Il avait déjà connu le football de haut niveau, joué pour le Borussia Mönchengladbach et survécu aux exigences de la deuxième division du football allemand. Augsburg, cependant, lui offrait quelque chose de différent : l'opportunité de devenir central dans l'ambition d'un club.
Rafael croit que le timing de son arrivée était significatif. Augsburg avait frôlé la promotion la saison précédente, mais avait besoin de quelque chose de plus pour finaliser le travail. Il pensait que ce quelque chose était l'expérience, le leadership et un joueur capable de prendre des responsabilités lorsque la pression augmentait.
"Je suis venu dans ce club non pas en tant que jeune joueur, mais en tant que joueur expérimenté," a déclaré Rafael. Football Presse. Le club avait un énorme projet où j'étais la pièce manquante avec mon expérience, ma personnalité, et je connaissais l'entraîneur. L'entraîneur me connaissait en tant que joueur et en tant que personne également.
"Nous avons écrit l'histoire, passant de la 2ème Bundesliga à la 1ère Bundesliga. Cela a été pour moi une période remarquable de ma carrière."
Pour Rafael, la différence entre arriver en tant que joueur prometteur et arriver en tant que professionnel établi était énorme. À Hertha, il avait appris à survivre dans le football senior. À Augsburg, on attendait de lui qu'il aide les autres à faire de même.
Cette responsabilité s'étendait au-delà de marquer des buts.
"À Augsburg, c'était le meilleur football parce que j'avais vraiment une bonne chimie avec mon partenaire qui jouait avec moi en tant qu'attaquant, Michel Thurk.
"C'était une chimie que je ressentais, sachant ce qu'il allait faire avec le ballon, sans le ballon, et vice versa. Et bien sûr, quand je suis arrivé à Augsburg, je suis venu comme la pièce manquante dont le club et l'équipe avaient besoin.
"L'année précédente, ils avaient presque réussi, et l'année suivante, quand ils m'ont signé, nous avons réussi. Donc je suis venu en tant que joueur très important qui devait prendre des responsabilités sur le terrain, et en dehors du terrain aussi, également dans le vestiaire."
Le partenariat avec Thurk était central au succès d'Augsburg. Rafael décrit la compréhension entre les deux attaquants comme quelque chose qui s'est développé autant par instinct que par instruction.
Ils savaient où l'autre allait se déplacer, quand faire une course et comment réagir lorsque la possession changeait de mains. Pour un attaquant, ce genre de relation peut transformer une équipe, surtout lorsque les campagnes de promotion exigent de la constance sur toute une saison.
Mais la contribution de Rafael ne se limitait pas à son partenariat offensif.
L'effectif d'Augsburg contenait plusieurs joueurs ayant de l'expérience en Bundesliga, y compris Simon Jentzsch, Axel Bellinghausen, Danny Baier et Andrew Sinkala. Comparé aux jeunes joueurs qui émergeaient dans l'effectif, ce groupe comprenait les exigences qui les attendaient si la promotion était atteinte.
Rafael se retrouvait au milieu de cette expérience.
"Dans mon caractère en tant que personne, je construis toujours un pont d'or entre les jeunes joueurs et les joueurs plus âgés.
"À l'époque, j'avais déjà connu le jeu en Bundesliga, et nous n'avions pas vraiment beaucoup de joueurs qui avaient joué en Bundesliga, comme Michel Thurk, moi, Simon Jentzsch, Axel Bellinghausen, Danny Baier et Andrew Sinkala.
"Donc je suis devenu l'un des cinq, six, sept gars qui avaient déjà joué en Bundesliga. J'ai pris ce type de responsabilité pour pouvoir gérer, aider les jeunes joueurs aussi dans le vestiaire et sur le terrain, avec mon expérience et ma performance."
