Bernstein trat 1994 in den Vorstand von City ein und wurde 1998 Vorsitzender, während der Klub auf den dritten Rang des englischen Fußballs zusteuerte. City wurde im Mai 1998 relegiert, was einen bemerkenswerten Erholungsprozess einleitete, der sie schließlich von der alten zweiten Division in die Premier League führen sollte.
"Ich denke, wir waren in einer schwierigen Position", sagte Bernstein. Football Presse.. "Wir haben Änderungen von hinten nach vorne vorgenommen.
"Es gab keine heiligen Kühe."
Das bedeutete, dass fast jeder Teil des Klubs neu überdacht werden musste.
City hatte die Größe, die Unterstützung und die Geschichte eines großen Klubs, aber ihre Umstände waren alles andere als das. Bernstein glaubt, dass dieser Widerspruch tatsächlich der Ausgangspunkt für den Wiederaufbau war.
"Wir mussten die Kosten überall dort senken, wo wir konnten", sagte er zuvor. "Wir arbeiteten sehr effizient. Es gab kein zusätzliches Geld."
Dennoch betrachtete Bernstein die Situation nicht einfach als ein Problem, das es zu überstehen galt.
"Es gab dort eine Gelegenheit", sagte er. "Manchester City war ein großer Klub mit großer Unterstützung, und wir mussten versuchen, ihn richtig aufzubauen."
Die erste Aufgabe bestand darin, den Rückgang zu stoppen.
City erholte sich schließlich unter Joe Royle ausreichend, um 1999 aus der dritten Liga aufzusteigen und dann sofort in die Premier League zu gelangen, aber Bernstein verstand, dass der Aufstieg allein nicht genug sein würde.
Der Klub benötigte stärkere Grundlagen.
Deshalb wurde das Play-off-Finale 1999 gegen Gillingham so bedeutend. Der Sieg von City sicherte den Aufstieg, aber Bernstein glaubt, dass die Folgen weit über das Ergebnis in Wembley hinausgingen.
Hätte City verloren, sagt er, hätte es "jede Möglichkeit" gegeben, dass der vorgeschlagene Umzug von Maine Road nicht stattgefunden hätte.
Der Aufstieg gab City Glaubwürdigkeit, als sie mit dem Manchester City Council über das Stadion verhandelten, das für die Commonwealth-Spiele 2002 gebaut worden war. Der endgültige Umzug in das, was jetzt das Etihad Stadium ist, bot die Kapazität und Infrastruktur für das, was folgte.
Aber Bernsteins Ambitionen waren bereits erheblich größer, als einfach nur City zurück in die oberste Liga zu bringen.
"Als ich Vorsitzender in der dritten Liga war, sagte ich, mein Ziel sei es, dass Manchester das Mailand des englischen Fußballs mit zwei großartigen Mannschaften wird", sagte er.
"Mein Traum war es, nah an dem damals dominierenden Manchester United heranzukommen."
Was Bernstein nicht wissen konnte, war, wie weit City letztendlich gehen würde.
"Wenn du mir das vor 25 Jahren gesagt hättest, hätte ich gesagt: 'Nein, das ist ein zu weitreichender Traum'."
Bevor jedoch diese außergewöhnliche Zukunft entstehen konnte, benötigte City jemanden, der in der Lage war, die fußballerische Erholung zu beschleunigen.
Dieser Mann war Kevin Keegan.
Bernstein betrachtet die erste Saison von Keegan als Trainer immer noch als eines der großen Highlights seiner Zeit im Klub.
"Kevin Keegans erstes Jahr bei uns war großartig", sagte er.
"Wir wollten einen Eindruck hinterlassen, schnell zurückkommen. Das hat er getan."
Keegans City war spektakulär. Eyal Berkovic und Ali Benarbia agierten als kreative Mittelfeldspieler in einem System, das scheinbar die konventionelle Weisheit widersprach, während Shaun Goater und Paulo Wanchope die Tore lieferten.
