Il est arrivé à Loftus Road en tant que jeune joueur à qui on avait déjà dit, en effet, qu'il était trop petit pour les exigences traditionnelles du football anglais. Ce qui a suivi a été une période de découverte sous Jim Smith, l'entraîneur expérimenté qui a vu quelque chose de différent dans la vitesse, le courage et la lecture du jeu de Parker.
Pour Parker, QPR n'était pas simplement un tremplin vers Manchester United. C'était là qu'il a appris à défendre, à rivaliser contre des adversaires plus grands et à comprendre le football à travers les joueurs qui l'entouraient.
Il se souvenait de Football Presse, Le fait est que j'ai vraiment apprécié mon temps aux Rangers. J'aimais absolument le club de football. J'aimais les gens là-bas. C'était un endroit formidable pour jouer au football et j'avais beaucoup de chance d'avoir de très bons joueurs autour de moi.
Je jouais aux côtés de personnes comme Alan McDonald, qui était un grand joueur et un grand personnage, et il y avait tant de joueurs expérimentés autour du club. Jim Smith était l'entraîneur, et il avait sa propre façon de faire les choses, mais il était très bon pour amener les gens à croire en ce qu'ils pouvaient faire.
Je pense que c'était important pour moi parce que je n'étais pas le plus grand défenseur. Je devais trouver d'autres façons de jouer. Je devais utiliser ma vitesse, mon anticipation et ma volonté de rivaliser. QPR m'a donné l'opportunité de faire cela."
Avant QPR, Parker avait passé du temps à Fulham, où il avait rencontré Ted Drake, l'ancien attaquant d'Arsenal et entraîneur qui s'était impliqué dans le scouting et le développement de jeunes joueurs. Le conseil de Drake était simple et reflétait une culture footballistique plus ancienne, dans laquelle les joueurs étaient censés profiter de leur vie en dehors du jeu avant de revenir au travail.
Je me souviens que Ted Drake nous disait quand nous étions jeunes joueurs, 'Quand vous êtes en dehors de la saison, ne faites rien.' C'était son conseil. Il a dit, 'Tout ce que vous faites en dehors de la saison ne rendra pas la pré-saison plus facile.'
Il disait essentiellement de partir, de profiter, de passer votre été, et puis quand vous revenez, nous ferons le travail. C'était comme ça. Vous n'aviez pas de préparateurs physiques qui vous suivaient partout et vous ne vous inquiétiez pas de chaque petite chose que vous mangiez ou faisiez.
Vous reveniez et vous travailliez. Vous vous mettiez en forme et vous jouiez au football. Il y avait une attitude différente à cet égard, mais c'était aussi une question de profiter d'être footballeur."
À QPR, le développement de Parker a pris un tournant décisif lorsque Smith l'a déplacé en défense centrale. La décision était significative car le football anglais accordait encore une énorme valeur à la présence physique à l'arrière. Parker était rapide et intelligent, mais il n'était pas construit comme le défenseur central traditionnel.
Smith, cependant, a vu que les qualités du jeune défenseur pouvaient être utilisées différemment.
Jim Smith a pris sa décision. Il a juste décidé qu'il allait le faire et que j'allais y aller. C'était ça. Il n'y avait pas vraiment de débat à ce sujet.
Il a vu quelque chose en moi que peut-être d'autres personnes ne voyaient pas. J'avais la vitesse pour récupérer, je pouvais lire le jeu et je n'avais peur de personne. Je pense que c'était probablement la plus grande chose. Je n'allais pas rester là à penser, 'Il est plus grand que moi, donc je ne vais pas le défier.'
J'étais heureux de sauter avec un Mick Harford, un Graham Sharpe et un John Fashanu. Ça ne me dérangeait pas. J'étais prêt à me battre. Parfois, je devais reculer un peu et puis me glisser devant eux, ce qui les agaçait, mais c'est une partie de la défense.
Vous ne pouvez pas toujours défendre de la manière dont quelqu'un d'autre veut que vous défendiez. Vous devez trouver une façon qui vous convient. Je savais que je n'allais pas battre tout le monde en étant plus fort qu'eux, donc je devais les battre en arrivant là en premier."
Ces adversaires représentaient une époque particulière du football anglais. Mick Harford était un attaquant puissant qui gagnait sa vie grâce à des duels physiques ; Graham Sharp était un attaquant prolifique d'Everton ; et John Fashanu était l'un des attaquants les plus imposants du pays.
La volonté de Parker de les affronter est devenue centrale à son identité en tant que défenseur. Il n'essayait pas d'imiter un joueur plus grand. Il apprenait à survivre en étant lui-même.
Cette éducation a été renforcée par son partenariat avec Alan McDonald, l'international nord-irlandais qui a passé la grande majorité de sa carrière à QPR. McDonald était un défenseur naturel, intransigeant mais techniquement meilleur que son apparence ne le laissait supposer, et Parker le considérait comme l'un des meilleurs joueurs avec qui il ait jamais joué.
Alan était brillant pour moi. Les gens le regardaient et pensaient qu'il n'était qu'un grand défenseur central qui allait tout dégager de la tête et frapper tout, mais c'était aussi un très bon footballeur.
Il avait cette capacité à lire ce qui se passait et il avait une réelle compréhension de la défense. Il était fort, il était courageux, et il donnait tout ce qu'il avait. Lui et Steve Bruce étaient identiques dans la manière dont ils jouaient et ils jouaient avec leur cœur.
