventuellement penser qui, à l'époque, pouvait jouer défenseur central mais aussi jouer celui devant."
Brown reconnaît que Bolton avait également d'excellents milieux de terrain capables d'opérer aux côtés d'un joueur plus défensif, y compris Jay-Jay Okocha, Gary Speed et Kevin Nolan. Le point était que Campo et Hierro n'avaient pas besoin d'être poussés plus en avant pour influencer les matchs. Ils voulaient recevoir le ballon avec le jeu devant eux.
"Cela me laisse également perplexe, je dois l'admettre. Mais Sam, il les a tous les deux mis là juste pour les éloigner du danger."
C'était une solution inhabituelle à un problème inhabituel, mais une qui capturait la pensée derrière le Bolton d'Allardyce. Hierro et Campo n'étaient pas simplement des défenseurs capables de passer un ballon de football. Ils possédaient la conscience, le calme et la capacité technique pour donner à l'équipe quelque chose de différent.
Et quand Brown a défié Sir Bobby Robson de trouver un équivalent anglais, la réponse finale en disait long sur la qualité que Bolton avait rassemblée.