"Er hat tatsächlich zwei kreative Spieler im Mittelfeld spielen lassen, von denen man denkt, dass es nicht funktionieren würde, aber es tat es mit Berkovic und Ali Benarbia, was bemerkenswert war", sagte Bernstein.
"Sie spielten den fabulösesten Fußball."
City gewann die Division One 2001/02 mit 99 Punkten und 108 Ligatoren und kehrte beim ersten Versuch in die Premier League zurück.
Aber dieser spektakuläre Erfolg offenbarte auch den Unterschied zwischen Bernstein und Keegan.
"Kevin hatte viel Ambition", sagte Bernstein. "Aber ich denke, es grenzte an Verantwortungslosigkeit.
"Das Gleichgewicht liegt zwischen Ambition und Verantwortung."
Keegan, erinnerte sich Bernstein, hatte seine eigenen Berechnungen darüber, was City sich leisten konnte und was der Klub tun sollte.
"Er sagte: 'Meine Zahlen sind die richtigen'", sagte Bernstein.
"Aber das waren sie nicht."
Die Meinungsverschiedenheit war letztendlich philosophischer Natur und nicht persönlich.
"Wir waren philosophisch einfach ziemlich weit auseinander."
Bernstein glaubte, dass City nach Jahren der Instabilität sorgfältig aufbauen musste. Keegan wollte den Klub schneller voranbringen.
Die Spannung breitete sich schließlich über den Vorsitzenden und den Trainer hinaus aus.
"Am Ende war das Problem... er hat einige der anderen Leute mit ins Boot geholt, insbesondere John Wardle, David Makin", sagte Bernstein.
"Sie wurden irgendwie von Kevin mitgerissen."
Bernsteins Beziehung zu Keegan wurde daher kompliziert, trotz seiner enormen Bewunderung für das, was der Trainer erreicht hatte.
"Absolut. Er ist definitiv charismatisch, er ist definitiv unterhaltsam. Er war eine Persönlichkeit", sagte Bernstein.
"An einem guten Tag war er großartig, aber an einem schlechten Tag war er nicht so gut."
Für Bernstein war die Unterscheidung wichtig, weil er gelernt hatte, dass der Wiederaufbau eines Fußballklubs nicht einfach darin besteht, talentierte Menschen zu finden. Es geht darum zu wissen, wem man vertrauen kann, wenn die Umstände schwierig werden.
"Die Leute, die ich bei City hatte... waren Menschen... mit denen man in den Schützengräben sein konnte", sagte er.
"Wenn die Dinge schwierig werden, will man Menschen, auf die man sich verlassen kann."
Und genau dort fiel Keegan letztendlich in Bernsteins Augen kurz.
"Um ehrlich zu sein, war Kevin nicht jemand, mit dem ich das Gefühl hatte, in den Schützengräben sein zu können."
Bernstein verließ den Vorsitz im März 2003, aber die in diesen Jahren gelegten Grundlagen blieben.
Das Stadion, die finanzielle Disziplin, die Infrastruktur und der wiederhergestellte Premier-League-Status gaben City eine Plattform, die spätere Eigentümer über alles hinaus transformieren konnten, was Bernstein sich vorgestellt hatte.
"Ich denke, es ist darüber hinausgegangen", sagte er.
"City hat alles übertroffen, was ich mir jemals vorstellen konnte."
Von einem Klub, der in der dritten Liga kämpfte, zu einer internationalen Institution, das Ausmaß dieser Transformation erstaunt ihn immer noch.
"Ich denke, sie haben mehr erreicht, als irgendjemand sich jemals hätte vorstellen können."
Und vielleicht ist das der aufschlussreichste Teil von Bernsteins Geschichte.
Er erbte nicht das Manchester City, das heute existiert. Er erbte einen Klub, der gebrochen, verletzlich und in den Ligen abgestiegen war.
Aber er sah, was es werden konnte.
David Bernsteins Buch "We were really there: The Rebirth of Manchester City" ist von Pitch Publishing - das ist hier erhältlich..
