Lorsque David Moyes est parti pour Everton en 2002, Rathbone était réticent à le suivre. Il voulait rester à Preston.
Cet attachement reste clair lorsqu'il discute du club aujourd'hui, de sa place dans le Championship et de ce qui pourrait être possible avec le type d'investissement qui a accéléré l'ascension de Wrexham, un club où son fils Oliver joue maintenant.
De joueur à kinésithérapeute à Deepdale
Rathbone est arrivé à Preston en tant que joueur en 1987 après avoir quitté Blackburn Rovers. Il a passé quatre ans au club, faisant plus de 100 apparitions avant que sa carrière ne prenne une direction différente. Il est ensuite revenu en tant que kinésithérapeute, y passant sept ans et devenant membre du personnel qui a aidé à obtenir des promotions successives.
Sa carrière de joueur à Preston a apporté ses propres jalons, y compris une promotion et une campagne de play-off. Mais c'est son deuxième passage, travaillant sous les managers Gary Peters puis Moyes, qui a établi sa réputation dans la médecine du football.
Je me suis qualifié en tant que kinésithérapeute et ensuite j'ai fait 7 ans à Preston, 8 ans à Everton, 5 ans avec les équipes d'Angleterre, quelques années à Man U, donc c'est plus normal," raconte Rathbone Football Presse.
Preston était l'endroit où Rathbone a développé la relation de travail avec Moyes qui finirait par emmener les deux hommes à Merseyside. Mais lorsque l'opportunité s'est présentée, partir n'a pas été une décision facile.
Pourquoi il ne voulait pas quitter Preston
Rathbone travaillait encore à Preston lorsque Moyes lui a dit en avril 2002 qu'il allait à Everton. Le manager voulait qu'il fasse le déplacement aussi, mais Rathbone se sentait à l'aise à Deepdale et proche de chez lui.
Donc, donc je suis toujours à Preston, n'est-ce pas ? Je reviens de l'entraînement un jour et c'est avril 2002, et Moyes, il dit, Baz, as-tu une minute ? Je monte à son bureau, je dis, qu'est-ce qu'il y a, Dave ? Il dit je vais à Everton.
J'ai dit, quand ? Il a dit, maintenant. J'ai dit, non. Alors il est parti, il est monté dans sa voiture et il est parti. Il a laissé les clubs s'en occuper, tu sais, comme, tu sais, donc il voulait que j'y aille. Il voulait que j'y aille. Je ne voulais pas y aller.
Je voulais rester à Preston dans cette zone confortable du Championship, à 7 miles de chez moi, pas de pression sur moi, toujours en essayant d'éviter la pression."
Moyes était persistant. Rathbone se souvient comment le manager continuait à l'appeler pendant l'été, lui demandant de rejoindre Everton. Finalement, il a accepté de rendre visite à Moyes chez lui, ayant initialement l'intention de demander des conditions qui rendraient le transfert impossible.
Quoi qu'il en soit, je suis allé chez Dave et Dave a dit, regarde, viens chez moi. C'était, c'était la pré-saison 2002, donc il les a maintenus lors des 4 derniers matchs. Il m'appelle, m'appelle tous les jours. Je ne veux pas y aller. Je ne veux pas y aller. Je veux rester à Preston.
Alors je pense, d'accord, j'irai chez lui. Et pour éviter de refuser cette opportunité unique dans une vie, pour ne pas me détester, si je demande tellement d'argent qu'ils ne peuvent pas le faire, alors tout le monde est bien. Ils ont dit non, j'ai demandé, je serais venu, mais vous avez dit non, vous ne pouvez pas. Donc je suis en règle, vous êtes en règle."
La conversation ne s'est pas déroulée comme Rathbone l'avait prévu. Moyes a expliqué qu'il avait besoin de lui à Everton et a parlé d'un jeune joueur qui arrivait et qui, selon lui, deviendrait le meilleur de sa génération.
Il dit, Baz, j'ai besoin de toi là-bas. Je ne pense pas que je peux le faire sans toi. Il a dit, nous ne sommes pas géniaux. Nous venons juste de nous maintenir la saison dernière. Il dit, mais nous avons un joueur qui arrive. Il a 16 ans et il va être le meilleur joueur de sa génération.
J'ai dit, peux-tu le dire à 16 ans ? Il dit, pas normalement, mais avec ce gamin, tu peux parce qu'il a été avec l'équipe première et il est déjà d'un niveau au-dessus de l'équipe première."
Ce joueur était Wayne Rooney. Le discours de Moyes, et la chance de se tester en Premier League, ont finalement persuadé Rathbone de quitter le club qu'il avait été si réticent à abandonner.
Les promotions et les années à Preston
La contribution de Rathbone à Preston ne se limitait pas à sa relation avec Moyes. Son retour en tant que kinésithérapeute a coïncidé avec une période de progrès significatif. Sous Peters, Preston a remporté le titre de la Third Division en 1996 ; sous Moyes, ils ont sécurisé le championnat de la Second Division en 2000.
L'environnement d'entraînement faisait partie de ce progrès. Rathbone se souvient des débuts du travail du club à Moor Park et au Myerscough College avant que Preston n'acquière sa propre installation à Springfields.
Le premier jour là-bas reste particulièrement vif. C'était un début modeste, mais qui est devenu symbolique des normes que Rathbone et Moyes voulaient établir.
Quand j'ai travaillé sous David Moyes à Preston, nous avions commencé à nous entraîner à Moor Park ou au Myerscough College. Ensuite, nous avons eu notre propre terrain d'entraînement à Springfields et le premier jour où nous avons ouvert les portes, David et moi avons commencé à arracher quelques mauvaises herbes sur l'allée pour rire un peu.
