Né à Luanda en 1984, Rafael a quitté l'Angola enfant et a été emmené aux Pays-Bas par son oncle et sa tante. Il a rejoint l'académie de jeunes de l'Ajax et s'est développé rapidement, devenant finalement l'un des jeunes attaquants remarquables du club.
En 2001-02, il jouait pour les réserves de l'Ajax, marquant deux fois en 18 apparitions en championnat, tout en participant également de manière significative à la mémorable course du club vers les demi-finales de la Coupe des Pays-Bas.
Ses progrès étaient tels que l'Ajax voulait le garder, mais le statut d'immigration de Rafael est devenu un problème décisif. En tant que demandeur d'asile, il s'est vu refuser le permis de travail nécessaire pour jouer professionnellement aux Pays-Bas. À 18 ans, il a quitté l'Ajax pour le Hertha BSC, mettant fin à une carrière de jeune remarquable à Amsterdam avant de pouvoir faire une apparition en championnat senior pour le club.
Pourtant, lorsque Rafael repense à l'Ajax, le souvenir marquant n'est pas la façon dont son temps là-bas s'est terminé. C'est ce que l'académie lui a donné.
Il a rappelé à Football Presse: "Quand j'ai quitté l'Angola, il y avait une énorme raison pour laquelle j'ai quitté l'Angola. Mais venir aux Pays-Bas et faire partie de l'Ajax Academy, cela m'a donné confiance, comment croire en moi que je suis capable de créer quelque chose de grand.
"Cela m'a également donné beaucoup de confiance en moi. Et l'ADN de l'Ajax à l'époque, même maintenant, mais ce n'était pas comme avant, c'est la mentalité de gagnant. Devenir deuxième dans une compétition, ce qui est un énorme effort, ou une bonne chose à faire si tu deviens deuxième, mais pour la mentalité de l'Ajax, ce n'était pas acceptable.
"Ils disent que si tu finis deuxième, tu es le premier perdant. Pour nous, c'était, soit tu deviens numéro un, soit rien."
Cette mentalité est devenue une partie de l'identité footballistique de Rafael, mais l'éducation allait bien au-delà de simplement exiger que les jeunes joueurs gagnent.
Pour Rafael, l'Ajax lui a appris que le football consistait à comprendre le jeu sous tous ses angles. Il n'a pas simplement été développé en tant qu'attaquant. Il a été encouragé à comprendre les responsabilités des joueurs autour de lui, ce qui deviendrait important lorsqu'il passerait au football senior et rencontrerait différents systèmes tactiques.
"La grande chose que tu vas apprendre en passant toutes ces années dans l'Ajax Academy, c'est la tactique, la technique et tout au plus haut niveau. Les entraîneurs à l'époque demandaient que tu sois assez courageux pour faire des erreurs.
"Tu dois faire des erreurs pour pouvoir apprendre de ces erreurs. Et quand tu es dans le jeu, tu ne joues pas juste pour gagner le jeu, tu dois jouer pour dominer.
"Ce type de structure qui venait de l'Ajax et le système que nous jouions, et le QI footballistique que je pouvais développer à l'époque, m'ont réellement permis de jouer dans chaque ligue du monde."
Pour un jeune attaquant, cela signifiait apprendre ce qui se passait au-delà de la surface de réparation. Rafael a été délibérément exposé à différentes positions afin qu'il puisse comprendre les mouvements et les responsabilités de ses coéquipiers plutôt que de voir le jeu exclusivement à travers les yeux d'un attaquant.
"L'entraîneur me demandait de jouer à différents types de positions, afin que je puisse comprendre ce que fait le latéral, ce que fait l'attaquant, le numéro 10, le numéro 7, 8. Tu sais, différents types de positions, je devrais vraiment connaître la fonction.
"Donc, j'avais besoin d'apprendre comment chaque joueur de mon équipe, quelles sont leurs qualités, le point le plus fort, le style de jeu. J'étais également obligé de jouer à différents types de positions.
