Der nigerianische Nationalspieler wird beim Besuch von Hull am Samstag nur sein zweites Pflichtspiel im Emirates Stadium absolvieren, obwohl er einst als eines der vielversprechendsten Talente von Arsenal galt. Das Spiel findet nur zwei Tage vor seinem 33. Geburtstag statt, eine Erinnerung daran, wie weit seine Karriere gekommen ist, seit er 2013 zum Verein kam.
Ajayi war bei Charlton Athletic, als er Arsenal so sehr beeindruckte, dass er mit 19 Jahren nach Nordlondon wechseln konnte. Er erhielt die Möglichkeit, mit der ersten Mannschaft zu trainieren und wurde während seiner zwei Jahre unter Wenger viermal auf die Bank gesetzt.
Er schien sogar im Rennen zu sein, ein Stellvertreter von Per Mertesacker und Laurent Koscielny zu werden, aber die Ankunft von Gabriel Paulista änderte die Situation. Wenger erklärte schließlich, dass er dem jungen Verteidiger nicht die gewünschten Einsätze in der ersten Mannschaft bieten konnte.
Ajayi versuchte anschließend, einen anderen Weg in den Profifußball zu finden, hatte Probetrainings bei Sunderland, Ipswich Town und Ajax, bevor er ablösefrei zu Cardiff City wechselte. Dieser Wechsel brachte zunächst auch keinen Durchbruch, da er keine Einsätze für die Bluebirds hatte und Leihphasen bei Wimbledon, Crewe Alexandra und Rotherham absolvierte.
In Crewe begann er zu zeigen, was er im regulären Profifußball leisten konnte. Der ehemalige Trainer Steve Davis erinnert sich an den Willen des Verteidigers, aber auch an einen Moment technischer Qualität, der ihn hervorhob.
"Er hatte große Erwartungen auf seinen Schultern, aber wir haben ihm diesen Druck nicht auferlegt. Wir wollten ihm einfach die Spielzeit und eine Plattform geben, um sich zu zeigen, und es lag wirklich an ihm", sagte Davis. Die Sonne.
"Wir können ihn auswählen und er muss auf dem Platz abliefern, und das hat er getan. Aber das ist einfach seine Einstellung. Er hatte den Willen, die Leute eines Besseren zu belehren."
Davis erinnerte sich an ein Spiel gegen Walsall, als Ajayi nach vorne trat und einen außergewöhnlichen Pass spielte, um ein Tor für Brad Inman zu erzielen.
"Ich erinnere mich an das Walsall-Spiel, als er das Tor für Brad vorbereitete, er trat in den Raum und spielte diesen gewaltigen 70-Yard-Diagonalpass auf die linke Seite. Es war direkt zu seinen Füßen und ich dachte: 'Wow, ich habe nicht viele Innenverteidiger gesehen, die das können.'"
Ajayi etablierte sich schließlich bei Rotherham, bevor er zu West Bromwich Albion wechselte. In der Saison 2020-21 absolvierte er 33 Premier-League-Einsätze, darunter einen 3:1-Sieg über Arsenal im Emirates. Das war sein erster Pflichtspieleinsatz im Stadion, der während der Covid-Zeit hinter verschlossenen Türen stattfand.
Jetzt eine Schlüsselperson für Hull, mit 59 Länderspielen für Nigeria, kehrt er vor die Fans zurück, die sich einst vielleicht vorgestellt haben, dass er ein fester Bestandteil von Arsenal wird.
Davis glaubt, dass die Rückschläge dazu beigetragen haben, den Spieler zu formen, der schließlich die höchste Liga erreichte.
"Er war damals noch nicht bereit und hat einen anderen Weg eingeschlagen, aber er hat auch einen schwierigen Weg eingeschlagen. Es ist nicht einfach, abzusteigen. Es erfordert Mut, Entschlossenheit und großes Vertrauen in sich selbst."
Hull City Trainer Sergej Jakirovic hat Ajayis Saison als ausgezeichnet beschrieben und deutlich gemacht, dass er nicht die Absicht hat, ihn zu verlieren. Die Rückkehr des Verteidigers ist daher kein Abschiedsbesuch, sondern eine Gelegenheit, Arsenal zu zeigen, wie sich die Karriere, die sie ihm einst nicht anbieten wollten, entwickelt hat.