Der Niederländer machte De Jong zu seinem ersten Ziel im Mittelfeld, nachdem United ihn nach dem Lauf von Ajax ins Halbfinale der Champions League 2019 verpflichtet hatte.
"Ich habe mein Bestes gegeben; ich habe Treffen mit ihm organisiert, bei denen auch Richard und John beteiligt waren, um ihn zu überzeugen, zu uns zu kommen", sagte Ten Hag in einem Interview mit The Athletic, und bezog sich dabei auf den ehemaligen Geschäftsführer Richard Arnold und den Fußballdirektor John Murtough.
"Er hätte sehr wichtig sein können, um das Team aufzubauen, nicht nur in diesem Jahr, sondern auch für die Zukunft. Aber wir haben es nicht geschafft."
United verhandelte während des Sommers 2022 mehrere Wochen mit Barcelona, aber De Jong blieb beim katalanischen Klub. Ten Hag sagte auch, dass die Trainer nicht routinemäßig in die finanziellen Aspekte der Verhandlungen einbezogen werden, trotz der Wahrnehmung, dass sie die Rekrutierungsdiskussionen leiteten.
"Jeder denkt, der Trainer führt die Verhandlungen, dass ich in finanzielle Angelegenheiten involviert bin, aber das war ich nie", sagte er.
Ten Hag sagte, dass die Führung von Manchester United eine offensive Identität aufbauen wollte, die sich um das Pressing nach Ballverlust und die Kontrolle der Spiele hoch auf dem Platz drehte. Sein Ajax-Team hatte auf dem Weg ins Halbfinale der Champions League beeindruckt und Real Madrid sowie Juventus besiegt.
"Unsere Identität sollte also dynamischer, offensiver Fußball, Gegenpressing sein, und das ist es, was Richard und John von mir verlangten", sagte Ten Hag. "Spielt Ballbesitz in der Hälfte des Gegners. Natürlich wollen sie gewinnen. Old Trafford ist das Theater der Träume. Sie wollen Abenteuerfußball. Dafür braucht man die Profile."
De Jong war nicht der einzige Mittelfeldspieler, den Ten Hag wollte. Er setzte sich auch für Declan Rice ein, aber West Ham United war nicht bereit, den englischen Nationalspieler ziehen zu lassen.
"Das Problem war, dass West Ham ihn nicht gehen lassen wollte. Ich denke, wir hätten mehr tun können, um zu testen", sagte Ten Hag. "Wir waren auf einer Seite, sie haben es versucht, aber ich weiß nicht, wie der Prozess verlief. Der Punkt ist, bei United braucht man herausragende Spieler."
Ten Hags bevorzugte Antwort auf Uniteds Torschützenprobleme war Harry Kane, der damals bei Tottenham Hotspur war. Er sagte, der Stürmer sei seine Priorität für den Sommer 2023 gewesen.
"Ich sagte zu ihnen: 'Ich will nur einen Spieler - und ihr wisst, wen'", sagte er. "Ich habe dafür gekämpft. Ich hörte, dass er sehr positiv war, aber ich habe nie mit ihm über das Thema gesprochen. Ich weiß nicht, wie der Entscheidungsprozess mit John, Richard, den Glazers verlief."
Kane wechselte letztendlich zu Bayern München. Ten Hag argumentierte, dass United etablierte Spieler benötige, die sowohl Autorität als auch Qualität mitbringen, anstatt sich zu stark auf Talente zu verlassen, die sich noch entwickeln.
"Ich denke, ein Klub wie United braucht diese Profile, um erfolgreich zu sein. Persönlichkeit, sie sind reif und verantwortlich", sagte er.
Ten Hag, jetzt technischer Direktor von FC Twente, verließ United im Oktober 2024. Seine Kommentare bieten einen weiteren Einblick in die Rekrutierungsentscheidungen, die seine Zeit an Old Trafford prägten - und den Mittelfeldspieler, von dem er glaubte, dass er dazu hätte beitragen können, sie zu definieren.