Robinson a connu la profession sous plusieurs angles différents. Après avoir joué, il a entraîné à Manchester City et Portsmouth avant de passer à la gestion en dehors des ligues en 1993.
Il a ensuite dirigé des clubs tels que Cheltenham Town et l'équipe représentative de la FA, avant de prendre la décision consciente de se tourner vers le recrutement. Chelsea l'a nommé scout local pour l'académie en 2012, et il a progressé au sein du département de recrutement du club avant de partir en novembre 2023. Il est maintenant responsable du recrutement de l'académie à Southampton, tout en dirigeant Scouting Game, une entreprise évaluant les joueurs par le biais de vidéos.
Son expérience à Chelsea, où il a passé près de 12 ans, lui a donné une éducation au plus haut niveau du développement des jeunes. Cela a également contribué à façonner sa compréhension de ce qui fait un scout réussi, et pourquoi le travail consiste à bien plus que regarder des matchs de football.
Pourquoi le scout expérimenté est toujours important
Lorsqu'on lui a demandé quels étaient les avantages d'un scout humain expérimenté par rapport à une approche purement axée sur les données, Robinson a expliqué :
"C'est cet instinct, je suppose, basé sur l'expérience, qui vous permet de savoir que ce joueur qui joue dans un match de niveau inférieur, il pourrait traduire ses compétences et son application, sa performance, à un niveau supérieur, et parce que généralement en tant que scout, vous ne scoutez pas au niveau où vous voulez que le joueur joue."
"Ils peuvent être jeunes, vous regardez ce qu'ils pourraient devenir dans quelques années, ou vous regardez maintenant à ce niveau, et je veux, mon équipe est à ce niveau, je veux recruter plus haut, donc beaucoup de votre jugement doit être de savoir si ce joueur peut traduire."
"Donc si vous êtes assez expérimenté, vous aurez vu des joueurs au fil des ans qui auront fait ce pas, et vous saurez que certaines choses comme la vitesse, la capacité de finition, la vision, ce sont des choses traduisibles, ce sont des choses qui seront encore bonnes à deux niveaux au-dessus ou peu importe."
"Votre expérience vous donne aussi des points de référence. Vous pouvez dire que ce gamin à 14 ans, il me rappelle Conor Gallagher à 14 ans, ou en fait, vous savez, Mason était comme ça, donc vous avez les points de référence, et bien que chaque joueur soit un individu, vous pouvez dire, oui, je peux voir où il pourrait aller, ou ce qu'il pourrait être, parce que j'ai vu ce genre de joueur."
"Et négativement, vous pourriez dire, regardez, ce joueur a été très réussi parce qu'il est plus grand et plus fort, s'il enlevait cela, serait-il toujours un bon joueur ? Donc votre expérience vous donne tous ces points de référence et ce contexte, parce que tout ce que nous faisons quand nous regardons, nous regardons un match de football, nous regardons un joueur, il n'y a pas d'autre contexte que cela, vous devez apporter le contexte de où ils s'intègrent dans le schéma des choses."
Il dit Football Presse, "Nous pouvons faire, et à travers notre entreprise, des évaluations de joueurs dans le monde entier, et dire, oui, cet under 12 est un joueur de classe mondiale, parce que j'ai vu tant de joueurs de classe mondiale under 12. Si vous ne les avez pas vus, vous ne savez pas à quoi ils ressemblent à cet âge, vous devez être passé par là. Donc ce sont les avantages que l'expérience peut apporter, ces points de référence, ce contexte, sinon, vous êtes un peu dans le flou. Vous pouvez dire où la performance de quelqu'un est bonne, mais vous ne pouvez pas juger de leur potentiel non plus, sans cette expérience."
Comment les données et la vidéo ont transformé le scouting
Cela ne signifie pas que Robinson pense que le scouting moderne devrait résister à la technologie. Au contraire. Il a pris soin de se tenir au courant des changements dans la profession, y compris en suivant un cours auprès de la League Managers Association sur l'utilisation des données dans le recrutement de football.
"J'étais déterminé à ne pas être laissé pour compte par la jeune génération qui est à l'aise avec les données. J'ai toujours été à l'aise avec les tableurs et les données, donc ce n'était pas difficile pour moi, mais je savais, je savais que j'avais l'expérience, et je crois que j'avais l'œil pour cela, comme on dit, mais je voulais aussi être à l'aise avec les données."
Il voit une division générationnelle entre les scouts qui ont construit leur carrière par des méthodes traditionnelles et les jeunes recrues qui sont plus familières avec la technologie.
