Er kam durch das Jugendsystem des Vereins, brach in die erste Mannschaft ein und gab dort sein Serie A-Debüt. Aber es war Jahre später, bei Palermo, dass Gasperini half, die Fußballideen zu formen, die Donati schließlich ins Management tragen würde.
"Gasperini und (Giampiero) Ventura, insbesondere aus taktischer Sicht, waren die, die mir verständlich gemacht haben, warum und wie Dinge gemacht wurden", sagt Donati. Fußball Presse..
"Jeder Trainer hat seine eigenen Eigenschaften, seine eigene Art, Dinge zu tun, sowohl auf dem Platz als auch außerhalb des Platzes."
Donati hatte bereits unter einer Reihe respektierter Trainer gearbeitet, darunter Carlo Ancelotti, sagt aber, dass jeder etwas anderes bot.
"Sie haben alle etwas, sonst wären sie nicht einmal dort."
Für Gasperini ging die taktische Ausbildung über das bloße Lernen eines Systems hinaus. Bei Palermo wurde Donati gebeten, in einer Dreierabwehr zu spielen, eine Rolle, die zunächst einen erheblichen Wechsel für einen Mittelfeldspieler darstellte. Aber er fand, dass es ihm Spaß machte.
"Es war für mich nicht schwierig, von Mittelfeldspieler zu Verteidiger zu wechseln, weil ich den Ball viel berührte", erinnerte sich Donati später an die Erfahrung.
"Gasperini dachte, dass es mehr Vorteile als Nachteile hätte, mich dort zu platzieren."
Diese Bereitschaft, Spieler in ungewohnte Rollen zu versetzen, war charakteristisch für Gasperinis Ansatz, und Donati fand sich zunehmend fasziniert von dem Denken dahinter. Seine Zeit bei Palermo war in Bezug auf die Ergebnisse nicht erfolgreich. Doch genau das ist der Grund, warum Donatis Erinnerungen an Gasperini so interessant sind.
"Mit Gasperini bei Palermo lief es aus Ergebnissicht nicht gut, aber wir spielten unglaublichen Fußball, schönen Fußball, Fußball, der, meiner eigenen Meinung nach, auch richtig war.
"Wir haben manchmal Spiele verloren, die wir hätten gewinnen müssen."
Für Donati zeigte die Erfahrung in Palermo eine der unangenehmen Wahrheiten des Trainerseins.
"Leider bedeutet das im Fußball manchmal nicht, dass es auch zu Ergebnissen führen muss. In der heutigen Welt sind Ergebnisse zu wichtig und es gibt sehr wenig Zeit, um Dinge zu erreichen.
"Man muss versuchen, sofort zu Ergebnissen zu kommen, denn sonst wird man entlassen."
Doch der Fußball selbst blieb bei ihm.
Donati hat zuvor Gasperinis Atalanta als den Spielstil beschrieben, dem er sich als Trainer am nächsten fühlt, insbesondere wegen seiner kollektiven Bewegung und Intensität. Er sagt, die Prinzipien, die er von Gasperini aufgesogen hat, halfen ihm, sich vorzustellen, wie seine eigenen Teams schließlich aussehen könnten.
Diese Entwicklung muss auch im Zusammenhang mit Donatis Beziehung zu Atalanta selbst verstanden werden.
"Das Wachstum des Vereins begann vor langer Zeit, als ich jung war und sogar noch davor. Ich war auch dort, ich habe das gesamte Jugendsystem durchlaufen."
Für Donati ist die moderne Atalanta-Geschichte daher nicht einfach die Geschichte von Gasperini.
"Atalanta hat sich auch selbst unterstützt, indem sie junge Spieler entwickelt, dann einige verkauft, andere entwickelt, und das ist etwas, das nie aufgehört hat. Tatsächlich hat es im Laufe der Zeit zugenommen.
"Es ist eine Frage der Organisation.
"Ein Verein muss gut organisiert sein, mit echten Profis, die bereits auf den Jugendebenen arbeiten.
"Wenn man so etwas macht, sind Ergebnisse sehr wahrscheinlich."
Das ist ein Grund, warum Donati glaubt, dass Gasperini in Bergamo ein so passendes Umfeld gefunden hat.
Der Trainer kam 2016 zu Atalanta und verbrachte neun Saisons damit, den Verein zu einem regelmäßigen europäischen Konkurrenten zu machen, gewann 2024 die Europa League und führte Atalanta 2025 ins Viertelfinale der Champions League. Er verließ 2025 für AS Roma und ist nun in seiner zweiten Saison beim Hauptstadtverein.
Atalanta hingegen ist unter Maurizio Sarri in eine neue Ära eingetreten. Aber Donatis Bewunderung für das, was Gasperini erreicht hat, hing nie ausschließlich von Trophäen ab.
Tatsächlich sieht er den größten Beitrag des Trainers darin, eine Identität zu schaffen und die Spieler zu überzeugen, daran zu glauben. Donatis eigene Philosophie hat sich aus dieser Erfahrung entwickelt, obwohl er darauf achtet, nicht zu suggerieren, dass er einfach Gasperinis Fußball reproduzieren möchte.
"Jeder Trainer hat etwas ein wenig mehr, etwas ein wenig weniger, aber sie haben alle etwas."
Und die größte Lektion war vielleicht, dass das Management im Fußball weit über Taktik hinausgeht.
"Heutzutage ist Fußball nicht nur Taktik oder nur Training.
"Fußball bedeutet, die gesamte Situation 360 Grad zu managen, alles auf dem Platz, außerhalb des Platzes, psychologisch."
"Es gibt tausend Aspekte."
Es ist ein Ansatz, der Sinn macht, wenn man Donatis eigene Trainerreise betrachtet. Er hat in Schottland, Italien und Griechenland gearbeitet, den Aufstieg mit Legnago Salus geschafft, bevor er die Verantwortung für Athens Kallithea und dann Sampdoria übernahm.
Die Ergebnisse folgten nicht immer dem Fußball, so wie sie es auch bei Palermo nicht taten. Aber genau das ist die Lektion, die Donati von Gasperini mitgenommen hat.
Guter Fußball kann real sein, auch wenn die Tabelle etwas anderes sagt. Die Herausforderung für einen Trainer besteht darin, einen Verein zu finden, der bereit ist, diesen Ideen genügend Zeit zu geben, um Ergebnisse zu erzielen.
"In der heutigen Welt sind Ergebnisse zu wichtig", sagt Donati.
Und vielleicht ist das der Grund, warum seine Bewunderung für die Entwicklung von Atalanta so stark bleibt.
Es wurde nicht um einen Trainer, ein Transferfenster oder eine erfolgreiche Generation herum aufgebaut. Es war eine Organisation, die in der Lage war, einem markanten Trainer die Bedingungen zu geben, um seine Ideen zum Funktionieren zu bringen.
Donati sah die Anfänge dieser Kultur als Akademiespieler. Er erlebte Gasperinis Fußball von innen im Umkleideraum.
Jetzt, als Trainer selbst, versucht er herauszufinden, welche Teile dieser Lektionen in sein eigenes Spiel gehören.
"Egal was passiert, man muss daran denken, sich dem nächsten Tag zu stellen und zu versuchen, es besser zu machen."
Das mag die passendste Lektion für Donatis eigene Karriere sein: Nimm, was dir die großen Trainer geben, verstehe, warum es funktioniert hat, und baue dann etwas Eigenes auf.