L'international belge savait depuis mardi matin que sa carrière à Lyon était terminée, mais n'avait aucune idée du club qu'il rejoindrait jusqu'à tard dans la soirée.
Son premier choix, selon des sources proches du dossier, était un transfert vers Arsenal, à qui le joueur a été proposé par son entourage dans les dernières étapes du mercato.
Ses représentants croyaient que les Gunners avaient montré un intérêt sincère une fois qu'ils avaient commencé à examiner l'opportunité plus sérieusement, mais Arsenal a rapidement fait savoir qu'ils ne répondraient pas à l'évaluation de 40 millions d'euros de Lyon.
Cela a ouvert la porte à deux autres clubs de Premier League pour passer à l'action. Hull City a été écarté tôt par le joueur lui-même, mais Sunderland et Crystal Palace ont tous deux poussé fort, un accord entre Lyon et Sunderland étant atteint autour de midi pour un montant total de 35 millions d'euros, y compris les bonus.
Fofana semblait prêt à rejoindre l'équipe de Régis Le Bris, mais Palace est revenu avec une offre améliorée peu avant 14 heures, Pierre Sage, qui connaît bien le joueur de leur temps ensemble à Lyon, passant un long moment au téléphone pour le convaincre de reconsidérer.
Vers 15 heures, Lyon et Palace avaient atteint leur propre accord pour un peu moins de 40 millions d'euros, avec des conditions personnelles également réglées entre le club londonien et le joueur. Mais la saga était loin d'être terminée, rapportent Foot Mercato.
Sunderland a repris l'avantage vers 17h30, aidé par des commissions substantielles promises aux agents de Fofana chez Roc Nation, l'agence qui emploie également l'oncle du joueur, qui aurait négocié un paiement supplémentaire lucratif pour lui-même.
Palace est ensuite repassé devant juste avant 20 heures en égalant les conditions financières que le camp du joueur avait demandées tout au long de la journée.
Fofana a terminé sa visite médicale à Lyon sans savoir quel club il rejoindrait finalement, l'équilibre basculant finalement en faveur de Sunderland peu après 22 heures. Le transfert a été confirmé comme le cinquième recrutement de l'été pour les Black Cats, avec un montant total de près de 40 millions d'euros.
Lyon repart avec un montant significatif, bien que la saga prolongée ait compliqué d'autres affaires de transfert au club, y compris un accord pour Youssouf Fofana, qui a signé pour le Sevilla à la place, avec Keito Nakamura recruté comme remplaçant de Malick Fofana dans l'effectif de Lyon.