Les deux hommes ont traversé le système anglais ensemble, partageant des vestiaires, des couloirs d'hôtel et la étrange intensité du football international. Parker, déjà un défenseur établi avec Manchester United et l'Angleterre, a rapidement découvert que Gascoigne était différent de quiconque qu'il avait rencontré.
Il y avait le talent, bien sûr. Gascoigne pouvait changer un match avec une passe, une course ou une improvisation instinctive. Mais Parker se souvient d'autre chose : la force de sa personnalité, sa malice et l'intensité émotionnelle qui rendaient Gazza à la fois irrésistible et, parfois, impossible à contenir.
" Il était juste différent ", a commencé Parker, parlant à Football Presse. Il n'y avait personne d'autre comme lui. Vous ne pouviez pas entraîner Gazza parce que tant de ce qu'il faisait lui venait naturellement. Vous pouviez essayer de lui expliquer quelque chose, mais ensuite il irait faire quelque chose de complètement différent et vous penseriez : " Eh bien, en fait, c'est probablement mieux que ce que j'essayais de lui dire. "
" C'était un footballeur fantastique, mais c'était aussi un personnage. Il voulait s'amuser. Il voulait que tout le monde s'amuse. Parfois, cela lui a causé des problèmes, mais c'était qui il était. Il n'essayait pas d'être quelqu'un d'autre.
" Je pense que c'est ce avec quoi les gens se connectaient. Il était footballeur, mais il était aussi juste Gazza. Il pouvait vous faire rire une minute puis produire quelque chose sur le terrain que personne d'autre ne pouvait faire. "
Parker a rencontré Gascoigne pour la première fois autour du système anglais à une époque où le milieu de terrain de Newcastle United s'établissait encore sur la scène internationale. Le sélectionneur anglais, Bobby Robson, avait reconnu son extraordinaire talent, mais comprenait aussi que Gascoigne devait être géré avec soin.
Robson, l'ancien entraîneur d'Ipswich Town et sélectionneur de l'Angleterre qui avait conduit son pays en demi-finale de la Coupe du Monde 1990, est devenu une figure importante dans le développement de Gascoigne. Il lui a donné la liberté de jouer, tout en l'entourant de joueurs expérimentés qui pouvaient absorber une partie de son énergie.
" Bobby était brillant avec lui. Il savait exactement ce qu'était Gazza. Il savait que vous ne pouviez pas simplement dire : " Tu vas faire ça et tu vas faire ça ", parce que Gazza n'allait pas écouter de la même manière que tout le monde.
" Mais Bobby savait aussi à quel point il était bon. Il n'allait pas lui enlever ça. Il voulait qu'il s'exprime. Il voulait qu'il joue au football.
" Je me souviens combien il y avait d'attention autour de Gazza, même avant la Coupe du Monde. Tout le monde parlait de lui, tout le monde voulait savoir ce qu'il faisait, et Bobby devait toujours garder un œil sur lui. Mais c'était une partie de cela. C'était un jeune gars qui se retrouvait soudain dans l'équipe d'Angleterre avec tous ces joueurs expérimentés, et il profitait de chaque minute. "
La relation entre Gascoigne et ses coéquipiers n'était pas toujours simple. Il pouvait être perturbateur, agité et capable de transformer le moment le plus ordinaire en aventure. Pourtant, Parker insiste sur le fait que ce comportement était indissociable du footballeur.
" Il faisait toujours quelque chose. Vous étiez dans un hôtel et vous vous demandiez où il était, puis vous entendiez quelque chose se passer ailleurs. Il était en train de taquiner quelqu'un ou de faire rire tout le monde.
" Mais vous ne pouviez pas vraiment lui en vouloir longtemps parce qu'il ne le faisait pas par malice. C'était juste un jeune gars qui avait tellement d'énergie. Il voulait s'amuser.
" C'était Gazza. Il pouvait être complètement fou, mais ensuite il sortait sur un terrain de football et soudain tout changeait. Vous le voyiez prendre le ballon et vous saviez que quelque chose allait se passer.
Ce contraste est devenu particulièrement évident lors d'Italia 90. L'Angleterre est arrivée en Italie avec des doutes entourant l'équipe et l'entraîneur. Le souvenir d'un Championnat d'Europe décevant deux ans plus tôt était encore présent, et les premiers matchs en Italie ne laissaient guère penser que l'Angleterre deviendrait l'une des grandes histoires du tournoi.
Gascoigne a changé cette perception.
Parker se souvient du milieu de terrain comme quelqu'un qui refusait d'être intimidé par l'occasion ou l'opposition. Il n'était pas simplement là pour participer à une Coupe du Monde. Il voulait s'imposer.
" Gazza ne se souciait pas de qui il affrontait. Il se moquait de savoir si c'était quelqu'un qu'il n'avait jamais vu auparavant ou quelqu'un que tout le monde disait être le meilleur joueur du monde. Il croyait qu'il pouvait les battre.
