Il est passé par le système de jeunesse du club, a intégré l'équipe première et y a fait ses débuts en Serie A. Mais c'est des années plus tard, à Palerme, que Gasperini a aidé à façonner les idées footballistiques que Donati porterait finalement dans le management.
" Gasperini et (Giampiero) Ventura, surtout d'un point de vue tactique, étaient ceux qui m'ont fait comprendre pourquoi et comment les choses étaient faites ", raconte Donati. Football Presse.
" Chaque entraîneur a ses propres caractéristiques, sa propre façon de faire les choses, tant sur le terrain qu'en dehors. "
Donati avait déjà travaillé sous une succession d'entraîneurs respectés, dont Carlo Ancelotti, mais dit que chacun offrait quelque chose de différent.
" Ils ont tous quelque chose, sinon ils ne seraient même pas là. "
Pour Gasperini, l'éducation tactique allait au-delà de l'apprentissage d'un système. À Palerme, Donati a été demandé de jouer dans une défense à trois, un rôle qui représentait initialement un changement significatif pour un milieu de terrain. Mais il a trouvé du plaisir à cela.
" Ce n'était pas difficile pour moi de passer de milieu de terrain à défenseur parce que je touchais beaucoup le ballon ", se souvient plus tard Donati de cette expérience.
" Gasperini pensait qu'il y avait plus d'avantages que d'inconvénients à me mettre là. "
Cette volonté de déplacer les joueurs dans des rôles inhabituels était caractéristique de l'approche de Gasperini, et Donati s'est retrouvé de plus en plus fasciné par la réflexion qui la sous-tendait. Son temps à Palerme n'a pas été couronné de succès en termes de résultats. Pourtant, c'est précisément pourquoi les souvenirs de Donati sur Gasperini sont si intéressants.
" Avec Gasperini à Palerme, les choses ne se sont pas bien passées du point de vue des résultats, mais nous avons joué un football incroyable, un beau football, un football qui, selon mes propres idées également, était juste.
" Nous avons parfois perdu des matchs que nous aurions dû gagner. "
Pour Donati, l'expérience de Palerme a démontré l'une des vérités inconfortables du coaching.
" Malheureusement, dans le football, parfois cela ne signifie pas que cela doit également conduire à des résultats. Dans le monde d'aujourd'hui, les résultats sont trop importants et il y a très peu de temps pour réaliser des choses.
" Vous devez essayer d'y parvenir immédiatement, sinon ils vous licencient. "
Pourtant, le football lui-même est resté avec lui.
Donati a précédemment décrit le style de football d'Atalanta sous Gasperini comme celui auquel il se sent le plus proche en tant qu'entraîneur, notamment en raison de son mouvement collectif et de son intensité. Il dit que les principes qu'il a absorbés de Gasperini l'ont aidé à commencer à imaginer à quoi pourraient ressembler ses propres équipes.
Cette évolution doit également être comprise parallèlement à la relation de Donati avec Atalanta elle-même.
" La croissance du club a commencé il y a longtemps, quand j'étais jeune et même avant cela. J'y étais aussi, j'ai traversé tout le système de jeunesse. "
Pour Donati, l'histoire moderne d'Atalanta n'est donc pas simplement l'histoire de Gasperini.
" Atalanta s'est également soutenue en développant des jeunes joueurs, puis en en vendant certains, en développant d'autres, et c'est quelque chose qui ne s'est jamais arrêté. En fait, cela a augmenté avec le temps.
" C'est une question d'organisation.
" Un club doit être bien organisé, avec de vrais professionnels travaillant dès les niveaux de jeunesse.
" Quand vous faites les choses comme ça, les résultats sont très susceptibles de venir. "
C'est une des raisons pour lesquelles Donati pense que Gasperini a trouvé un environnement si adapté à Bergame.
L'entraîneur est arrivé à Atalanta en 2016 et a passé neuf saisons à transformer le club en un concurrent européen régulier, remportant la Ligue Europa en 2024 et amenant Atalanta en quart de finale de la Ligue des champions en 2025. Il est parti pour l'AS Roma en 2025 et est maintenant dans sa deuxième saison au club de la capitale.
Pendant ce temps, Atalanta est entrée dans une nouvelle ère sous Maurizio Sarri. Mais l'admiration de Donati pour ce que Gasperini a accompli n'a jamais dépendu uniquement des trophées.
En effet, il voit la plus grande contribution de l'entraîneur comme la création d'une identité et la conviction des joueurs d'y croire. La propre philosophie de Donati s'est développée à partir de cette expérience, bien qu'il prenne soin de ne pas suggérer qu'il souhaite simplement reproduire le football de Gasperini.
" Chaque entraîneur a quelque chose d'un peu plus, quelque chose d'un peu moins, mais ils ont tous quelque chose. "
Et la plus grande leçon était peut-être que la gestion du football s'étend bien au-delà des tactiques.
" De nos jours, le football n'est pas seulement des tactiques ou simplement de l'entraînement.
" Le football, c'est gérer toute la situation à 360 degrés, tout sur le terrain, en dehors du terrain, psychologiquement.
" Il y a mille aspects. "
C'est une approche qui a du sens lorsqu'on examine le propre parcours d'entraîneur de Donati. Il a travaillé en Écosse, en Italie et en Grèce, remportant la promotion avec Legnago Salus avant de prendre en charge l'Athènes Kallithea puis la Sampdoria.
Les résultats n'ont pas toujours suivi le football, tout comme ils ne l'ont pas fait à Palerme. Mais c'est précisément la leçon que Donati a tirée de Gasperini.
Un bon football peut être réel même lorsque le tableau dit le contraire. Le défi pour un entraîneur est de trouver un club prêt à donner à ces idées suffisamment de temps pour devenir des résultats.
" Dans le monde d'aujourd'hui, les résultats sont trop importants ", dit Donati.
Et peut-être est-ce pourquoi son admiration pour le développement d'Atalanta reste si forte.
Ce n'était pas construit autour d'un seul entraîneur, d'une seule fenêtre de transfert ou d'une seule génération réussie. C'était une organisation capable de donner à un entraîneur distinctif les conditions pour faire fonctionner ses idées.
Donati a vu les débuts de cette culture en tant que joueur de l'académie. Il a vécu le football de Gasperini de l'intérieur du vestiaire.
Maintenant, en tant qu'entraîneur lui-même, il essaie de déterminer quelles parties de ces leçons appartiennent à son propre jeu.
" Quoi qu'il arrive, vous devez penser à affronter le lendemain et à essayer de faire mieux. "
Cela peut être la leçon la plus appropriée pour la propre carrière de Donati : prendre ce que les grands entraîneurs vous donnent, comprendre pourquoi cela a fonctionné, puis construire quelque chose de propre.