C'est devenu un sentiment que si nous n'avions pas de mauvaises herbes sur le chemin, nous faisions bien et nous avions du succès."
Ce souvenir aide également à expliquer pourquoi Preston reste important pour lui. Rathbone faisait partie du développement du club sur et en dehors du terrain, depuis les jours d'arrangements d'entraînement improvisés jusqu'à une période où la promotion est devenue un accomplissement régulier.
Le potentiel de Preston et la comparaison avec Wrexham
Rathbone voit Preston comme un club avec une place claire dans le jeu moderne, mais il est réaliste quant aux exigences financières pour aller au-delà du Championship. Il croit que le football soutenu en Championship est une position valable pour un club de la taille de Preston, tout en reconnaissant qu'une bonne saison peut créer une opportunité d'aller plus loin.
Preston se débrouille très bien. Preston est une ville de 130 000, une ville de 130 000 personnes. Donc je pense que pour eux d'être à l'aise dans le Championship, c'est un excellent endroit où être.
Les jours de Tom Finney, des années 50, 60, 70, et Blackpool avait Stanley Matthews et Rovers avait Tom Finney, les joueurs étaient en quelque sorte confinés au club contractuellement et tout ça. Et parce que tout le monde gagnait le même argent, il n'y a pas de raison que vos grands joueurs aillent ailleurs.
Donc le plombier local Tom Finney jouait pour Preston, et Stanley Matthews pour Blackpool, et Dougie Brian Douglas de Blackburn, qui jouait pour son équipe de ville natale et tout ça, tu sais, c'est évidemment fini.
Donc c'est très difficile de recréer cela pour des équipes comme Preston qui n'ont pas beaucoup d'argent en ce moment."
Il ne croit pas que cela signifie que Preston ne peut pas avoir d'ambitions au-delà de simplement rester dans la division. Rathbone souligne l'imprévisibilité d'une saison de Championship, où les blessures, les résultats et les marges plus fines peuvent créer une ouverture.
Je pense que si Preston North End pouvait maintenir son statut de Championship, je pense que c'est bien. Je pense que c'est là où ils en sont.
Et ce qui va se passer, c'est que chaque année, vous aurez cette incroyable série de blessures, un coup de chance, un rebond du ballon, des décisions, et maintenant vous pouvez obtenir la 5e, 6e place et entrer en play-offs.
Et des clubs comme Blackpool, Huddersfield, Wigan, Preston, ils peuvent entrer en Premier League maintenant, tu sais, donc je pense qu'ils s'en sortent bien."
La comparaison avec Wrexham est particulièrement intéressante pour Rathbone en raison de l'implication de son fils Oliver avec le club gallois. Il croit que l'ascension de Wrexham a été motivée par plus que l'argent investi dans l'équipe. Son identité, son soutien établi et son infrastructure existante ont donné au projet une base.
Wrexham avait tous les ingrédients pour décoller. C'était un club très, très ancien dans sa propre ville avec un grand soutien, un soutien traditionnel et fidèle. Il avait cette fabuleuse galloisité à son sujet, donc cette individualité.
Il a un très beau stade, beaucoup de superficie autour, et de bonnes installations et tout ça, tu sais. Donc c'était un bon endroit pour investir. Donc ils avaient une chance en investissant là."
Rathbone contraste cela avec Salford City, où il a travaillé à trois reprises. Il aime le club, mais croit que construire une base de soutien comparable est un défi différent.
Salford, joli club encore. Il n'y a pas vraiment la base de fans, tu sais, et c'est très difficile de créer soudainement une base de fans."
Pour Wrexham, l'investissement a pris de l'ampleur parce que les supporters sont revenus et le club a pu s'appuyer sur une identité établie. Rathbone reconnaît également l'effet du documentaire télévisé pour attirer une attention plus large sur le club.
Je pense que Wrexham maintenant, le stade est évidemment en train d'être refait, pourrait probablement maintenant en Championship obtenir-- Je suis allé à Stoke samedi dernier. Je pense qu'il y avait 5 000 ou 6 000 fans de Wrexham. Je pense que pour les matchs à domicile maintenant, ils obtiendront 18 000 à 20 000.
Donc l'argent qu'ils ont mis dans Wrexham, cela a pris de l'ampleur assez rapidement. Oui. Et les fans ont commencé à revenir, et évidemment le documentaire télévisé a aidé aussi."
Sa dernière distinction est entre investir dans un club avec une histoire et essayer de créer un suivi à partir de zéro.
Wrexham poussait une équipe qui dans les années 80 était de toute façon dans le Championship, qu'ils les poussaient de nouveau là où ils appartiennent vraiment, alors que Salford était un tout nouveau deal et tout ça avec une sorte de base de fans très jeune et pas massive."
Pour Rathbone, le défi de Preston est différent, mais sa place dans le jeu reste claire. Il sait ce que le club a accompli, ayant vécu son progrès d'abord en tant que joueur puis en tant que kinésithérapeute. Il sait aussi à quel point il était proche de rester là plutôt que de suivre Moyes à Everton.
L'affection est évidente dans la façon dont il parle de Deepdale et du potentiel du club. Preston n'a peut-être pas le soutien financier actuel de Wrexham, mais Rathbone croit qu'il existe encore un chemin pour les clubs de sa taille pour atteindre la Premier League.
Mick Rathbone est l'auteur de "The Smell of Football III: One Hundred Days in the Dug Out" de Pitch Publishing - qui est disponible ici.
