L'ancien défenseur anglais et de Manchester United avait déjà connu les plus grandes scènes du football lorsqu'un appel est venu de Glyn Williams, qui lui a dit que Chelsea avait besoin de joueurs pour la FA Cup, avec des joueurs portant des cartons jaunes.
Parker comprenait son rôle.
" J'étais juste un corps, en fait, " se souvient-il. Football Presse. "" Ils avaient besoin de joueurs parce qu'il y avait des joueurs qui avaient des cartons jaunes et il y avait une chance qu'ils ne soient pas disponibles. Donc je suis allé là-bas et j'ai fait ce que j'avais à faire.
" Je n'allais pas là-bas en pensant que j'allais être l'homme clé. J'avais déjà eu ma carrière. Je savais ce que je pouvais faire et je savais pourquoi ils m'avaient fait venir. Mais une fois que vous êtes dans un club de football, vous voulez être impliqué. Vous voulez jouer et vous voulez en faire partie. "
Au lieu de cela, Parker s'est retrouvé dans l'un des vestiaires les plus intrigants du football anglais, aux côtés de joueurs dont les noms et les personnalités reflétaient la nature changeante du jeu.
Gianfranco Zola était déjà établi comme l'un des grands divertisseurs de Chelsea, tandis que Roberto Di Matteo était arrivé de la Lazio et que Gianluca Vialli apportait l'autorité d'un international italien et vainqueur de la Ligue des champions.
Pour Parker, c'était un environnement très différent de celui qu'il avait connu à Manchester United, mais le football lui-même restait familier.
" Je connaissais quand même pas mal de gars de Chelsea à cause de d'où je venais et des gens avec qui j'avais joué. Dennis Wise était là, et il y avait beaucoup de connexions à l'ouest de Londres, donc ce n'était pas comme si j'entrais dans un vestiaire complètement étranger.
" Mais ensuite, vous regardez autour de vous et vous avez Zola, vous avez Di Matteo, vous avez Vialli, et vous réalisez que Chelsea était en train de changer. Il y avait tous ces joueurs étrangers qui entraient dans le football anglais et apportaient quelque chose de différent.
" J'avais joué avec et contre des joueurs fantastiques dans ma carrière, donc je n'allais pas là-bas en pensant, 'Wow, regardez ces gens.' Mais vous appréciiez ce qu'ils pouvaient faire. Zola était incroyable. Vous voyiez ce qu'il pouvait faire avec le ballon et vous pensiez juste, 'Comment a-t-il réussi à se sortir de ça ?'
" C'était une période vraiment intéressante parce que le football anglais était en train de changer. Chelsea était au cœur de ce changement. "
La transformation du club a également apporté une nouvelle figure managériale. Ruud Gullit, l'ancien capitaine des Pays-Bas et l'un des joueurs les plus célébrés de sa génération, était devenu joueur-entraîneur à Stamford Bridge.
Parker avait un énorme respect pour Gullit en tant que footballeur. Les deux avaient partagé le terrain à Italia 90, mais l'opinion de Parker sur Gullit en tant qu'entraîneur était très différente.
" Je respectais Ruud en tant que joueur. On ne pouvait pas ne pas le respecter. J'avais joué contre lui et j'avais joué avec lui à la Coupe du Monde. Il avait été l'un des meilleurs joueurs du monde et il avait tout gagné. C'était un footballeur fantastique.
" Mais en tant qu'entraîneur, je ne pensais pas qu'il pouvait unifier tout un effectif. Je sentais qu'il avait ses favoris et que les joueurs étrangers étaient traités différemment. Il voulait les meilleurs joueurs étrangers et je sentais que certains des joueurs anglais étaient négligés.
" J'avais été dans le football assez longtemps à ce moment-là pour savoir que les entraîneurs ont leurs favoris. C'est le football. Mais je ne pensais pas que c'était juste quand vous laissiez des gens de côté pour des raisons qui n'étaient pas purement footballistiques.
Ce désaccord est finalement devenu impossible à ignorer pour Parker.
Alors que Chelsea se préparait pour la finale de la FA Cup, Parker se retrouva exclu. Gullit, de l'avis de Parker, tentait de le tenir à l'écart de l'occasion.
" Il a essayé de m'empêcher d'être là. C'est comme ça que je l'ai vu. Il ne voulait pas que je sois autour de l'équipe pour la finale.
" Mais vous n'allez pas me faire ça. J'avais fait partie du groupe et j'avais joué mon football. J'avais gagné le droit d'être autour de ces gars.
" J'avais déjà invité ma femme et la femme d'un ami. Tout était organisé. Alors que devais-je faire, dire soudainement à tout le monde, 'Désolé, je ne viens pas' ? Non. Je n'allais pas laisser passer ça.
Parker a décidé que le fait d'être omis des plans du jour du match ne signifiait pas qu'il allait rester éloigné de Wembley.