"Beaucoup d'entre eux ne seront pas à l'aise avec la nouvelle technologie, qui fait absolument partie du scouting maintenant. Avec vos rapports en tant que scout, votre produit est votre rapport. Vous savez, c'est ce que vous êtes là pour produire, et donc maintenant vous êtes obligé de les saisir sur des applications, bien sûr vous pouvez le faire, mais certainement à distance, et pas beaucoup de cette vieille garde sont à l'aise avec ce genre de scouting."
"Ils avaient l'habitude, vous savez, d'appeler le scout en chef après un match et de dire, oui, quand il a fait ça, a fait cela, et c'est tout. Eh bien, ces jours sont révolus. Vous savez, nous sommes tous axés sur les données."
Robinson reconnaît également que les jeunes scouts apportent un ensemble de compétences différent, ayant grandi avec la technologie et les données maintenant utilisées dans le recrutement d'élite. Mais il croit que l'enthousiasme et les qualifications à eux seuls ne suffisent pas à établir une carrière.
Comment entrer dans le scouting de football
"Les emplois se sont élargis mais il n'y a toujours pas tant d'emplois à temps plein dans les clubs. C'est un secteur de l'industrie dominé par le travail à temps partiel, et en fait pour entrer dans ce travail à temps partiel, vous devez souvent aller faire du bénévolat dans un petit club, vous savez, et travailler gratuitement, et montrer que vous êtes prêt, et sortir et le faire, et montrer vos rapports, et apprendre le métier, et construire votre réseau."
"Un de mes fils fait cela maintenant dans une ligue inférieure en tant que bénévole, parce que c'est la voie à suivre. Tous les jeunes de la génération n'ont pas la patience de faire cela. Ce n'est pas ce genre d'industrie où il est facile d'obtenir un retour rapidement, vous devez faire votre temps, et vous devez construire votre réseau. Le scouting est tout au sujet du réseau, et cela prend du temps."
Pour ceux qui veulent progresser vers un recrutement à temps plein, Robinson conseille de développer des compétences au-delà de l'identification des joueurs.
"Pour obtenir un emploi à temps plein en tant que scout, et j'ai dit cela à tant de jeunes scouts au fil des ans, il ne suffit pas d'être un bon scout, vous devez généralement avoir autre chose, vous devez généralement être vraiment à l'aise avec les données, ou bon en gestion des personnes, ou être capable de coordonner et d'organiser, de planifier des horaires, de fixer les horaires pour les gens, vous avez généralement besoin d'une autre corde à votre arc pour faire le travail à temps plein, autre que simplement le scouting."
La technologie a également changé la façon dont les clubs organisent leurs recherches. Robinson a expliqué comment Southampton peut utiliser des services de données spécialisés pour identifier des recrues potentielles dans le football en dehors des ligues, plutôt que d'exiger que les scouts regardent chaque équipe disponible.
Il a donné l'exemple de la recherche d'un arrière gauche pour l'équipe des moins de 21 ans du club. Southampton pourrait spécifier la tranche d'âge, le niveau de football en dehors des ligues et l'exigence d'apparitions régulières en équipe première, le service retournant ensuite une liste restreinte.
"Voici le top 10 sur la liste, donc cela signifie que mes scouts, moi et mes scouts, nous n'avons pas besoin de fouiller toutes les équipes, maintenant concentrez-vous sur ces 10, et identifiez-les. Ils peuvent même nous aider à obtenir une vidéo aussi, ce qui est encore plus efficace en termes de temps et de coûts."
"Donc utiliser les données de cette manière pour affiner votre focus est absolument la voie à suivre pour un scouting efficace en termes de coûts, et utiliser la vidéo pour affiner, je veux dire que 95 % du scouting de l'équipe première se fait maintenant par vidéo, vous savez, cela se passe, c'est tellement efficace en termes de coûts de le faire. Donc vous pouvez aller très loin avec les données avant, et utiliser vos scouts en direct pour vraiment être les parties affinantes des données à la fin."
Pour Robinson, la vidéo et les données sont donc des outils pour rendre le recrutement plus efficace, aidant les scouts à décider où concentrer leur attention. Ils ne suppriment pas le besoin que quelqu'un prenne la décision finale.
Pourquoi la bataille pour les meilleurs jeunes joueurs d'Angleterre commence plus tôt
L'utilisation accrue de la technologie a coïncidé avec un autre changement majeur : la compétition pour les meilleurs jeunes joueurs d'Angleterre s'est intensifiée, et les clubs agissent plus tôt pour les sécuriser.
Robinson a cité le Brexit comme l'un des plus grands facteurs. Auparavant, les clubs anglais pouvaient recruter des joueurs de 16 ans en Europe, mais les règles ont changé le seuil d'âge à 18 ans, rendant ces mouvements considérablement plus difficiles.
