S'exprimant avant la finale de la Ligue des champions de ce week-end, Kroenke a décrit une discussion avec Mertesacker, qui était dans son rôle de directeur de l'académie du club depuis un an à l'époque, qui a conduit directement à la signature de William Saliba.
"J'ai eu une excellente conversation avec Per Mertesacker," a déclaré Kroenke. "Après la finale à Bakou, j'ai fait un commentaire sur Virgil van Dijk, qui était arrivé à Liverpool un an ou deux auparavant. J'ai dit : 'Comment faisons-nous pour intégrer l'un de ces gars dans notre système ?'"
La réponse de Mertesacker a été franche : à moins qu'Arsenal n'ait 100 millions de livres disponibles, van Dijk n'était pas une cible réaliste. Kroenke a ensuite demandé qui était le meilleur jeune défenseur en Europe.
"Il s'est retourné sans hésitation et a dit William Saliba."
Arsenal a signé le défenseur central de 18 ans à l'époque en provenance de Saint-Étienne cet été-là. Saliba a immédiatement été prêté à son ancien club puis à Nice et Marseille pendant trois saisons consécutives avant que Mikel Arteta ne fasse de lui une pierre angulaire de la défense de l'équipe première.
Kroenke a depuis découvert qu'au sein même du club, l'arrivée de Saliba a été accueillie avec un scepticisme silencieux. Il a admis que l'épisode n'a été partagé avec Arteta que bien après les faits.
"Mikel et moi avons maintenant ri de cela parce que je ne lui ai pas raconté l'histoire avant longtemps," a-t-il dit. "Lorsque nous avons acheté William et qu'il est parti en prêt pendant deux saisons, puis que nous étions en transition vers Mikel au moment où William nous a rejoints, il y avait certaines réflexions sur le retour de William dans notre équipe qui étaient très bien couvertes. Je vous laisse remplir tous ces blancs.
"J'étais assis là-bas en Amérique à rire, en me disant : 'S'il vous plaît, que ce gamin réussisse !' Je n'allais jamais dire : 'Hé, quelqu'un m'a dit il y a quelques années que ce gamin allait être génial !' Que vais-je faire ? Non."
Kroenke a pris soin de cadrer son implication dans ses limites. Il ne se considère pas comme une figure dans le processus de transfert, décrivant son rôle comme celui de comprendre le raisonnement derrière les décisions plutôt que de les conduire.
"Je ne m'implique pas dans les transferts," a-t-il dit. "Je pense que mon travail est de comprendre le 'pourquoi' au début, afin qu'il y ait une responsabilité à la fin si cela tourne mal."
La défaite d'Arsenal en finale de la Ligue Europa contre Chelsea à Bakou était survenue à la fin d'une période difficile qui allait bientôt s'aggraver. L'entraîneur Unai Emery a été licencié six mois plus tard, et un mouvement de protestation des supporters -- construit autour du message "Nous nous soucions, et vous ?" -- prenait de l'ampleur contre la propriété de la famille Kroenke.
Cet été-là, Saliba est arrivé comme l'une des plusieurs fondations discrètement posées pour ce qui allait devenir un club transformé. Bukayo Saka et Gabriel Martinelli faisaient également leur entrée dans l'équipe première à peu près au même moment.
L'arc de ce point bas à Bakou au titre de la Premier League n'est pas un récit que Kroenke raconte sans reconnaître ce qui était en jeu. Le conseil de Mertesacker concernant Saliba était une décision parmi tant d'autres, mais c'était celle qu'il a choisi de raconter en premier.