"Cela m'a donné la compréhension de comment fonctionner avec le ballon et sans le ballon. J'avais besoin d'apprendre comment je pouvais être significatif dans une équipe."
Cette idée de signification est importante pour la compréhension de Rafael de son développement. L'Ajax n'enseignait pas simplement où se tenir ou comment passer le ballon. Il lui apprenait à reconnaître les qualités des personnes qui l'entourent et à adapter son propre jeu en conséquence.
Le travail technique était implacable.
"Aux Pays-Bas, c'était plus une question de détails. Détails sur le fait de se positionner, détails dans le jeu de position. Tu savais que 80%, 90% du jeu est la possession du ballon, comment fonctionner avec le ballon et sans le ballon.
"Et aussi la technique, comment manipuler le ballon, parce que c'est quelque chose que nous faisions chaque jour. Exercices de passes. C'est ce que j'ai appris aux Pays-Bas."
C'était une éducation que Rafael croit avoir emportée avec lui lorsqu'il a finalement quitté Amsterdam pour l'Allemagne. Au Hertha, il est entré en Bundesliga en tant qu'adolescent et s'est rapidement retrouvé à jouer au football senior, faisant ses six premières apparitions en championnat lors de la saison 2002-03.
Le contraste avec l'Allemagne renforcerait ce que l'Ajax lui avait enseigné.
"En Allemagne, à l'époque, il s'agissait juste de résultats. Pourquoi ? Parce que tu as besoin de résultats pour te maintenir dans la ligue, tout d'abord, et tu as besoin de résultats pour te qualifier pour quelque chose.
"Et bien sûr, à la fin de tout cela, il y a de l'argent qui y est attaché. Si tu gagnes des matchs, tu reçois un bonus. Si tu performes bien, il y a une plus grande opportunité d'aller dans un meilleur club. Donc, c'était la différence entre ces deux pays."
L'Ajax est donc resté plus que le club où Rafael a passé ses années formatrices. C'est devenu le point de référence contre lequel il a compris le football qu'il a rencontré par la suite.
Et il y avait une autre leçon qui est devenue de plus en plus précieuse à mesure que sa carrière se développait : l'adaptabilité.
Un joueur qui avait été enseigné à comprendre le travail d'un latéral, d'un milieu de terrain ou d'un attaquant pouvait entrer dans différents vestiaires et différents systèmes sans voir le football comme quelque chose de fixe. Pour Rafael, c'était l'une des grandes forces de l'éducation de l'Ajax.
"Un joueur qui passe par l'Ajax Academy, si la qualité des entraîneurs et le niveau sont toujours plus élevés, tu seras capable de fonctionner dans différents types de systèmes. Tu seras capable de jouer dans chaque ligue.
"Parce que je crois vraiment qu'en passant toutes ces années dans l'Ajax Academy, la grande chose que tu vas apprendre, c'est la tactique, la technique et tout au plus haut niveau."
La carrière professionnelle de Rafael le mènerait finalement à travers l'Allemagne, le Danemark et la Chine, tout en représentant également l'Allemagne U21 avant de revenir plus tard pour représenter l'Angola au niveau senior. Sa carrière n'a jamais suivi le chemin direct que l'on aurait pu attendre lorsqu'il a émergé à l'Ajax.
Mais l'influence de ces années à Amsterdam est restée.
Le problème du permis de travail a peut-être fermé la porte à son avenir immédiat avec l'Ajax, mais il ne pouvait pas lui enlever ce qu'il avait appris là-bas. L'académie avait donné à Rafael une confiance en lui, une attitude intransigeante envers la victoire et une façon de voir le football qui allait au-delà de sa propre position.
Plus important encore, elle lui a appris qu'un footballeur ne devrait pas simplement participer à un jeu.
Il devrait le comprendre.
Et, partout où c'est possible, le contrôler.