Hubo un tiempo en que un partido entre Celtic y Rangers se sentía menos como un encuentro de fútbol y más como una erupción esperando a suceder.
John Wight era un adolescente que veía al Celtic desde la Jungle durante la década de 1980, cuando la rivalidad del Old Firm estaba entrelazada con las divisiones religiosas, culturales y políticas que corrían a través de la sociedad escocesa.
"Era una guerra civil de clase trabajadora," dijo Wight Football Presse.
"Era una guerra civil de clase trabajadora, ambos unidos, predominantemente, no todos, pero predominantemente apoyo de clase trabajadora. Pero allí, como digo en el libro, toda congruencia terminó."
La rivalidad tenía profundas raíces históricas, con la identidad católica irlandesa del Celtic en contraste con la asociación del Rangers con el protestantismo y el lealismo. Wight cree que esas identidades en competencia le dieron al encuentro una intensidad que es difícil de entender sin apreciar la sociedad que lo rodea.
"Son leales a la Corona, son leales al statu quo, son leales a la clase dominante. Somos rebeldes, estamos en rebelión, esa es nuestra historia."
"Y debido a la historia en conflicto en Irlanda con el lealismo y con la ocupación de Irlanda por el estado británico y así sucesivamente, simplemente alimenta el odio que existía."
"En los años 80 era un odio mutuo desenfrenado, sin restricciones, sin vergüenza y sin disculpas."
Un partido sigue siendo el ejemplo definitorio.
La Final de la Copa de Escocia de 1980 en Hampden terminó con el Celtic venciendo al Rangers 1-0 tras la prórroga, pero el fútbol fue rápidamente eclipsado por una invasión masiva del campo y peleas entre los aficionados rivales. Más de 200 personas fueron arrestadas y ambos clubes fueron multados con £20,000; el desorden también contribuyó a la posterior prohibición del alcohol en los estadios de fútbol escoceses.
Para Wight, las escenas demostraron cuán profundamente la rivalidad había penetrado en la cultura de los dos clubes.
"La Final de la Copa de Escocia de 1980, Celtic y Rangers, las infames escenas en el campo que eclipsaron el juego, donde dos grupos de aficionados en el campo estaban involucrados en esta pelea masiva, y fue transmitido al mundo."
"No creo que hayas visto escenas como esas en muchos partidos alrededor del mundo."
"Era una prueba positiva de que en Escocia, no era solo un aspecto minoritario de apoyar al club. Era el ADN de ambos equipos. Estaba arraigado en el ADN de ambos equipos."
Wight recuerda la atmósfera como genuinamente peligrosa.
"Bastante notable al mirar atrás cuando pienso en esos tiempos y en los partidos entre Celtic y Rangers a los que asistí. En muchos aspectos, te arriesgabas a tu vida."
Pero había otra dimensión en esos encuentros. Wight cree que el peligro, la intensidad y el tribalismo eran parte de lo que hacía que los partidos fueran tan atractivos para los aficionados de su generación.
"Disfruto los recuerdos de esa poderosa pasión y odio entre dos grupos de aficionados."
El moderno Old Firm sigue siendo una de las grandes rivalidades del fútbol, pero Wight cree que la experiencia ha cambiado considerablemente.
"El fútbol es un juego diferente ahora. Es dinero, es comodidad, es una experiencia para los aficionados. Se está volviendo más sanitizado de lo que era en los años 80 por buenas y malas razones."
Uno de los cambios más visibles concierne a los aficionados visitantes.
Durante el tiempo de Wight siguiendo al Celtic, los aficionados del Rangers podían ocupar toda una grada en Celtic Park, con los aficionados del Celtic recibiendo el mismo trato en Ibrox. Esa práctica fue posteriormente eliminada por razones de seguridad.
"En los años 80, los aficionados del Rangers, cuando jugaban en Celtic Park o Parkhead, cubrían toda una grada para ellos solos, y viceversa cuando el Celtic jugaba contra el Rangers en su estadio en Ibrox."
"Eso ha desaparecido por varias razones. Creo que están tratando de volver a implementarlo."
Wight cree que la atmósfera creada al tener a los aficionados opuestos físicamente enfrentados era digna de preservar.