Il est allé à l'hôtel de Chelsea à North London, où l'équipe séjournait, et a fait son propre chemin dans les préparatifs.
" Je suis allé à l'hôtel. Je suis monté dans le bus de l'équipe. J'allais être là parce que je voulais être là. Je n'allais pas laisser quelqu'un me dire que je ne pouvais pas aller à la finale de la FA Cup alors que j'avais fait partie de ce groupe.
" Je suis monté dans le bus avec l'équipe et je suis allé avec eux. C'est ce que j'ai fait. Je n'essayais pas de faire une grande déclaration. Je pensais juste, 'Non, je vais y aller.'
" Ensuite, après le match, je suis allé à l'événement d'après-match aussi. J'avais déjà fait des arrangements avec des gens, et je n'allais pas disparaître soudainement parce que Ruud Gullit avait décidé que je ne faisais pas partie de ses plans.
" Vous n'allez pas me faire ça. C'est en gros ce qui en est ressorti.
Cet épisode en dit long sur le caractère de Parker autant que sur sa relation avec Gullit. Il avait passé sa carrière dans des vestiaires sous des entraîneurs forts, de Jim Smith à Queens Park Rangers à Alex Ferguson à Manchester United, et avait appris que les footballeurs pouvaient être en désaccord avec l'autorité sans perdre leur respect de soi.
" J'ai toujours été quelqu'un qui se défend. Cela ne signifie pas que vous essayez de causer des problèmes. Cela ne signifie pas que vous manquez de respect à quelqu'un. Mais si vous croyez que quelque chose ne va pas, parfois vous devez dire que c'est faux.
" Je respectais Ruud pour ce qu'il avait accompli en tant que joueur, mais cela ne signifiait pas que je devais être d'accord avec tout ce qu'il faisait en tant qu'entraîneur. J'avais été là assez longtemps pour connaître la différence entre respecter quelqu'un et simplement accepter tout ce qu'il dit.
" Et je n'allais pas rester chez moi le jour de la finale de la FA Cup parce qu'il ne voulait pas que je sois là. J'avais fait partie de l'effectif. J'avais des amis là-bas. J'avais été impliqué. Je voulais soutenir les gars et profiter de la journée.
Pour Parker, l'expérience à Chelsea offrait également un siège au premier rang pour un changement beaucoup plus important dans le football anglais.
Le club devenait de plus en plus international, avec des joueurs comme Zola, Di Matteo et Vialli apportant une culture footballistique différente dans un vestiaire anglais. Parker pouvait apprécier la qualité qu'ils possédaient tout en croyant que les qualités anglaises traditionnelles avaient leur place.
" Vous aviez des joueurs venant de partout. Quand j'étais plus jeune, vous connaissiez tout le monde parce que vous aviez joué contre eux ou que vous aviez traversé le même système. À Chelsea, soudain, vous avez des joueurs venant d'Italie et d'autres pays et ils apportent leur propre culture footballistique avec eux.
" Ce n'est pas une critique. C'était en fait intéressant. Vous appreniez d'eux. Vous voyiez différentes façons de s'entraîner, différentes façons de se préparer, différentes façons de voir le football.
" Mais vous deviez aussi vous assurer de ne pas perdre le côté anglais de cela. Vous aviez toujours besoin de caractères. Vous aviez toujours besoin de gens prêts à mettre le pied et à rivaliser. Vous aviez besoin de gens qui comprenaient ce que cela signifiait de jouer dans ce pays.
Le passage de Parker à Chelsea a finalement été bref, mais il a ajouté un autre chapitre à une carrière passée à naviguer dans des cultures footballistiques changeantes et des personnalités fortes.
Il avait joué aux côtés de certains des joueurs les plus respectés d'Angleterre, avait rivalisé avec les plus grands noms d'Europe et avait remporté de grands trophées avec Manchester United. À Chelsea, il s'est retrouvé au sein d'un club en cours de remodelage par des stars internationales -- et impliqué dans un différend avec son joueur-entraîneur qu'il se souvient encore clairement.
" Je n'ai jamais regretté d'être allé à Chelsea. J'y suis allé parce qu'ils avaient besoin de joueurs, mais j'ai fini par être entouré de joueurs fantastiques et à voir un côté complètement différent du jeu.
" Vous regardez en arrière et vous vous souvenez des gens. Vous vous souvenez de Zola, Di Matteo, Vialli, Dennis Wise. Vous vous souvenez de l'entraîneur. Vous vous souvenez des disputes et des choses qui se sont passées.
" Et c'est ça le football. Ce n'est pas toujours parfait. Parfois, vous êtes en désaccord avec les gens. Parfois, des choses se passent que vous n'aimez pas. Mais vous êtes dans un vestiaire, vous faites partie de quelque chose, et vous emportez ces expériences avec vous.
" J'y suis allé en pensant que j'allais juste aider. J'ai fini par avoir une expérience que je n'oublierai jamais.
Le livre de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
