Kroatien wurde in Gruppe F gegen England, Panama und Ghana gelost - eine Gruppe, die sie mit der Erfahrung aus dem Erreichen des Finals in Russland 2018 und der Halbfinals in Katar 2022 angehen werden, die noch frisch im kollektiven Gedächtnis ist.
Kroatiens Gesamtbilanz bei Weltmeisterschaften steht bei 30 Spielen: 13 Siege, 8 Unentschieden und 9 Niederlagen, wobei ihr bestes Ergebnis 1998 in Frankreich erzielt wurde, als die Turniertore von David Šuker halfen, den dritten Platz nach dem Sieg über die Niederlande zu sichern.
Für Modrić persönlich stellt dies seine fünfte Weltmeisterschaft und sein 18. Spiel im Turnier dar - mehr als die Hälfte aller Weltmeisterschaftsspiele, die Kroatien jemals gespielt hat.
Seine Klub-Situation verleiht dem Anlass zusätzliches Gewicht. Modrić wechselte im Sommer 2024 als Free Agent zu AC Milan mit einem Einjahresvertrag und einer Option für eine weitere Saison und hatte sofortige Auswirkungen, indem er 32 der ersten 34 Serie A-Spiele von Milan begann, bevor er sich im April bei einer Kollision mit Manuel Locatelli das Jochbein brach, was eine Operation erforderte, die seine Saison vorzeitig beendete.
Die 1:2-Niederlage von AC Milan gegen Cagliari am letzten Spieltag der Saison kostete den Klub die Qualifikation für die Champions League - ein Ergebnis, das laut mehreren italienischen Medien Modrićs Kalkül bezüglich seiner Option zur Verlängerung grundlegend verändert hat. Laut dem Transferjournalisten Nicolò Schira ist Modrić "orientiert, seine" Rücktritt vom Profifußball anzukündigen, sobald Kroatiens WM-Kampagne endet.
Das größere Bild bei Milan kompliziert jede Entscheidung dennoch. Der Klub hat derzeit keinen festen Cheftrainer, Sportdirektor, technischen Direktor oder Geschäftsführer, nach dem Abgang von Massimiliano Allegri - mit dem Modrić eine enge Arbeitsbeziehung hatte - und einer umfassenden institutionellen Umstrukturierung. Marco Guidi von La Gazzetta dello Sport gruppierte Modrić zusammen mit Rafael Leão unter den Spielern, deren Zukunft bei Milan wirklich ungewiss bleibt.
Laut AS gibt es die Erwartung, dass Real Madrid - wo er dreizehn Saisons verbrachte und sechs Champions-League-Titel gewann - ihm eine Rolle in einer Direktorfunktion anbieten würde, sollte Modrić beschließen, ganz mit dem Spielen aufzuhören, wobei sowohl der Klub als auch der Spieler das Bernabéu unabhängig davon, wie seine Spielerkarriere endet, als sein natürliches Zuhause betrachten.
La Gazzetta berichtet auch, dass Modrić sich glücklich in Mailand niedergelassen hat, wo seine Tochter der Jugendakademie des Klubs beigetreten ist, und dass ein "Erlösungsjahr" in der Europa League unter der idolisierten Erinnerung an Zvonimir Boban einen Teil des Reizes des Verbleibs dargestellt hat - die eine Trophäe mit Milan, die ihm bisher entgangen ist, bleibt ungewonnen.
Was auch immer mit Milan passiert, Modrić hat über Vermittler klar gemacht, dass diese Weltmeisterschaft seine letzte als kroatischer Nationalspieler sein wird, unabhängig von seiner Klubzukunft. Kroatiens Eröffnungsspiel stellt nicht nur den Beginn einer weiteren Turnierkampagne dar, sondern möglicherweise auch die Schlussnoten einer der am meisten dekorierten Mittelfeldkarrieren in der Geschichte des europäischen Spiels.