Die Ernennung wurde am 11. Juni bestätigt. Mourinho tritt am 13. Juli ein, dem Tag, an dem die Vorbereitung beginnt, mit einem Dreijahresvertrag bis 2029. Er ersetzt Álvaro Arbeloa nach zwei aufeinanderfolgenden titellosen Saisons, die mit Barcelonas 2:0 im Clásico endeten -- das erste Mal, dass die Liga zwischen den beiden Vereinen seit 94 Jahren entschieden wurde.
Der Mourinho, der 2026 ankommt, ist in seiner Art anders als der, der sich 2004 der Welt als The Special One vorstellte. Die Arroganz bleibt, aber sie ist leiser.
"Ich möchte nicht sagen, dass ich der Auserwählte war," sagte er zu Vanity Fair. "Ich war einer von ihnen."
Der umstrittenste Trainer im europäischen Fußball bemüht sich, sich als Teil einer Linie und nicht darüber zu präsentieren.
Über die Institution, zu der er zurückkehrt, ist die Sprache sentimental.
"Die Geschichte von Real Madrid kann mit niemandem verglichen werden," sagte er und fügte hinzu, dass das weiße Trikot etwas Magisches hat. Seine Beziehung zu Kylian Mbappé wird ebenso viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen wie alles andere über seine Rückkehr.
Mourinhos Umgang mit Elite-Stürmern war ein wiederkehrendes Thema -- Reibungen mit Samuel Eto'o, Komplexität mit Cristiano Ronaldo -- und Kylian Mbappé bringt neben seinen Toren auch Lärm mit sich. Die Antwort ist absichtliche Zurückhaltung.
"Es ist nicht der Moment zu reden, es ist der Moment zuzuhören," sagte er. "Mbappé ist ein phänomenaler Spieler und ich werde versuchen, ihm zu helfen, noch besser zu werden."
Diese Clásico-Jahre stehen im Zentrum seiner beruflichen Identität. Guardiola auf der einen Seite, er selbst auf der anderen, Lionel Messi und Cristiano auf dem Rasen.
"Die Welt hielt für diese Spiele an," sagte er. Er vergleicht diese Zeit mit der Nadal-Federer-Djokovic-Ära im Tennis: eine Konvergenz von Größe, die sich nicht wiederholen wird.
Er hat keinen Groll gegen Barcelona, wo er unter Bobby Robson zusammen mit einem jungen Pep Guardiola und Luis Enrique arbeitete und wo seine Kinder geboren wurden.
"Ich genieße es, gegen die Besten zu spielen," sagte er, "weil die Besten dich zwingen, besser zu werden."
Der Vorwurf des defensiven, ergebnisorientierten Fußballs findet ihn weiterhin unnachgiebig.
"Es gibt eine absurde Theorie: dass man groß sein kann, ohne zu gewinnen."
Sein Beispiel A: das Madrid 2011-12, das 100 Punkte sammelte und 121 Tore erzielte. Er erinnert sich auch an das Halbfinale von Inter gegen Barcelona -- nicht das Standhalten mit zehn Mann im Camp Nou, sondern der 3:1-Sieg in Mailand eine Woche zuvor. Diese Abwehr war kein Antifußball. Es war Handwerk und Wettbewerbsintelligenz auf höchstem Niveau.
Er weiß, was er mit dem Image des Trainers gemacht hat. Vor ihm richtete die Kamera sich auf die Spieler. Mit ihm wurde die Trainerbank zur Bühne. Er ist jetzt vorsichtig.
"Ich wollte nie wichtiger sein als meine Spieler," sagte er. Charisma, betont er, ist keine Leistung. "Charisma ist nichts, was man im Supermarkt kauft." Es wird durch die Arbeit verdient.
Mourinho kehrt zu einem Verein zurück, der seit zwei Jahren ohne Titel ist. Er hat nirgendwo länger als drei Saisons ausgehalten. Was auch immer folgt, das sieht nach seinem letzten großen Akt aus.