C'étaient le genre de joueurs que vous vouliez à vos côtés parce que vous saviez exactement ce que vous alliez obtenir. Ils mettaient leur corps en jeu et ne se cachaient de rien. Alan était un grand personnage, mais plus important encore, c'était un grand défenseur.
J'ai beaucoup appris de lui parce que nous nous complétions. Nous n'essayions pas d'être le même joueur. Nous comprenions ce que l'autre faisait."
Le vestiaire plus large de QPR a également fourni un autre type d'éducation. Parker était entouré de joueurs qui avaient connu différents clubs, différents entraîneurs et différents niveaux de football. Ray Wilkins, le milieu de terrain international anglais qui avait joué pour Chelsea, Manchester United et AC Milan, était parmi les personnalités les plus influentes.
Parker se souvient de Wilkins non seulement pour son talent, mais pour la certitude avec laquelle il jouait.
Ray Wilkins était probablement l'homme le plus distingué du monde. Il avait des manières impeccables, mais il était aussi très arrogant dans le sens où il savait à quel point il était bon. Il savait ce qu'il allait faire avant d'avoir le ballon.
Vous le regardiez et vous pensiez, 'Comment sait-il que cela va se produire ?' Mais il le savait. Il semblait toujours avoir cette image dans sa tête. Parfois, vous vouliez le coincer et lui donner une bonne leçon parce qu'il avait toujours raison.
Mais c'est ce qui faisait de lui un si bon joueur. Il avait confiance en lui. Il n'avait pas peur de prendre une décision et il n'avait pas peur de prendre ses responsabilités. Quand vous êtes un jeune joueur, être autour de quelqu'un comme ça vous fait réfléchir différemment à votre propre jeu."
Il y avait aussi d'autres figures importantes. Ossie Ardiles, l'élégant milieu de terrain argentin vainqueur de la Coupe du Monde qui était devenu entraîneur et joueur à Tottenham avant de rejoindre QPR, apportait une compréhension différente du jeu. Peter Reid, l'ancien milieu de terrain d'Everton, dur et influent, ajoutait de l'expérience et de l'autorité. Nigel Spackman, Mark Dennis, Colin Clarke et Mark Falco faisaient partie des autres professionnels établis que Parker a rencontrés durant son temps au club.
C'était une éducation footballistique construite à travers un contact quotidien plutôt que par un enseignement formel.
Vous aviez des gens autour de vous qui avaient joué au plus haut niveau et qui avaient traversé des choses. Vous ne vous asseyiez pas nécessairement et n'aviez pas une conversation sur comment devenir un meilleur footballeur. Vous les regardiez simplement.
Vous regardiez comment ils s'entraînaient, comment ils se préparaient pour les matchs, comment ils réagissaient quand les choses tournaient mal. Vous appreniez des choses. C'était ça le grand avantage du football à l'époque. Vous appreniez tout le temps parce qu'il y avait tant de caractères et tant de types de joueurs différents.
Je pense que c'est pourquoi QPR a été si important pour moi. Je n'apprenais pas seulement d'un entraîneur ou d'un coach. J'apprenais de tout le monde autour de moi."
Les idées tactiques de Smith ont également contribué à façonner le développement de Parker. QPR est devenu associé à une défense à trois et à des arrières latéraux à une époque où la plupart des équipes anglaises s'appuyaient presque exclusivement sur le 4-4-2. La capacité de Parker à se déplacer entre les positions le rendait particulièrement précieux.
Il pouvait défendre en un contre un, couvrir des espaces et se déplacer dans des zones plus larges sans paraître mal à l'aise. Le système exigeait de l'intelligence autant que des capacités physiques.
J'ai apprécié la liberté que cela offrait. Vous aviez des responsabilités, évidemment, mais vous deviez aussi comprendre ce qui se passait autour de vous. Vous ne pouviez pas juste rester à une position et attendre que quelqu'un vous dise quoi faire.
Vous deviez lire le jeu. Si quelqu'un s'écartait, vous deviez être capable de le suivre. Si quelqu'un venait à l'intérieur, vous deviez comprendre si vous deviez le suivre ou si quelqu'un d'autre prenait le relais.
Cela me convenait parce que j'aimais défendre. J'aimais être impliqué. J'aimais devoir réfléchir à ce qui se passait plutôt que d'être simplement dit de faire une seule chose pendant 90 minutes."
Au moment où Parker a quitté QPR pour Manchester United, il s'était développé en un défenseur capable d'évoluer au plus haut niveau sans avoir besoin de ressembler au défenseur central anglais traditionnel. La vitesse, le courage et l'anticipation qui avaient d'abord été remis en question étaient devenus ses plus grandes forces.
Manchester United apporterait des trophées, une reconnaissance internationale et une échelle d'attente différente. Mais les fondations avaient été posées à Loftus Road.
Je pense que QPR m'a donné tout ce dont j'avais besoin pour continuer et jouer pour Manchester United. Je devais apprendre à rivaliser, je devais apprendre à défendre contre différents types de joueurs, et je devais apprendre à gérer la pression.
J'ai eu beaucoup de chance parce que j'avais de bonnes personnes autour de moi. Jim Smith croyait en moi, Alan McDonald m'a aidé, et il y avait tous ces joueurs expérimentés qui vous apportaient quelque chose sans nécessairement réaliser qu'ils le faisaient.
Quand je repense à cela, je ne pense pas seulement au football. Je pense aux gens. C'était l'éducation. Vous jouiez avec de bons joueurs, vous les écoutiez, vous les regardiez, et vous essayiez de tirer quelque chose de chacun.
C'est ce que QPR représentait pour moi. C'était là que je suis devenu défenseur."
Le livre de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