" C'était ça, son truc. Il n'avait pas peur. S'il perdait le ballon, il voulait le récupérer. Si quelqu'un le taclait, il se relevait et repartait. Si quelqu'un essayait de l'intimider, cela lui donnait probablement envie de jouer encore mieux.
" Il voulait tout gagner. Il voulait gagner un tacle, il voulait battre quelqu'un en un contre un, il voulait faire la passe que personne d'autre n'avait vue. Il était émotionnel au sujet du football. Quand les choses allaient bien, il était absolument euphorique. Quand les choses ne se passaient pas comme il le souhaitait, vous pouviez voir la frustration.
Parker faisait partie de l'équipe d'Angleterre qui a finalement atteint la demi-finale contre l'Allemagne de l'Ouest. C'était l'un des matchs décisifs de la carrière de Gascoigne, mais Parker pense que l'importance du milieu de terrain pour l'équipe allait au-delà des moments individuels de brillance.
Il a apporté de la croyance à une équipe qui avait initialement du mal à trouver son identité.
" Gazza nous a donné quelque chose de différent. Vous aviez des joueurs comme Bryan Robson, Gary Lineker, Peter Shilton et Terry Butcher, tous ayant été là depuis des années et sachant ce qu'était le football international. Mais Gazza a apporté cette fraîcheur.
" Il ne voyait pas le jeu de la même manière. Il ne pensait pas à ce que les gens s'attendaient à ce que l'Angleterre fasse. Il pensait à ce qu'il pouvait faire avec le ballon.
" Cela a aidé tout le monde. Vous le voyiez essayer quelque chose et soudain toute l'équipe avait plus de confiance. Il pouvait remonter le moral. Il pouvait changer l'atmosphère dans un vestiaire juste en étant lui-même.
La demi-finale contre l'Allemagne de l'Ouest s'est terminée en chagrin. Gascoigne a reçu un carton jaune qui signifiait qu'il manquerait la finale si l'Angleterre progressait, et ses larmes sont devenues l'une des images marquantes du tournoi.
Pour Parker, la réaction était entièrement cohérente avec le joueur qu'il avait connu.
" Les gens parlent des larmes, mais c'est ce qu'était Gazza. Il se souciait. Il se souciait tellement du football et de jouer pour l'Angleterre.
" Il ne pleurait pas parce que quelqu'un l'avait critiqué ou parce qu'il s'inquiétait de ce que les gens allaient dire. Il pleurait parce qu'il pensait avoir perdu quelque chose. Il pensait qu'il n'allait pas pouvoir jouer dans le plus grand match de sa vie.
" Je pense que c'est pourquoi les gens ont réagi à lui. Les footballeurs n'étaient pas censés montrer ce genre d'émotion à l'époque. Vous étiez censé faire avec et faire semblant que tout allait bien. Gazza ne faisait pas ça. S'il était contrarié, vous le saviez.
Parker a également vu comment la célébrité de Gascoigne a changé après Italia 90. Le milieu de terrain est revenu en Angleterre en héros national, mais l'attention était différente de tout ce qu'il avait vécu auparavant.
" Il est passé d'un jeune footballeur à Gazza, et il y avait une différence. Tout le monde voulait une part de lui. Tout le monde voulait parler de lui.
" Mais je ne pense pas qu'il ait jamais vraiment changé. C'était ça, la chose étrange. Il était toujours le même gars qui voulait s'amuser et jouer au football. Le monde autour de lui a changé beaucoup plus vite que lui.
" C'était probablement difficile pour lui parce que soudain tout ce qu'il faisait était une nouvelle. Vous ne pouviez plus simplement être Paul Gascoigne. Vous étiez Gazza, et les gens avaient des attentes sur ce que Gazza était censé être.
Pour Parker, le souvenir durable n'est pas simplement celui d'un joueur qui a diverti l'Angleterre ou d'une personnalité qui est devenue plus grande que le football. C'est celui d'un coéquipier dont le talent naturel était égalé par une connexion émotionnelle extraordinaire avec le jeu.
" C'était l'un de ces joueurs avec qui vous aviez de la chance de jouer. Vous saviez que vous regardiez quelque chose de spécial.
" Parfois, il vous frustrerait, parfois il vous ferait rire, et parfois vous vous teniez juste là et vous vous demandiez comment il avait fait quelque chose. Mais c'est ce qui faisait de lui Gazza.
" Il y aura d'autres grands joueurs anglais, bien sûr. Il y aura des joueurs avec plus de médailles et des joueurs qui ont eu des carrières plus longues. Mais je ne sais pas si nous aurons jamais un autre comme lui.
" C'était un cas unique. Et quand vous jouiez à ses côtés, vous le saviez.
Le livre de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