"Ce qui s'est passé, c'est qu'il y avait soudainement une grande concentration sur les joueurs anglais, et donc les grands clubs du nord, par exemple, lorsque mes scouts se présentaient sur les lignes de touche des matchs de l'académie à Londres, qui est la zone la plus productive pour les joueurs professionnels maintenant, il y aura des scouts de Manchester United et Liverpool et Man City, parce qu'ils savaient qu'ils pouvaient prendre un gamin de 16 ans à Londres, alors qu'ils ne pouvaient pas les prendre de Paris ou Berlin ou d'ailleurs."
Il croit que la pression a ensuite déplacé le focus du recrutement vers des âges encore plus jeunes.
"Le deuxième changement qui se produit maintenant, en partie comme un développement supplémentaire de cela, est que les académies de catégorie 1 peuvent prendre des enfants de moins de 14 ans de n'importe où dans le pays s'ils offrent une éducation à temps plein. Cela a été le cas pendant un certain temps, mais maintenant que ce focus est sur l'Angleterre et les 16 ans, ce grand seuil de scouting a été abaissé à 14 ans, et vous verrez de plus en plus de grands clubs intervenir pour essayer de signer des joueurs à 14 ans et les intégrer dans des programmes d'éducation à temps plein."
"Donc cela a eu un grand effet, cette pression sur le recrutement anglais et le genre d'abaissement de l'âge ciblé, plus la révolution du scouting vidéo sont les deux plus grands changements au cours des 10 dernières années selon mon expérience en tant que scout."
Cet environnement de plus en plus compétitif rend important pour les clubs d'identifier le talent en dehors du système académique établi, aussi. Robinson assiste toujours à des tournois locaux de base dans l'espoir de trouver des joueurs qui n'ont pas encore été recrutés.
"Chaque semaine, vous savez, demain, je vais en fait aller à un tournoi local de base, c'est seulement à quelques kilomètres de chez moi, donc retour au scouting de base demain, et à tous les âges différents, je serai là, et j'y vais dans l'espoir de pouvoir trouver quelqu'un en dehors du système académique en tant qu'enfant, qui est assez bon."
Il croit également que le football en dehors des ligues est devenu une source de talent plus attrayante, en particulier pour les petits clubs professionnels.
"Le autre grand changement dans le football pour moi, au cours des 10 dernières années, a été l'amélioration du niveau du football en dehors des ligues, donc l'extérieur, les, vous savez, les grandes ligues professionnelles. Je veux dire, beaucoup des meilleurs niveaux en dehors des ligues ici en Angleterre sont à temps plein, mais les normes d'entraînement, les normes des installations, les terrains, se sont considérablement améliorées, donc maintenant c'est un terrain de chasse heureux, certainement pour les petits clubs, d'aller trouver quelqu'un en dehors des ligues, l'écart s'est considérablement réduit."
La génération COVID a-t-elle perdu une année de développement ?
Il y a cependant une question de savoir si la génération actuelle de jeunes footballeurs a été affectée par l'interruption du football compétitif pendant la période COVID. Les joueurs qui avaient environ 13, 14 et 15 ans ont manqué ce qui était potentiellement une saison de matchs, et Robinson accepte que les conséquences pourraient se faire sentir dans leur développement.
Mais il est prudent de tirer des conclusions fermes.
"Il y a un argument, je l'ai entendu encore cette semaine, que les joueurs âgés d'environ 13, 14, 15 ans ont probablement manqué une saison de football compétitif, et donc beaucoup des scouts de l'ancienne école diront maintenant qu'ils ne sont pas aussi bons que la génération précédente, parce qu'ils ont manqué une année."
"C'est très difficile de comparer de cette manière, c'est un peu une impression. Je n'ai jamais entendu les scouts à l'ancienne dire à aucun moment, il y a de meilleurs joueurs ici maintenant qu'il y a 10 ans, ils disent toujours que les joueurs d'il y a 10 ans étaient meilleurs, tout était mieux, absolument, le soleil brillait de mille feux, donc je prends tout cela avec un grain de sel."
"Mais je pense qu'il y a cette inquiétude, qu'au cœur de notre adolescence, nous avons une génération qui a manqué probablement une année de football compétitif, donc comparativement ils pourraient être inférieurs, sans doute, très difficile à prouver cependant, je pense, et seul le temps nous le dira vraiment."
C'est une conclusion mesurée de quelqu'un dont la carrière l'a conduit de l'entraînement et de la gestion à l'un des domaines les plus compétitifs du football moderne. La technologie peut aider les clubs à couvrir plus de terrain, à identifier des cibles potentielles et à mieux utiliser leurs ressources. Le défi est de savoir quoi faire avec l'information, de reconnaître ce que pourrait devenir un joueur et de comprendre ce qui ne peut pas être mesuré par un tableur.
Pour Robinson, cela reste la valeur du scout expérimenté : la capacité de voir au-delà de la performance devant eux et de juger ce qui pourrait venir ensuite.