"Creo que deberían volver a implementarlo, porque, si lo hicieran, la ventaja de eso en términos de policía y seguridad y protección, creo que palidece en comparación con la atmósfera en el estadio en estos partidos, teniendo una grada llena de aficionados opuestos."
Esa intensidad también proporciona el telón de fondo a los recuerdos de Wight sobre los grandes jugadores que jugaron en la rivalidad.
Una de las comparaciones más interesantes en la entrevista concierne al capitán del Celtic Paul McStay y la estrella del Rangers Paul Gascoigne.
McStay fue el mediocampista de un solo club del Celtic, haciendo 677 apariciones entre 1982 y 1997 y convirtiéndose en uno de los jugadores más condecorados en la historia del club. El propio Celtic lo describe como uno de sus mejores jugadores de todos los tiempos.
Wight tiene una enorme admiración por él.
"Fantástico. Se unió al equipo a finales de los años 80, apodado el Maestro."
"Gran pasador del balón, gran líder. Jugador de un solo club."
Pero cuando se le pidió que comparara a McStay con Gascoigne, Wight se niega a dejar que su lealtad al Celtic nuble su juicio.
"¿El Gascoigne?"
"Paul Gascoigne era de clase mundial."
"Paul McStay era fantástico, pero Paul Gascoigne era de otro orden."
Gascoigne se unió al Rangers desde el Lazio en 1995 por una entonces cifra récord del club de alrededor de £4.3 millones y se convirtió inmediatamente en una de las estrellas más grandes del fútbol escocés. En su primer partido de liga del Old Firm en Celtic Park, anotó en una victoria del Rangers por 2-0 -- un partido que resultó decisivo en la carrera por el título.
Para Wight, fue la capacidad de Gascoigne para decidir partidos lo que lo separó.
"Los goles de Paul Gascoigne, su habilidad individual, la forma en que podía cambiar juegos, su presencia en el campo."
"Quiero decir, aunque soy un hombre del Celtic y soy un gran fan de Paul McStay, tengo que ser honesto y decir que Paul Gascoigne era un jugador que, en su mejor momento, podría entrar en el primer equipo de cualquier equipo en Europa."
"No estoy seguro de que Paul McStay pudiera porque había muchos otros grandes jugadores europeos en su posición en ese momento."
"Pero ciertamente Paul Gascoigne, él era ese cambiador de juego. Era un talento tan único."
Ese juicio es particularmente impactante porque Gascoigne se convirtió en una de las figuras definitorias del lado del Rangers en la rivalidad durante mediados de la década de 1990.
Su tiempo en Ibrox fue espectacular pero turbulento. Ayudó al Rangers a ganar dos títulos de liga y una Copa de Escocia, mientras que sus apariciones en el Old Firm se convirtieron en algunos de los partidos más cargados emocionalmente de su carrera escocesa.
La rivalidad eventualmente se convirtió en un escenario en el que las personalidades individuales podían volverse casi tan importantes como los propios equipos.
Los recuerdos de Wight de la década de 1980 pertenecen a una era diferente, cuando McStay, Roy Aitken, Davie Cooper y otros estaban tan estrechamente identificados con sus respectivas causas.
Pero la llegada de Gascoigne demostró que el Old Firm también podía atraer a jugadores de auténtico prestigio internacional y convertirlos en figuras centrales de la rivalidad.
Para Wight, sin embargo, algo fundamental ha cambiado.
"La diferencia hoy... es que los aficionados visitantes, cuando Celtic y Rangers juegan, no obtienen una asignación de entradas como solían hacerlo."
Y ese cambio es simbólico de su argumento más amplio sobre el fútbol moderno: más seguro y más cómodo, ciertamente, pero menos crudo.
"Era un sentido de mostrar desafío a mi propia experiencia vivida como hijo de migrantes irlandeses en Escocia."
El Old Firm ha sobrevivido a cada cambio en el fútbol escocés, pero los recuerdos de Wight capturan un período en el que la rivalidad no era simplemente un partido de fútbol importante.
Era identidad, cultura e historia social comprimida en 90 minutos -- a veces con consecuencias que duraron mucho más allá del pitido final.
John Wight es el autor de "Jungle Days: Supporting Celtic in the 1980s" de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