Cette phrase, "un pont d'or", en dit long sur la façon dont Rafael voit le leadership. Il ne se décrit pas comme la voix la plus forte ou quelqu'un qui impose son autorité sur ses coéquipiers plus jeunes. Son rôle était de connecter différentes générations au sein du vestiaire.
Les joueurs ayant de l'expérience en Bundesliga savaient ce qui les attendait. Les membres plus jeunes de l'effectif avaient besoin de conseils, de réassurance et d'une compréhension du niveau qu'ils essayaient d'atteindre.
La promotion changerait finalement la place d'Augsburg dans le football allemand, mais Rafael comprenait que cet accomplissement nécessitait plus que du talent individuel.
Ses propres expériences à Mönchengladbach lui avaient déjà appris à quelle vitesse le football pouvait devenir une bataille pour la survie. Ayant connu la relégation et l'intensité de la deuxième Bundesliga, il comprenait les deux côtés de l'équation de la promotion.
À Augsburg, ces leçons devenaient précieuses.
La deuxième division n'était pas simplement une étape vers la Bundesliga. C'était une compétition avec ses propres exigences, où la résilience physique, la constance et la responsabilité collective pouvaient être aussi importantes que la qualité technique.
Rafael avait appris cela durant son temps à Mönchengladbach.
"Au Borussia Mönchengladbach, ma première saison, ou la fin de ma première saison, était parce que je suis arrivé en cours de saison. Nous avons survécu dans la ligue, et puis la deuxième saison, nous avons été relégués en deuxième ligue.
"C'était ma première fois vraiment à jouer contre la relégation, apprenant à me battre. Parfois, il s'agit vraiment seulement des résultats, et de la mentalité de combat.
"C'était aussi ma première expérience de jeu en deuxième Bundesliga. J'y ai appris comment était la deuxième Bundesliga, car la qualité des joueurs est un peu différente. En première Bundesliga, vous avez beaucoup de joueurs internationaux, et chaque erreur peut être punie. En deuxième Bundesliga, vous vous battez davantage."
Ces expériences ont donné à Rafael une appréciation de ce qu'Augsburg tentait. La promotion ne se résumait pas simplement à jouer un football attrayant ou à rassembler des individus talentueux. Cela nécessitait un groupe capable de gérer la pression collectivement.
Et au sein de ce groupe, Rafael était devenu l'un des joueurs censés établir la norme.
Sa description de la saison est révélatrice car il ne sépare pas son succès personnel de l'accomplissement du club. Les buts comptaient, particulièrement alors qu'il devenait l'un des meilleurs buteurs d'Augsburg, mais sa valeur était également mesurée par ce qu'il pouvait apporter aux personnes qui l'entouraient.
C'était la transition dans sa carrière : de jeune attaquant talentueux à professionnel expérimenté capable d'influencer un vestiaire.
L'accomplissement était d'autant plus significatif qu'Augsburg n'avait pas traditionnellement occupé une position centrale dans la hiérarchie du football allemand. La promotion en Bundesliga représentait une transformation pour le club et la ville.
Pour Rafael, cela représentait également la preuve que l'expérience pouvait être utilisée de différentes manières. Il était arrivé à Augsburg avec la connaissance de ce que le football de haut niveau exigeait, mais sa plus grande contribution a peut-être été d'aider une équipe qui apprenait encore à atteindre ce niveau.
"Je dirais que c'était mon devoir de faire cela à Augsburg."
C'est une conclusion simple, mais elle capture mieux la compréhension de Rafael de cette période que n'importe quelle liste d'apparitions ou de buts pourrait le faire.
Il avait été amené à aider Augsburg à atteindre la promotion. Il a fait cela en tant qu'attaquant, mais aussi en tant que coéquipier, une voix expérimentée et un lien entre les joueurs qui avaient déjà connu le football en Bundesliga et ceux espérant y parvenir.
L'ascension d'Augsburg était un accomplissement collectif. Le rôle de Rafael au sein de cela était d'être la pièce manquante.