O zagueiro holandês e capitão do Liverpool jogou todos os minutos de todos os jogos da Premier League nesta temporada -- 38 aparições -- em uma campanha que viu os campeões defensores caírem para um quinto lugar e falharem em montar qualquer defesa de título credível.
"Foi o ano mais desafiador da minha carreira. É difícil de aceitar, difícil de passar por isso como um time," disse Van Dijk à Sky Sports após o empate de 1-1 com o Brentford em Anfield. "Mas somos o Liverpool. Sempre saímos disso mais fortes."
Ele descreveu a qualificação para a Liga dos Campeões -- garantida por diferença de gols no último dia, com o empate do Bournemouth contra o Nottingham Forest selando a vaga do Liverpool -- como o único ponto positivo de uma campanha de outra forma decepcionante.
"O mínimo que devemos tentar tirar desta temporada ruim," disse Van Dijk de forma direta.
Van Dijk, 34 anos, também estabeleceu um recorde da Premier League durante a final, tornando-se o jogador de linha mais velho a participar de todos os minutos de uma temporada completa da primeira divisão, superando uma marca estabelecida por John Terry. Foi a segunda vez que ele alcançou esse feito desde que se juntou ao Southampton em janeiro de 2018.
O marco pessoal contrastou de forma desconfortável com a imagem coletiva. O Liverpool perdeu o título para o Arsenal, sofreu eliminações nas quartas de final tanto da Liga dos Campeões quanto da FA Cup, e terminou com um elenco visivelmente curto em profundidade para competir em múltiplas frentes sob Arne Slot.
A despedida de Salah -- 257 gols, 123 assistências, nove anos -- gerou a maior resposta emocional dos torcedores. Robertson saiu ao lado dele. Ambos fizeram suas últimas aparições no mesmo jogo. Van Dijk estava presente em tudo isso, assim como em todos os minutos desta temporada.
O próximo capítulo em Anfield deve ser construído sobre o que já aconteceu. O contrato de Van Dijk vai até 2027 e ele não mostrou nenhuma indicação de que pretende sair.