Maintenant âgé de 31 ans et installé à Real Betis, l'Espagnol s'est aligné contre Arsenal pour la première fois mercredi, une rencontre qui lui avait échappé même lors de son prêt à Sporting, lorsqu'une blessure au genou précisément chronométrée l'avait écarté d'un match précédent entre les deux équipes. Betis a écrasé les Gunners 3-1 à Dublin.
S'exprimant à Sid Lowe de The Guardian avant le match, Bellerín a décrit son lien émotionnel avec un club qu'il a représenté pendant une décennie.
"Je les ressens toujours comme une famille. Londres m'a donné cet espace pour explorer mon monde, pour mûrir," a-t-il déclaré. "Il y a des endroits qui peuvent vous limiter, mais Londres était un endroit où je pouvais m'étendre, explorer la vie."
Il reste proche de plusieurs figures encore au club, parmi lesquelles Mikel Arteta, son ancien coéquipier et maintenant entraîneur d'Arsenal.
Bellerín n'avait que 16 ans lorsqu'il est arrivé dans la capitale anglaise depuis l'académie de Barcelone, et il se souvient du sentiment d'indépendance que le club inculquait à ses jeunes joueurs.
"La première chose que Liam Brady, le directeur de l'académie, nous a donnée était une carte Oyster. Nous gagnions 400 € par mois, mais nous avions un sentiment d'indépendance. Nous ne nous sentions ni surprotégés ni abandonnés. Nous devions prendre deux bus et le métro pour aller à l'entraînement," a-t-il déclaré, ajoutant qu'il avait vécu dans de nombreux endroits différents au cours de ses 12 années dans la ville, y compris une ferme du XVIIe siècle à St Albans qui ne pouvait être atteinte que par un chemin de sable.
Il a parlé avec chaleur de la victoire d'Arsenal en Premier League la saison dernière, qui a mis fin à une attente de 22 ans pour le club.
"Une des choses les plus belles quand ils ont gagné le championnat, c'est que beaucoup de gens m'ont envoyé des messages et je me suis senti partie prenante," a-t-il dit. "Il y a tant de gens avec qui je parle, nous sommes tous des fans d'Arsenal, et c'était comme une libération, un soulagement après si longtemps."
Sur l'influence d'Arteta sur sa carrière, Bellerín a déclaré : "J'étais avec lui un an et demi en tant qu'entraîneur et je pourrais dire que 80 % de mon football est venu de l'esprit de Mikel. Sa vision est totalement différente. Il y a une compréhension, une observation, il voit des schémas, et a un langage très spécifique. J'irais jusqu'à dire qu'il a ajouté des années supplémentaires à ma carrière."
Interrogé sur sa décision de quitter Arsenal, Bellerín l'a décrite comme plus une déconnexion progressive qu'un moment unique.
"Il n'y a pas de raison spécifique. Quelque chose s'est passé, mais ce n'est rien de concret ; c'est plus une sorte de déconnexion où je sentais que je ne pouvais plus aider le club et que le club ne pouvait plus m'aider. Nous l'avons résolu de la manière la plus amicale possible. Peut-être que j'avais besoin d'être proche de mes racines, de chez moi. Quand vous quittez un club comme Arsenal, c'est effrayant. Ça fait mal."
Il a déclaré que s'installer à Real Betis avait été facilité par le vestiaire qu'il a trouvé à Séville.
"Ce qui m'a le plus frappé, c'est le vestiaire. Il y a quelque chose d'horizontal dans la relation avec les autres membres du personnel. Cela n'existait pas dans mes autres clubs. C'est notre essence, ce qui nous unit. Et cela correspond à mes valeurs."